血蓑衣

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连日无话，三月初十。
上午，临安来使拜访武当。郑松仁奉清风之命，以武当大弟子的身份出迎十八里，以示热情。
清风率“日、月、星、辰”四位道长，以及十余名辈分较高的武当弟子于紫霄宫奉茶待客。
礼遇之高，绝非寻常宾客可以媲美。
“‘天机阁少保’褚茂，奉天机侯之命拜望中原武林盟主及诸位道长！”
在郑松仁的指引下，褚茂率四名金刀校尉步入紫霄宫。他先是不卑不亢地环顾一圈，而后朝正襟危坐的清风及坐在两侧的众人依次拱手施礼。
“原来是褚大人，老夫未曾远迎，万望恕罪！”
见来人是褚茂，而非秦卫，清风不禁眉头一皱，满心热情登时消减一大半，同时暗中懊恼：“早知来的是一位名不见经传的小吏，就不该摆出这么大的排场。如此兴师动众，反倒落了下乘。”
“咳咳！”
孤辰似乎看破清风的心思，故而对褚茂出言颇有刁难：“半月前送来的信报上，明明写着‘临安来使’是天机侯秦大人。为何今日只有褚大人前来，却不见秦大人的身影？”
“侯爷身居要职，宵衣旰食，案牍劳形，一时难以抽身，故而未能亲自驾临，望清风盟主及诸位道长海涵。”褚茂此言暗藏着轻视与傲慢，令武当众人滋生不满。
言至于此，褚茂眼珠一转，阴阳怪气地补充道：“更何况，此行只是依例询问追剿柳寻衣的进度，而非十分要紧的事。因此，区区小事褚某足以应付，不必惊动侯爷他老人家。”
“他老人家？”听到褚茂对秦卫的尊称，孤星毫不避讳地冷笑出声，“如果老夫没有记错，秦大人的年纪尚不足而立，你竟敢称他为‘老人家’？究竟是秦大人未老先衰？还是褚大人自欺欺人？”
此言一出，立刻在紫霄宫内引起一阵哄笑。
褚茂被孤星当众调侃，脸上多少有些挂不住。但碍于自己和对方的身份，他又不敢公然发飙，只能强压心头怒火，装模作样地哼笑两声。
“自从老夫离开临安，天机侯几乎三日一问、五日一催。短短数月，武当积攒的临安信笺已有百十来封。”清风话一出口，喧闹的紫霄宫瞬间安静下来，“至于信中的内容……想必不用老夫赘言，褚大人也能猜出一二。不错！老夫曾与钱大人击掌为约，愿举中原武林之力追查柳寻衣的下落。时至今日，老夫一直尽心尽力，不敢有丝毫懈怠。然而，柳寻衣天性狡猾，再加上少秦王从中包庇，我们虽人多势众，但想在茫茫人海中找到他也并非易事。”
“清风盟主的难处，侯爷当然能够体会。但侯爷说过，此事若人尽可为，朝廷又何必大费周章地劳烦武林盟主？”褚茂皮笑肉不笑地回道，“再者，柳寻衣不仅是朝廷钦犯，更是武林公敌。清风盟主于公于私、于情于理都不该放过他。”
“褚大人今日前来，莫非是替天机侯向老夫及中原武林兴师问罪？”清风的眼睛微微眯起，似乎对褚茂的回答深感不悦，“阁下的言外之意……难道暗指老夫对朝廷虚以委蛇，故意放纵柳寻衣？”
“当然不是！”褚茂察觉到清风语气中的杀机，登时心头一紧，狡辩道，“清风盟主德高望重，言出必行，对朝廷的诚意更是天地可证，日月可鉴。褚某……一时失言，望清风盟主见谅。”
“如果不是兴师问罪，你又为何千里迢迢而来？”孤月语气不善地问道，“此前，我们与秦大人一直是书信往来，互通有无。今日，褚大人不畏山长水远，不惧舟车劳顿，亲自登门拜访，若说‘依例询问’……只怕没人相信。我们江湖中人不比你们朝廷命官，没有那么多花花肠子，也不喜欢绕来绕去。褚大人究竟为何而来，还盼直言相告。”
“这……”面对孤月的冷嘲热讽，褚茂不禁心生尴尬，稍作沉吟，方才勉为其难地开口应答，“实不相瞒，自从柳寻衣在长白山‘神秘失踪’后，武当传回临安的书信一次比一次拖延，内容也是避实就虚，不瘟不火。年前，侯爷能从你们的信中清楚地知道中原武林的每一步动作。可年后……你们的信上尽是一些可有可无的‘片汤话’。每每提到追剿柳寻衣的事皆一笔带过，甚至……只字不提。你们也知道，临安距武当千里之遥，侯爷洞悉中原武林的唯一途径就是清风盟主的信。眼下，你们的回信华而不实，侯爷难免忧心忡忡，难免胡思乱想……”
“所以派你来一探究竟？”孤星愤愤不平地打断，“你来不是兴师问罪，却比兴师问罪更可恶。因为你们怀疑掌门言而无信，怀疑中原武林反复无常。”
“天地良心，侯爷和褚某绝无此意……”
“砰！”
“我呸！就凭你们这群蝇营狗苟，狐媚猿攀之辈，也配谈天地良心？”见褚茂拒不承认，孤辰勃然大怒，拍案而起，“我家掌门与钱大人早就有言在先，中原武林和大宋朝廷是联手合作，而非归顺依附。柳寻衣是朝廷钦犯，更是武林公敌，我们当然不会放过他。但何时对付他？如何对付他？这些由我们自行决定，轮不到你们说三道四。昔日，掌门主动给秦卫回信是顾念彼此的约定，不宜驳朝廷的颜面。但你们不要得寸进尺，更不要将‘互通书信’与‘上书回禀’相提并论。秦卫是你的上官，却不是武当的上官，更不是中原武林的上官。武林盟主如何行事，轮不到他一个小辈指手画脚！”
“这……”
见孤辰毫无预兆地翻脸，全无防备的褚茂又惊又惧，方寸大乱。站在他身后的四名金刀校尉更是心乔意怯，面面相觑。
其实，武当众人早已对朝廷的“盛气凌人”、“步步紧逼”深恶痛绝。今日褚茂的失言，不过是一根导火索而已。
昔日，清风身为武林盟主，无论对内对外皆有至高无上的地位，以及乾坤独断的权力。常言道“一人得道鸡犬升天”。清风是武林至尊，武当弟子在江湖中的地位自然水涨船高，平日出门在外难免趾高气扬，自诩高人一等。
却不料，半路杀出一个大宋朝廷，无时无刻不想力压清风一头。尤其是少年得志，春风得意的秦卫，非但对他追剿柳寻衣的计划指东道西，而且伺机染指中原武林的其他事宜。
横加干涉也就算了，还要咄咄相逼。迫使追杀柳寻衣屡屡受挫的清风，一边承受各门各派的抱怨非议，另一边还要应付朝廷的紧追不舍。
武当众人忍无可忍，今日借褚茂“兴师问罪”之际，将积压已久的怨气与愤懑一股脑地宣泄而出。
细细琢磨，难怪秦卫临时推脱，改派褚茂前来。也许……他早已料到今天的局面。
“褚某……什么地方得罪过几位道长？刚刚我也没说什么，诸位何必大动肝火？”一头雾水的褚茂忽觉满心委屈，不住地小声嘀咕，“我也是奉命前来……”
“你……”
“罢了！”
未等孤星火上浇油，见时机成熟的清风大手一挥，出面圆场：“老夫与朝廷合作乃深思熟虑的结果，岂能朝令夕改？什么蝇营狗苟、什么指手画脚……尔等休要胡言乱语，挑拨武林与朝廷的关系。”
见清风挺身而出，褚茂的心里既讶异又感动，捣蒜似的拼命点头：“清风盟主明鉴，褚某断无挑起争端之意，也不敢有此念想。我只是……”
“褚大人不必紧张，你的来意刚刚已经说得很清楚。”清风淡笑道，“既然秦大人心有疑虑，老夫帮他答疑解惑就是。彼此合作，诚意为先。老夫若自以为是，岂非惹天下人耻笑？”
“清风盟主不愧是中原武林的泰山北斗，果然深明大义，高风亮节。”
“褚大人谬赞，老夫愧不敢当。”清风谦逊摆手，“其实，并非老夫故意敷衍，只是……不想继续出丑。”
“出丑？”褚茂一愣，“何出此言？”
“柳寻衣侥幸从临安出逃后，老夫几乎将追剿他的每一步计划，及对各门各派的调度、部署如实告知秦大人。”清风一脸无奈，连连叹息，“直至柳寻衣逃往关外的消息传来，老夫本以为此次追剿必能马到功成，令其插翅难飞。于是，我一边将好消息告知秦大人，一边号令群雄，于长白山布下一张天罗地网，只待柳寻衣束手就擒。却不料……最终仍是竹篮打水一场空。古语云‘一鼓作气，再而衰，三而竭’。老夫已在天下英雄面前窘态百出，实在不愿在朝廷面前丢尽颜面。因此，在没有绝对的把握前，老夫不敢再轻率行事，急于求成。以免徒做无用之功，误人误己。”
“清风盟主用心良苦，褚某深受感动。但是……”褚茂一边观察着清风及武当众人的神态，一边吞吞吐吐地道出自己的想法，“恕我直言，朝廷行事与江湖大不相同。我们不怕徒劳无功，更不会因此小觑清风盟主，只怕……清风盟主含糊其辞，不肯与我们坦诚相待。”
“这……”
“如果清风盟主肯将侯爷当成自己人，又谈何‘误人误己’？”褚茂担心清风误会自己的意思，故而连忙解释，“侯爷的意思是……无论消息真假、把握多少，只求清风盟主知无不言，言无不尽。如此一来，至少让侯爷对朝廷……有个交代。总好过两眼一抹黑，一问三不知。”
“老夫……明白了。”清风讳莫如深地盯着义正言辞的褚茂，似笑非笑地说道，“秦大人宁肯我像没头苍蝇似的到处乱撞，也不希望老夫忙里偷闲。褚大人来此不是‘问罪’，也不是‘打探’，而是……‘监工’。”
“万万不敢！褚某不过是人微言轻的‘小喽啰’，什么头衔都担待不起。嘿嘿……”
“既然褚大人诚意十足，老夫再东支西吾反而显得小气。”言至于此，清风顺怀中掏出一封密信，漫不经心道，“褚大人来得早不如来得巧，老夫昨夜刚刚收到一则消息，内容……恰与柳寻衣有关。”
……





血蓑衣 第九百六十八章：若即若离（二）
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“哦？”
清风手中的密信立即勾起褚茂的兴趣，下意识地迈步上前，欲一探究竟。
然而，他刚刚抬脚，却突然意识到四周怪异的眼神，登时心头一禀，又将迫不及待的右脚缓缓落回原地。
见状，清风的嘴角微微一翘，露出一丝极为隐晦的笑容。
“信中内容究竟是真是假，老夫尚未明辨。难得褚大人在此，正好为我们指点迷津。”
话虽如此，但清风并没有将密信交给褚茂，依旧紧紧攥在自己手中。
“在清风盟主面前，褚某岂敢大放厥词？”褚茂心中不屑，但经过刚刚一场闹剧，他已不敢再阴阳怪气，故而朝清风恭敬一拜，谦逊道，“倘若清风盟主不嫌褚某愚钝，我愿与诸位一起斟酌。”
“欸！”孤辰揶揄道，“褚大人不必自谦，你可是堂堂朝廷大员，才思敏捷，见多识广。我们这些江湖草莽看不透的事，褚大人定能一眼看穿。”
“不敢！不敢！”
此刻，褚茂对密信既好奇又急迫，无意与孤辰逞口舌之争。似是而非地干笑两声，而后将目光投向清风，小心试探：“敢问清风盟主，信中的内容是……”
“信中大意是……潞州甘家弟子在大名府发现柳寻衣和洵溱的踪迹。”清风不急不缓地答道，“依他们所言，柳寻衣已重伤痊愈，身体恢复如初。”
“嘶！”
此言一出，褚茂的脸色瞬时一变，一抹难以名状的惊骇与担忧迅速涌入眼中。
“这……怎么可能？”褚茂若有所思，喃喃自语，“当夜，我亲眼看到侯爷一剑刺穿柳寻衣的心口，怎么可能这么快痊愈……”
“褚大人，你认为此消息是真是假？”
“这……”褚茂一愣，“我不知道……不知清风盟主以为如何？”
“老夫也不知道。”清风面无表情地缓缓摇头，“实不相瞒，类似的消息老夫隔三差五就能收到十则八则。只不过……眼见为实，耳听为虚。虽然打探的消息形形色色，不胜枚举，可大部分经不起推敲。偶有一些听上去似模似样，但派人查探后发现……根本是子虚乌有。”
“清风盟主的言外之意是……此消息八成也是假的？”
“真亦假时假亦真，假亦真时真亦假。”清风讳莫如深地笑道，“对于此类消息，老夫一向‘宁可信其有，不可信其无’。”
“这……”
清风模棱两可的回答令褚茂时喜时忧，倍感纠结。
“敢问清风盟主，甘家弟子什么时候在大名府发现柳寻衣？”
“江湖不比朝廷，我们可没有‘八百里加急’。因此，这则消息从大名府传到潞州需要两日，从潞州传到洛阳需要两日，再从洛阳传到武当……仍需六七日。”清风思忖道，“如此算来，柳寻衣出现在大名府至少是十天前的事……”
“等等！”褚茂听出端倪，连忙打断，“消息从大名府传到潞州我明白，但为何从潞州传到洛阳？难道……”
“不错！”清风对褚茂的心思了如指掌，故而直言不讳，“为老夫通风报信的并非潞州甘家，而是小女。”
“小女……”褚茂一怔，立时恍然大悟，“清风盟主说的是……洛夫人？”
“正是！潞州甘家与贤王府有旧，他们得到柳寻衣的消息后第一时间告知贤王府，再由贤王府转告武当。”
“既然消息出自洛夫人之口，想必此事……应该十拿九稳。”褚茂别有深意地问道，“不知洛夫人有何高见？”
“什么十拿九稳？她和老夫一样抱着‘宁可信其有，不可信其无’的态度尽力一试，仅此而已。”清风说话滴水不漏，不给褚茂留任何把柄，“数日前，她已安排人手前往潞州打探虚实。这封信……是她找老夫帮忙，以保万无一失。”
“贤王府家大业大，何需找千里之外的武当帮忙？”褚茂眼神一动，仿佛心有狐疑，“常言道‘远水解不了近渴’……”
“掌门不仅是武林盟主，更是洛夫人的爹，也是她在世上最亲近、最仰仗、最信任的人。女儿遇事向爹求助乃人之常情，褚大人何必大惊小怪？”未等清风敷衍，孤月已出言解围。
毕竟，在清风眼中，无论他们对谢玄如何怀疑，始终是贤王府的家事。
正因‘家丑不可外扬’，清风才迟迟不肯让褚茂看信。言辞含糊不清，半吐半露，也是为保全贤王府的颜面。
“孤月道长所言极是！”褚茂不是傻子，虽然他隐约察觉到此事另有隐情，但并未当面点破，而是顺水推舟，连连称赞，“洛夫人当机立断，真乃女中豪杰，不愧为清风盟主的女儿。只不知……清风盟主作何打算？”
“既然女儿开口，当爹的又岂能袖手旁观？”清风自嘲一笑，无奈道，“纵使老夫不屑于流言蜚语，认为此事疑点重重，十之八九是空穴来风。但……抛开武林盟主的身份，只论为人父母的使命，我也要派人走一趟。”
“清风盟主恩义无双，此举既无愧于中原武林，更无愧于令嫒，褚某佩服的五体投地。”
终于听到清风的决定，惴惴不安的褚茂大喜过望。一时间心情大好，将在朝廷学的溜须拍马的功夫，在清风面前施展的淋漓尽致。
对褚茂而言，消息真假并不重要。重要的是，清风没有偷懒，一直在全力以赴地追剿柳寻衣。如此一来，他回去可以向秦卫交差，秦卫也可以向朝廷交差。
对于这些一向只动嘴皮不动手的朝廷命官而言，成功除掉柳寻衣固然功德圆满。但世事无常，变化万千，谁也不敢保证柳寻衣何时落网。因此，在解决柳寻衣之前，可以定时、定量地向朝廷交差，彰显自己的“苦劳”，虽然领不到“功”，但也不会记“过”。
“不知褚大人有没有兴趣和我们共赴潞州一探究竟？”在清风的眼神示意下，孤星缓缓起身，闲庭信步般走到褚茂身旁，话里有话地说道，“万一消息属实，褚大人无疑是朝廷第一功臣……”
“这……”
面对孤星的“盛情相邀”，褚茂的心里没来由地七上八下，极不踏实。尤其当他看到似笑非笑的清风目不转睛地死死盯着自己时，心里“咯噔”一沉，情难自已地仓皇失措，语无伦次地婉言拒绝：“那个……侯爷等在下回去交差，实在不敢耽搁……因此，褚某心有余而力不足……劳烦清风盟主派人先行一步，一旦消息确凿，立刻传书临安，相信侯爷自有公断……”
“大人们公务缠身，无暇东奔西跑。这种费时费力的小事……还是交给我们吧！”
“褚某断无此意……”
“说笑而已，褚大人不必介意。”未等诚惶诚恐的褚茂辩解，清风满不在乎地摆手笑道，“褚大人在武当小憩两日，待返回临安替我转告秦大人，他的心意老夫已经知道，也希望他能明白老夫的心意。既是联手合作，则要戮力同心，彼此竭力而为。断不能……相互推诿，奢求坐享其成。”
闻听清风的“提点”，褚茂尴尬更甚，却不敢狡辩。只能揣着明白装糊涂，悻悻而拜：“清风盟主的教诲在下字字谨记，待见到侯爷一定如实转达。今日冒昧直言，褚某已万分羞愧，又岂敢继续叨扰。更何况，褚某负命在身，断不敢贻误侯爷的大事。因此……容在下先行告辞，待擒下柳寻衣后再与诸位把酒言欢。”
“这……好吧！”清风勉为其难地答应，“既然褚大人心意已决，老夫也不好强人所难。松仁，替我送褚大人下山。”
“清风盟主、诸位道长宽坐，褚某告辞！”
“褚大人一路保重！”
简单寒暄，心事重重的褚茂在郑松仁的指引下率人快步离开紫霄宫。
来时风风火火，走时匆匆忙忙，一来一去大相径庭，简直判若两人。
“都说‘上梁不正下梁歪’。秦卫年纪不大，派头不小，连他手下一名小吏都耀武扬威，傲气十足。”孤月轻蔑道，“目无尊卑，小人得志，老夫倒想看看这位‘年轻有为’的天机侯还能狂妄多久？”
“敲山震虎！我们今日给褚茂的教训，足以令秦卫忌惮，相信他以后不敢再在掌门面前狂悖乱语。只不过……”言至于此，孤辰眉头一皱，迟疑道，“掌门对小姐的消息明明十分相信，刚刚为何在褚茂面前极口否认？字里行间一直向褚茂暗示此消息有假……究竟有何用意？”
“不错！”孤月附和道，“之前掌门一直抱怨朝廷只会纸上谈兵，躲在临安对我们颐指气使。如今，我们好不容易找到机会拉朝廷下水，掌门又为何改变心意？一会儿唱红脸、一会儿唱白脸，生生将褚茂吓得三魂不见七魄，连潞州都不敢去。难道……掌门不希望朝廷派人助阵？”
面对众人的疑惑，清风微微一笑，答道：“以前‘事倍功半’，我当然希望朝廷陪着我们一起吃苦受累。可如今谢玄亲自出马，无论他是忠是奸柳寻衣必然现身。因此，现在‘事半功倍’，我岂会希望朝廷分一杯羹？”
“既然如此，掌门何必将消息告诉褚茂？大可一言不发，相信他们不会察觉……”
“我们与朝廷合作，本质是相互利用，各取所需。”清风幽幽地说道，“眼下，少秦王虎踞西域，对中原武林虎视眈眈，我们仍需朝廷扶持。因此，老夫不想和他们翻脸。既然不想翻脸，就不能敝帚自珍，更不能擅自隐匿柳寻衣的消息。因为一旦消息属实，朝廷会认为我们暗藏私心，事后翻起旧账对我们极为不利。因此，他们可以不信，但我……不可以不说。”
“这……”武当众人越听越糊涂，“掌门何意？”
“不想和朝廷翻脸，不代表事事忍让。世人皆知，凡事都有先来后到。朝廷亟需柳寻衣抚民，武林亟需柳寻衣雪耻，老夫与秦卫皆想争夺头功。尤其是秦卫，不仅是奉命办差，野心勃勃的他更将柳寻衣视作‘更上一层楼’的天赐良机。因此，他比任何人都渴望亲手处决柳寻衣。此子阴险毒辣，为达目的不择手段，极有可能在暗中对我们使绊子。”清风的眼中杀机尽显，语气愈发冷厉，“柳寻衣既是秦卫拜将封侯的机会，也是老夫掌控武林的机会。我们追杀柳寻衣历经千辛万苦，岂能为他人作嫁衣裳？岂能让秦卫不劳而获？因此，这份头功必须归中原武林，亲手处决柳寻衣的人……也必须是老夫。至于秦卫，老夫肯分他一口‘肉汤’已给足朝廷面子。倘若其自不量力，妄图与老夫一争高下，则中原武林与大宋朝廷的合作……也将到此为止。”
……




血蓑衣 第九百六十九章：潞州甘家
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三月十二，潞州甘府。
自从谢玄、雁不归率十余名贤王府弟子来到潞州，甘家上下扫榻以待，倒屣相迎。一连数日，天天设宴款待，夜夜歌舞增乐，令谢玄一行受宠若惊。
甘家家主甘永麟年逾六旬，仍精神矍铄，健壮如牛。尤其是他能言善辩的口才和千杯不醉的酒量，几乎每天都能将谢玄、雁不归等人哄得晕头转向，从而稀里糊涂地被他灌醉，直至不省人事。
今夜依旧，当酒过三巡，菜过五味的甘永麟命人将酩酊大醉的贤王府众人送回客房后，他独自一人来到花园，在此漫步徜徉约莫半个时辰。
饭后散步是甘永麟几十年如一日的习惯，一为消食，二为醒酒，三为冥思。
“老爷，该休息了。”
夜深人静，一位身材削瘦的中年男人抱着一袭大氅来到花园。
“甘仑，客人都睡了？”甘永麟一边接过大氅，一边漫不经心地问道，“睡前……他们有没有问过什么？或者说过什么？”
甘仑，既是甘永麟的远房侄子，也是甘府的大管家。聪明干练，办事机谨，深得甘永麟信任。