钢铁蒸汽与火焰

一众小国里，大多数国家的命运和走向就和书中介绍的差不了多少。想要让国家延续下去，也只是看统领阶层与外部大势力之间建立的关系是否稳固。除去七个统筹国家，小国中能在红星之间的和平时期稳固发展下去的几率非常小。
“每一次红星的来临就是一众小国的灭亡，也是一众小国的新生。”书中这般形容，像是每一年固定枯萎和新生的野草一样，根本没有人投来什么目光，也就无所谓关注。
第五天，走走停停的洲际列车再度穿行而过一个小国，离得帝国的路程去到十天左右。每当洲际列车做燃料的补给停靠，卡西亚他们都会趁着那两三个小时到车站边的街道上走走，活动坐得僵硬的身体。列车上的氛围始终有一种说不清的味道，越是时间往后，有了前段时间的经验，这种氛围便越发凝重。
但也没有什么好担心的，夜鹰某一天说出口的话。她不忘拍拍自己买来的行李箱子，那里面是没有用完的狙击枪子弹。上一次未取得卡西亚口中的效果，但随着洲际列车越发靠近帝国，夜鹰他们身上的压力反倒在减少。压力逐渐增加的，或许只有卡西亚和普尔曼将军，以及走在他们前面的阿道夫。
卡西亚这些天已经想得明白，组织派遣夜鹰等人作为保护，从一开始就只是将他们当做可以随时抛弃，以及随时可以从洲际列车线周围城市补充的棋子，既是数量不用怎么去担忧的消耗品。
根本没有告诉夜鹰等人真相的打算，或许在组织高层眼中，说出实际情况反倒会让局势变得不可控。总之这些人进入帝国，与四方势力中某些家族的精英人物，以及骑士侍从队伍战斗，根本不用考虑他们的存活率。
单纯、便捷、灵活，具有一定思考的火力倾泻机器，这就是夜鹰等人的定位。子弹与枪械是后相大陆上最普遍，也是最不值钱的东西。而夜鹰他们的性质大致如此。
紧接着第六天、第七天、第八天、、、
平静一成不变，所有人都未预料到。夜鹰他们的精神紧绷，每一天的警戒几乎变成每一个组织成员都在做的事情。第九天，这种平静反倒成为众人心中的不安，氛围更加压抑。到第十天，不知道是否为压抑过后的反弹，众人从这种氛围中走了出来。并不是真的认为敌人的进攻在十天前就结束了，而是自身也被这种平静浸染，变得稍微、、、稍微冷静了些。或许是就要到达帝国边境，按照任务给出的信息，到了那里，就是很多组织成员认为的任务结束时间。
卡西亚不知道如何去解读这种现象，敌人没有再主动进攻绝对是好消息。“特殊实验体自身存在次数的限制？”只能想到这一种原因，否则以敌人的谨慎程度，作为更加不会顾及成员和弹药数量的他们，不应该会显得这般安静。
“还有五天左右。”当其他人开始平静，却是卡西亚显得紧张起来。整个路途中，洲际列车每走过三四座城市，便会有一批组织成员坐上火车。此刻，数量已经超过八百人，车厢内部显得热闹。阿道夫所在的队伍里，数量或许还会更加多。
第十二天，与帝国的距离似乎变得眼睛可见。预感到什么，或许是直觉，这天列车停靠车站的休息时间里，卡西亚拖着行李箱走出车站，一眼便看见等在路口边的夜鹰，以及猫头鹰来。
“索里亚图先生，时间差不多了。”夜鹰走过来，一脸的严肃。卡西亚指了指道路前方，示意一面走一面说。





钢铁蒸汽与火焰 第一五三四章 临近的前夕（下）
“距离帝国还有三天路程，估计我们全部都会在中途下车，去到边境位置最近的一处补给仓库做最后休整，也是武器装备上的补充。至于如何去到帝国内部，应该不是列车，而是礼车之类的交通工具。小国与帝国间不全部隔着一片荒芜山脉，有一些地方直接接壤，双方还建立了类似正规交易地域样的东西。”最先开口的是猫头鹰，在队伍里的位置已经确定是副指挥了。这段平静的时间里，他通过联系各地域的通讯员了解到不少有用信息。
“极有可能是徒步为主，辅以一些车辆，分成大致平行的几支队伍前往帝国边境地域，并顺利通过。敌人肯定会在一些容易通过的地方设立检查关卡，而且正规交易地域中，还有大量的帝国军队驻守。作为大国的军队，数量、强度和装备配置上都会出现非常巨大的提升，相比较小国中而言。”
“另外则是我和夜鹰很在意的一点。”说话时，伊莎从车站处追上三人，很安静跟在了他们身后。猫头鹰没有在意，继续自己的话，“在拉尔萨国，我们最开始得到的任务指令是护送你去到帝国内部。看似只是一个距离较为漫长的任务，不过中途发生的事情使得我们也意识到一些不好的事情。”
“所以我们想从索里亚图先生你这里确定几件事情，同时也是当初你的承诺。”
几人很快远离车站，去到周围不算热闹的街道上。大多数人都拖着行李，因为已经靠近帝国，四周环境和建筑样式上已有一部分帝国内部的模样。卡西亚这时深呼吸一口气，有熟悉感。
“我知道你们想确定什么。”指向一家路边的两层餐馆，卡西亚他们再度说起话时，已经坐在餐馆第二层的包间中，身前的桌面上也摆上一些酒与食物。
很认真的听完猫头鹰他们的问题，卡西亚喝了半杯果汁，脑袋中已经整理好自己要说的东西。
“第一个问题，进入帝国内部后，任务并未结束。这一点你们心中绝对想到了，不做过多的解释。将漫长的旅途看成热身运动，这样去理解会好很多。或者说这十几天的经历只是开始，三天后，若是不出现意外，组织真正的任务才算开始。不用妄想进入帝国，就会有人联系你们，告知任务结束，过后自由返回等等这些话，那是不可能的。希望在这件事情上，大家都有绝对的自觉在。”
“第二个问题，小国和远海共同国的队伍或许会被阻碍在帝国边疆外，过后的时间里再也见不到他们。”说到这一点，卡西亚露出思考神色，“几率不到百分之十，剩下的百分之九十是帝国境内，小国的人见不到了，但远海共同国的队伍却依旧有着极大的概率碰见。并且在个人实力，以及装备等等方面，都会相较于这段旅途中接触的有很大增强。”
“原本就难以对付，敌人动能装甲部队还增强的话，过后的任务应该如何进行下去？靠着数量堆过去？”卡西亚已经发现夜鹰抽烟的规律，往往都是在心情不好，或是陷入短时间不能理清的思考时才会拿出一根来。
“大概是有这样一层意思在。”卡西亚直白地回答，“只是远海共同国的队伍不会很多，敌人那方，主力还是帝国一些家族的精英人物，以及数名骑士侍从。对了，或许还有一种在帝国内部被称为实验体的东西。”
“若是能给他们分出几个危险程度，动能装甲队伍排在末尾，其次是那些家族的精英人物，不知道你们在以往的任务中是否有遇到过一些异常强大的人？”
面对此问题，夜鹰与伊莎都想了想，似乎并未找到合适的目标人选来加以描述。倒是猫头鹰嘴巴动了动，大概是心中有所度量，但并未说出口。
“伊莎小姐的话，大概能有一些体会。当初在火焰联盟的森林线边境内，对我们进行围剿的便是这类人，不过家族精英人物的强度要比之低上一点点。将当时边疆队伍的总队长看成骑士侍从那一个类别的危险人物即可。”
卡西亚从一开始就没有想过要给夜鹰他们详细解释清楚，从三人的表情变化便能得知他们历来的任务中并未实际与这些人物对战过。或许只有猫头鹰能稍微理解到卡西亚所说的危险程度分级。
“总之，即便是遇见动能装甲队伍，若单纯只是你们的话，只管考虑如何逃走就行了。进入帝国后，敌人的每一支队伍当中都会安排一些强大的手术者进去。没有其他人的帮助，我不认为你们中的任何一人有在战斗上取得胜利的机会。”
“也就说，作为危险程度最低等级的动能装甲队伍，我们看见后就得思考如何逃走。那么往上的几个级别，是不是连逃走的机会都不存在？”猫头鹰好像看出了卡西亚想要委婉表达的意思。
很严肃的点点头，卡西亚一一看过三人的脸：“接下来的话或许会非常难听，但我想大部分都是事实。帝国作为三大巨型国家之一，其内部的手术者生态圈子是与小国中完全不一样的。作为一个大家族中的精英，具有实力与丰富经验的同时，他们还有异常聪明的脑袋。在人员配置与信息的解读分析上，帝国和小国间就存在着不能跨越的鸿沟。若能给你们在帝国中找到合理的定位，我想你们大概在大多数与少数的过渡区间里。”
“那些家族精英就是少数人了？”夜鹰接上了卡西亚的话。
“不是，他们是极少数。过后的骑士侍从，在帝国中也只有三十六个名额，虽然其中有一些的实力并不足以支撑起这样的称号。而最后所说的实验体这种东西、、、”
卡西亚思考如何去形容，才能让夜鹰他们异常明确的知道进入帝国后，周围环境上所发生的巨大变化：“或许你们根本就没有机会见到实验体，敌人不会用那种东西来对付你们，毕竟太过于浪费了。”




钢铁蒸汽与火焰 第一五三五章 偶然相遇的黑白两色之人（上）
“你们只需要记住一些实验体的基本特征，遇到它时，无论身边是谁，即便是我在一旁，也得不顾一切的逃跑。危险等级中它属于最危险的一级，请一定记住我的话，并且在对应的情况下去坚决执行它。如同我刚才的话，敌人不会浪费这种珍贵且强大的战斗力去对付你们，那都是用来应对我方三阶段手术者里最强、或是最重要的成员的武器。”中间有数句话被卡西亚加重了声音，希望夜鹰他们能牢牢记住自己的忠告。
“过后的旅途无异于非常危险，在你们没有了解过帝国内部的情况下，我想很多事情你们是不会立即适应下来的。”看了看时间，洲际列车再度启动是在接近三个小时后，卡西亚决定就在这里说些让夜鹰他们能有心里准备的东西。但在这之前，他还得回答最后一个问题。
“至于你们一直想要知道的任务是什么，其实我也不能很好的回答你们。”脑袋中好好思考了一遍，这一个转动起来的漩涡内的确没有作为起始与终结的点存在。
“看成是一段有时间限制的试炼吧。”卡西亚这样去形容。
“有时间的试炼？作为任务的话，我想组织上层总会给出一个较为明确的目标吧？带走什么，或是清理掉某些人之类的关键词。”从刚才卡西亚说出危险程度分级后，猫头鹰的脸色就在向着难看转变。严肃之中多了思考，以及并不常见的凝重。他看向卡西亚，尽可能将自己所有的疑问都完完整整地表达出来，过后或许没有坐在这种地方说话的机会了，“不知道组织高层下达任务时是否有这样的关键词。”
“关键词吗？”卡西亚复述这个词语，点了点头，“有几个，都是名字，你们记下也没有作用。卡西亚、叶捷琳、骑士王等等。重要的大概就是这三个了。”
“‘卡西亚’和‘骑士王’我好像在历来的任务中有听见过，只是印象不深了，吃饭时邻桌随意谈论的那种。”猫头鹰回话。
卡西亚看过去，露出一些笑容，心里暗自说原来自己名字的传播程度远比自己想象得广阔：“知道与否的影响真的不大，因为这些信息在帝国中是随时都可以获取的。在这方面不做详细说明，也是希望你们去到帝国后，能自己从情报商人处获取，这般或许会取得不一样的效果。”
“若这几次是关键词，那他们和任务上有什么联系吗？”夜鹰又拿出了烟，“我们之中也没有叫做‘卡西亚’的人。从刚才的危险等级去思考，所谓的实验体，还有家族精英与骑士侍从等等，大概都是为了对付这个卡西亚，以及上面的叶捷琳吧？”
“的确是这样，他们是敌人没错，但我们这边的主力队伍似乎也不是我们，看成是主力队伍的陪衬也未尝不可。”卡西亚看向夜鹰，眼角却瞟过伊莎脸上的表情，暗自观察着，“只是因为某些原因，我们与敌人主力队伍相遇的几率很高，必定会在某个时间段相遇，这样说也不会有错。”
“是因为索里亚图先生你吗？”夜鹰弹烟灰的姿势非常优雅，“直觉这样告诉我，已知的信息同样指向你。”
卡西亚很干脆的承认下来，毕竟本来也就是因为自己，只是说出口的话不会这样罢了：“你们需要记住我的样子，因为就我个人的信息出发，我与卡西亚的样貌有着很多相似之处，八九分左右，加以化妆的话，从样貌上去看，应该是没有明显区别了。”
夜鹰他们当即抿住了嘴巴，猫头鹰本来还想接上夜鹰的话，最后还是吞进肚子中。三人已经想到了最大的可能，这种不算复杂的联想能力，他们绝对拥有。很多事情瞬间变得清晰，用不着卡西亚去解释，半个月的旅途便会成为证据，让夜鹰他们的猜想成立，并得以证实。
表情和心情变化的不再单是猫头鹰了，夜鹰与伊莎两人同样陷入一种复杂的情感中。大家都不是小孩，外表一副年轻人的模样，其实际年龄，除了卡西亚，没有一个人小于三十岁。以前经历过的事情会告诉他们最表层的真相。
但即便如此，对于夜鹰他们来说，得知真相前的好奇与迫切感，过后立即变成了一种复杂的东西。对他们而言，这带着残酷的味道。
卡西亚相信他们不会因此而有消极情绪，不过作为带着欺骗意味的东西，总是会在任何的不经意间击碎一些异常坚固的物体来。
“还是说回最开始吧。”内心叹息一声，卡西亚开口，想要将三人从沉思中强行拉出来，“有时间的试炼，意识便是这一场任务并没有什么明确的目标。敌人的数量绝对清理不完，无穷无尽。所以只能等到有人回来终结这场被搅动起来的漩涡。可具体时间大概没有任何人知道，也就造成未来很长一段时间中，我们都将处在绝对的危险环境里。”
“从我个人出发，一旦有机会，还希望你们能把握好，无论是什么方法，尽早脱离队伍，随后悄悄返回，当做什么都没有发生过就行了。帝国内部手术者的水平原本就高于一众小国，而这一次面对的直接便是其中的极少数。换句话说，我们现在这支队伍，在没有特李维康先生的情况下，任意一名家族精英，或骑士侍从，辅以几人的小队，便能将我们解决掉。”
说完话的卡西亚也被动陷入沉默里，好一会儿，不知是弄清楚了其中关系，还是从内心的复杂感情中走出来了，三人陆续吐出一口气。
“其实直接告诉我们这些信息，以及任务内容，我们也不会不接受。”手上的烟早已经烧到头并熄灭，夜鹰重新点燃一支。
“数量就是数量，这些所谓的数量可以是任何人，所以为什么不能是你们，还有我。”卡西亚平静的说，算是不怎么好听的安慰，“只要能撑过第一次相遇时爆发的战斗，等到帝国内部的援助赶到，其实那时任务就算完成了。”
夜鹰笑笑，没有说话了。在她眼里，卡西亚已经是一个不会说好听的话的男人了。
“索里亚图先生，我想询问一个问题。”沉默这种东西还在挣扎着不想离开，却是伊莎看向卡西亚，开口说。面对那种凝视的眼神，卡西亚控制脸部的每一股肌肉，让表情依旧保持着原样。




钢铁蒸汽与火焰 第一五三六章 偶然相遇的黑白两色之人（中）
“现在，我能这样认为吗？我们从拉尔萨国出发，以护送的缘由汇合起来的这支队伍，包括阿道夫先生那里，从一开始就是用来吸引的诱饵？”不知为何，卡西亚感觉到伊莎说话时非常非常小心。她不像是害怕遗留掉自己想要表达的东西，而是尽可能的去克制住心中的某些想法，使之不在自己的话语中表现出来。
“另外是作为那一个所谓的‘卡西亚’的替代品，不知道索里亚图先生你是否可以给我们提供一些有用信息？他应该算是我们这方的成员，是有着相同的敌人吧？那么现在的话，他在哪里？”
面对伊莎的提问，卡西亚再度整理语言，使得信息尽可能准确的情况下，能在伊莎他们脑中建立起自己想要的假象。
“说是诱饵其实并不怎么好听，可实际的事实理解下来，的确就是这种意思。我能说的便是组织以这种方式，若是处理得当，是可以在这场巨大漩涡中取得一个非常好的效果。因为不仅吸引了敌人的目光，也确实将敌人吸引过来，减轻其他人的压力。看成一种对少数人会非常残忍的计划，这样说不知道你们是否能接受。”内心深处，卡西亚不希望伊莎他们这般去定位自己。即使事实如此，不过换一种目光去看待的话，至少能在心理上得到自我安慰。
“我本来也是作为‘卡西亚’的替代品，原本我都以为未来很长一段时间是用不到自己这张面孔的，可以在小国各处，例如拉尔萨国那里呆上数年，过一段轻松的日子。因为我知道一旦计划启动，自己时时刻刻都将处于危险中，特别是进入帝国后。”话语里全是认真和诚恳，卡西亚老实了很长时间，进入军部学校后一两年，这种印在身体与性子中的东西才有所改变。所以想要拿出来使用时，对卡西亚来说没有一点难度，毕竟那就是以前长时间的自己，“很多事情只能被迫接受，不容许反抗。这一点这样说未免显得有些没有底气，可大多数情况确确实实不允许你有不理智的想法出现。”
卡西亚摊摊手，表示这大概算是正常情况。有很多东西不是努力就能实现，还得靠一颗脑袋去思考
“有用的信息不是很多，我只是替代品，对于真品的‘卡西亚’，我所知的也仅限于帝国内部花些时间和金钱就能获得的东西。”开始过滤自己所有的信息，“从后面的问题开始回答吧。现在大概没有人知道卡西亚在哪里，因为一年多前他就消失了，此次敌人的动作也是为逼迫他出现。所以组织发现有我这样一个人，认为可以利用，于是才有了现在坐在这里的我们。”
“另外，按照其他人的形容，卡西亚是一个很冷静，并且残酷的男子。样子虽然和我差不多，但肯定比我好看，据说不是一张美型的脸，但还是可以靠着自身的气质等等吸引很多女性成员。”说到这里，卡西亚还特意看了看伊莎和夜鹰，似乎在暗示着什么东西，只是未能得到两人的回应。
“杀了很多很多的人，自身就是个漩涡一样，总是会让麻烦主动找上他。不过也有人说他很理智，并且果断。对待敌人从来都非常残忍。实力上的话，我想若是可以将伊莎小姐你们三人各复制一千份，组成一支三千人的队伍，大概率这种数量也不会对之造成什么威胁。”
“对了，听说他看了很多很多书。我在旅途中不时买书看，也是因为知道这个讯息，所在才去买的，期望能通过看书，在身上也培养出大致相同的气息来。”卡西亚的表情甚至都不动作一下，他完完全全就是在以一个旁观者的角度说着这些话，“总之，我并没有见过真正的‘卡西亚’，倒是想见见他，毕竟是作为真品，替代品的我还是希望看看自己所替代的人倒底是什么样子。”
最后的一句话甚至带着一点点遗憾的味道在里面，卡西亚顺势摆摆头，“这些信息只是听听就行了，对我们的作用不大。老实说我也有着好奇心。唯一的可能性，便是我们在过后的时间下尽最大能力活下去，说不定有一天就能见到他。但我还是希望你们压住这份好奇心，一旦找到好机会，就立即脱离队伍。”
“帝国内部有你们的生存空间，但并不是现在和过后的一段时间。会死很多人的，敌人全是大势力家族，自身实力可以匹配小国的程度，那不是几支手术者队伍便能抗衡的东西。”
问题在其后变得很少，到最后一段时间，卡西亚变成了一个孤独的诉说者，向伊莎他们说明帝国内部的环境和需要特别注意的东西。不过好在伊莎夜鹰他们对帝国也有基础的认知，并且三人以往的任务中心都在火焰联盟，卡西亚用那里的一些东西做比照，还是很容易让他们明白哪些东西是足够威胁性命的。
列车再度出发前的半个多小时，卡西亚他们陆陆续续离开这家餐馆，各自去到街道上逛了逛。在一家小书店买了自己需要的书籍，卡西亚便返回了车站。被帝国的文化入侵得很深，至少就语言上，帝国语成为这里的主流，书籍也大半都是用帝国语印刷。
当然，有着相同感受的还有普尔曼将军。离开帝国疆域的时间以几十年计数，但奈何有些记忆会伴随他直到某一天死去才会消失。不觉有些感叹，普尔曼将军想起几十年自己离开帝国时的心情，这一次望向帝国马诺马的方向，未免感觉自己一生就是在一个圆圈上，最后又绕回去了那一个很多的人起始之地——马诺马。
洲际列车在几声汽笛中启动，驶向与帝国边境地域接壤的小国。一车人绝大部分带着任务即将结束的放松，极少数却是陷入深深的思考和无奈里。




钢铁蒸汽与火焰 第一五三七章 偶然相遇的黑白两色之人（下）
心情分成两个不同的团体，虽有不同，可身上的压力却是都放不下来。列车停靠补给和列车开动起来后，带来的感受似乎也完全不一样了。十几天的宁静这时又被人记着，巨大暴风雨前的安静通常都是这样，天空开阔，没有风气，空气毫无压抑感，只等到来的那一刻，云层压下时让人呼吸困难。
伊莎他们的话变得少了，不是必要的通告，猫头鹰也不愿意打开通讯器。
距离帝国边境地域倒计时的第二天，阿道夫联系过来。他们已下列车，正在组织一处秘密仓库中补给接下来所需的装备与弹药。他那边汇聚了一支接近一千五百人的队伍，标准的作战配置，后勤与医疗都有对应数量的小队。