长夜余火

守桥的村民似乎记起了这伙人的身份：
“你们啊
“去山坳镇，回头会有人找你们的。”
悬崖村的人都称呼那个用于外来者交易的废弃小镇是山坳镇。
“好！”那支车队的人没有啰嗦, 熟练地沿山路消失在了悬崖村对面。
“走了啊”商见曜一脸失望。
没过多久, 蒋白棉注意到, 有四个悬崖村的村民走出公所, 上了一台黑色的山地车，过桥往山坳镇而去。
十几分钟后, 他们返回村里，进了公所。
然后，村长领着他们前往储备物资的仓库。
“一场交易。”蒋白棉收回了目光。
这是悬崖村到了晚春、夏季和初秋最常见的事情之一。
“没意思。”商见曜先是摇头, 接着兴致勃**来，“你们说, 他们会交易什么？军用外骨骼装置、旧世界娱乐资料、新世界节点、核弹头？”
其他人不知道该怎么回应时，蒋白棉笑了笑道：
“那些东西只有我们这种以拯救全人类为己任的队伍才可能交易到。”
她这半是敷衍商见曜, 半是真话。
没有某些高层次力量的明争暗斗，“旧调小组”怎么可能拿得到那枚核弹头？
商见曜顿时心满意足。
中午时分, 村长敲响了他们当前所在的这个房间的门。
“我在楼梯口就听到有人在唱歌。”他笑呵呵地递出几页东西，“这是菜单，你们点好，我吩咐人做。”
蒋白棉一边接过菜单，一边状似随意地笑道：
“村里好像有大生意了？”
“还好还好，他们每年都会来几次。”村长坦然回答道。
商见曜好奇追问道：
“他们来自冰原？”
“对。”村长点了点头，“冰原又不是每个地方都没法住人。”
“是啊。”蒋白棉附和道, “有的区域地形特殊，环境混乱，气候和南边差不多，有的区域地热资源丰富, 可以很好地利用。”
只不过，类似的区域都不大，相对整个冰原而言，就像汪洋大海上的普通岛屿。
“对对对。”村长表示赞同，“他们的聚居点在山谷里，气候还行，土地很肥，能养得起不少人。”
蒋白棉“嗯”了一声：
“他们那个聚居点叫什么名字啊？我看我有没有听说过。”
“岁末城。”村长未做隐瞒。
他毫无疑问是偏向“盘古生物”这边的。
这才是悬崖村的衣食父母。
不等“旧调小组”几名成员再问，他压着嗓音道：
“岁末城的实力挺强的，他们派出来的队伍里经常有觉醒者。”
作为“盘古生物”相对重要的附属势力的首领，村长绝对称得上见多识广。
“觉醒者？”商见曜一脸兴奋。
村长嗓音较低地说道：
“曾经有一次，他们遇上了强盗团，结果，只是对视了几眼，说了几句话，那些强盗就放下了武器，任由他们处置。”
“末人”还是“庄生”领域的？蒋白棉露出若有所思的表情。
商见曜则笑道：
“那你们有没有被影响，免费给他们提供物资？”
村长赶紧解释道：
“没有没有。
“他们走了之后，我们都对过账的，不止一次，没什么问题。
“岁末城的人对我们还是非常友善的，应该没用过能力，都是公平交易，他们可能是知道我们背后有大势力，不敢把事情做绝。有来有往，生意才能一直做下去嘛。”
这听得龙悦红油然闪过了一个念头：
“有实力又有眼色的人才能在这个世道活得长久”
又聊了聊岁末城的人主要换食盐、汽油、工业制品等物资后，蒋白棉就着菜单点起了菜。
有了昨晚那一顿的体验，他们都觉得悬崖村别的挺一般，但烤肉风味俱佳。
等到村长下楼而去，前往厨房，商见曜突然笑了起来：
“岁末城这个名字很有意思啊。”
“嗯？”蒋白棉、龙悦红、白晨、格纳瓦齐齐望向了这家伙。
商见曜的笑容愈发灿烂：
“岁末就是一年之末，而一年之末是执岁‘司命’，我们的大老板。”
塔尔南，幽梦旅馆。
老板娘艾诺最近第n次端详起日历。
她喃喃自语起来：
“这都快一个月了，怎么‘蜃龙教’的觉醒者还没来？我要的是会‘催眠’的‘末人’领域觉醒者，又不是会迷路的‘碎镜’领域觉醒者，哪用得了这么久？”
这天天做噩梦也不是个事啊！
终于，艾诺鼓起了勇气，换上最艳丽的衣物，再次出门，来到南柯观，见到了周玥。
她客客气气地问道：
“周观主，你们教派会‘催眠’的觉醒者怎么还没来？”
周玥仔细看了看这位的衣裙，睁大眼睛道：
“艾诺女士，你当时不是选择了放弃，自己适应噩梦吗？
“所以，我就没给总部申请。”
“我没有！”艾诺脱口而出，“我天天都盼着！当时只是拿‘处处幻梦，何必认真’来安慰自己，好撑过一个月的噩梦。”
周玥，你除了是脸盲，脑子也不太好吗？
“你当时明明说过随它去吧，又不会死人。”周玥疑惑回应。
呃，我好像大概可能真说过艾诺认真回想了一下道：
“但我没说要彻底放弃啊！”
“算了算了。”周玥懒得再争，张开双臂，微仰身体，望着虚空道，“处处幻梦，何必认真？”
艾诺一口老血差点吐出来。
她总有种自己和周玥之一记忆出了偏差的感觉。
就跟求援那件事情是幻想的一样！
艾诺忍不住望向了周玥的身后。
那里有一个神龛，神龛内，碎镜镶成的巨龙符号反射着微光。





长夜余火 第三十三章 老何
吃过午饭，“旧调小组”上了吉普，以“看看能不能交易点什么”的名义，离开悬崖村，前往山坳镇，试图接触岁末城的人。
房屋多有倒塌的山间小镇里，岁末城的车队停满了小广场和周围几条街道，其中有一部分是蒋白棉等人之前未曾见过的。
岁末城的人明显熟知悬崖村的规矩，早就分离好车队，让装载重要物资的车辆先行到山坳镇来。
这些都是大车，有的负着巨型的铁罐，一看就是用来装油类事物的，有的车斗被铁栅栏围着，绵羊、肉牛、黑猪的叫声此起彼伏。
它们产生的恶臭已弥漫开来，加上不远处现场屠宰的血腥味，让龙悦红忍不住屏了好几秒的呼吸。
“这是从冰原运过来的？”他缓了一阵，好奇自语道。
岁末城所在的山谷气候温暖，土地肥沃，能种植，能放牧，他是知道的，可从岁末城到悬崖村，沿途基本是白雪覆盖寒冷刺骨的荒原，这些牲畜很难不大片大片地冻死，没道理存活如此之多。。
龙悦红没有奢望能得到回答，因为“旧调小组”其余几名成员也未去过岁末城，不知道那里的具体情况。
他只能猜测，这要么是岁末城的人之前去南边交易到的，要么他们有独特的牲畜抗冻办法。
这时，停在附近的一台越野车旁，裹着厚棉大衣，脸上尽是风吹雪打痕迹的中年男子笑着说道：
“我们岁末城的猪啊、牛啊、羊啊，都是非常抗冻的那种，就是吃的多了一点，但肉质真的很好，要不要买一头回去试试？
“还有，这些皮毛要不要看看？很便宜的！”
说话男子旁边那台越野车的后备箱支了起来，晒出了一张张硝制过的皮毛，这有的属于常见的牛羊，有的来自冰原上的生物。
“为什么它们能抗冻？”商见曜穷根究底。
那中年男子似乎早就被问过太多次类似的问题，一点也不磕巴地回答道：
“有的是旧世界遗留下来的抗冻种，有的是正常牛羊畸变来的，放心，我们挑选过，吃过, 这么多年下来, 都没出什么问题, 用我们长老的话说就是，这算良性畸变。”
商见曜点了点头，认真问道：
“你们岁末城的平均寿命是多少？”
“呃”那中年男子被问到了。
很显然, 岁末城并没有统计过这种东西。
商见曜好为人师地解释道：
“我的意思是，你们岁末城英年早逝的人多吗？
“或者说, 死在四十岁之前的人多吗？”
“还好吧不比南边的大的人类聚居点差。”那中年男子回想了一下道。
接着, 他又竭力推销起自己车上的皮毛。
整个山坳镇似乎都变成了大型展销会的现场, 每一辆车就是一家店铺、一个摊位。
蒋白棉礼貌地听完中年男子推销，随意看了看那些硝制好的皮毛道：
“你们头儿是谁？”
“你们要谈大生意？”那中年男子眼睛一亮。
蒋白棉没说“是”也没说“不是”：
“看情况。”
那中年男子立刻指了指血流满地的宰羊杀猪现场：
“在那里, 穿熊皮大衣，拿着烟枪的那个。
“烟叶要不要来一点？我们岁末城虽然在冰原，但山谷某些地方的气候和土壤都很适合种烟草, 不比南边那些差。”
“你看我们像抽烟的人吗？”商见曜露出两排白牙地笑道。
蒋白棉则问道：
“你们头儿怎么称呼？”
“老何, 你们叫他老何就行了。”那中年男子热情地介绍道。
“旧调小组”五名成员向着位于小广场侧面一条街道的临时“屠宰场”走了过去。
那些现场宰杀的牛羊猪肉并不是用来交易的, 属于整个车队接下来几天的部分口粮。
当然, 如果真有悬崖村的村民不走集体对集体的大宗交易，非得自己拿些盐啊、茶叶啊、工业制品来换个几斤肉, 打打牙祭，岁末城的人也不会有什么意见。
此时此刻，被称为老何的车队首领正站在满是鲜血的街道边缘, 指挥着下属们切割肉块，分类保存。
他可能也就四十岁的样子, 裹着熊皮大衣，戴着毛茸茸的瓜皮帽, 时不时拿起烟枪，抽上一口, 整个人脸型瘦削，多有疲倦之意。
想到村长说过岁末城的车队里有疑似“末人”或者“庄生”领域的觉醒者，蒋白棉侧过脑袋，望了套着罩袍的格纳瓦一眼。
格纳瓦明白她的意思，缓慢点了点头。
他是“旧调小组”最后那道防线。
虽然智能机器人同样会被“干扰电磁”、“干涉物质”和部分能力影响，但绝对比人类免疫的要多。
“老何，老何！”商见曜热情地冲着岁末城车队的首领打起招呼。
老何转过身来, 望了他们一阵，略显迟疑地问道：
“你们是？”
怎么一副和自己很熟的样子。
面对面的情况下，蒋白棉发现这位老何的眼睛颇为深邃，与他的长相、气质都不太匹配。
“我们是悬崖村过来的。”蒋白棉微笑回答道, “但我们不是悬崖村的人。”
老何的目光在她和商见曜、龙悦红、白晨身上来回扫了几遍：
“看得出来。
“但不管你们来自哪里，都是我们的客人，想交易点什么？”
“猪牛羊，还有皮毛，都不是我们想要的。”商见曜抢在蒋白棉之前做出回答。
老何相当平静：
“我们还有面粉，还有烟草，还有一些冰原特产的东西。”
“不不不，这也不是我们想要的。”商见曜得意洋洋地摇起了脑袋。
他为老何始终猜不到自己等人想交易的是什么而自豪。
见老何额角一跳，蒋白棉赶紧帮这家伙做起补救：
“我们想交易的是情报。
“我们之后会去冰原做个任务，想从你们这里打听点气候、地形、遗迹相关的情报。”
老何表情舒缓了下来：
“我们确实知道不少。”
说到这里，他话锋一转：
“但有的情报价值很高，你们能拿什么来交易？”
“一些常规武器，或者一块高性能电池，‘橘子’公司产的。”蒋白棉早有方案。
这次到冰原做任务，“旧调小组”又申请了一批高性能电池，加上原本就有的几十块，在这方面堪称富裕。
“一块可能不够。”老何露出了笑容，“这得看你们想问什么。”
虽然在冰原整体环境下，高性能电池不如汽油、柴油等物资，但岁末城所在的山谷气候温暖，不少设备还是比较依赖于这个的。
蒋白棉率先问起了商见曜父亲最后出现的那座城市的具体位置。
“我知道有那么一个城市，很久前和他们的居民有过接触，但十几年了，都没再碰上过他们，也不清楚那座城市究竟在哪个区域，只知道大概的方向。
“它在靠近‘白骑士团’那一片，你们可以根据气候来找，能让那么多人在冰原上支撑那么多年，气候不会太差，就算不如我们岁末城，也肯定比冰原正常状态要暖和。”
蒋白棉又问了点细节，都得到了比较满意的答案。
“那你见过第八研究院的特派员吗？”商见曜迫不及待地插嘴。
见老何略显茫然，蒋白棉帮忙补充道：
“你有没有在冰原上见过一些奇奇怪怪的人？他们似乎也住在冰原某个地方。”
“我是没有。”老何摇起了脑袋，“我们岁末城别的人有没有，我就不太清楚了，你们等会可以问一圈。”
蒋白棉“嗯”了一声，拿出了一块高性能电池：
“暂时没别的问题了。”
完成这笔交易后，商见曜突然后退一步，屈起双臂，摆出怀抱婴儿的姿态。
他压着嗓音道：
“终将归于司命！”
蒋白棉知道，这家伙是在试探岁末城的信仰。
老何笑了起来：
“你也是‘司命’的信徒啊？我们岁末城很多人都信仰祂。”
就在商见曜准备上前认亲时，老何又说道：
“可惜我不是。”
“那你信仰的是？”商见曜好奇问道。
老何从衣领处抽出了一个坠子，它吊着一个木制的小人，小人脸上没有五官，一片空白。
握着这枚坠子，老何又虔诚又庄严地说道：
“我信仰的是‘真理’。”




长夜余火 第三十四章 破罐子破摔
“‘真理’？我怎么从来没听说过有这么一位执岁？”回到悬崖村公所二楼后，龙悦红一边关上房门，一边开口说道。
他们没与老何就信仰的问题聊多久，因为对方口中的“真理”触及了他们知识的盲区，就连格纳瓦这种存储着大量资料的智能机器人和蒋白棉这种博闻广记的“民俗学家”也不甚了了。
当时，商见曜有追问过这是哪位执岁，有什么特点，如果想信仰祂，需要完成什么仪式，但老何都未做回答，只是笑着敷衍了几句。
碍于对方信仰的神灵有明显的古怪，碍于岁末城与执岁“司命”相关，且存在一些反常之处，冷静理智的商见曜没强行去交朋友，让目标说些掏心窝的话语，打算再观察一段时间。
这得到了蒋白棉的肯定和赞赏。
白晨抿了抿嘴道：
“可能是‘末人’的别称，或者化身，就像‘世自在如来’和‘庄生’的关系一样。”
蒋白棉跟着说道：
“老何那个坠子上的木偶确实和‘反智教’内代表神灵的符号很像。。”
都是没有五官的人。
在反智教的教义里，这是“末人”的象征。
“村长描述的觉醒者能力也疑似属于‘末人’领域。”依旧套着罩袍的格纳瓦帮忙补充起证据。
“老何否定了这种猜测。”商见曜一脸“他说什么我就信什么”的表情。
他看清楚老何拽出来的坠子后，当场反问了一句“末人？”
而老何毫不犹豫地摇头，表示“真理”不是“末人”。
蒋白棉“嗯”了一声：
“理论上来说，自己信仰的神灵是某位执岁属于值得骄傲的事情，没有必要否定，就像佛门几大教派都坦然承认‘世自在如来’是‘庄生’一样。
“不过嘛，‘末人’这个执岁掌管记忆，相当神秘，信仰他的‘反智教’也继承了这个特点，行事风格疯狂中带着谨慎，傲慢里透出小心”
她的意思是，执岁“末人”说不定也是这样，拥有层层假身份和多个没人知道的化身。
这样一来，祂某个化身的信徒不知道自家神灵是执岁“末人”就很正常了。
“但也存在‘真理’是别的执岁，或者不是执岁的可能。”蒋白棉又补充道，“还记得阎虎吗？他沉睡前，在湖心岛是以神灵的身份与信徒们共处的。类似情况在灰土上不少地方，在混乱年代和新历初期，不会太少见。”
商见曜啪地握右拳击左掌道：
“我知道了。
“‘真理’是岁末城一位‘末人’领域的‘新世界’强者，甚至是唯一一位‘新世界’的强者，于是得到了部分居民的信仰。”
白晨想了一下道：
“可为什么他要把象征自己的符号弄得和‘末人’近乎一致，不怕自己的信徒遇到‘反智教’的人之后出现认知上的混淆吗？”
“有可能‘末人’领域的象征符号是固定的, 这就要从神秘学的源头说起”商见曜看了蒋白棉一眼, 强行摆出民俗学者的架势。
蒋白棉上转了一下眼眸道：
“一位执岁对应的符号其实不是固定的。
“你们还记得同样信仰‘幽姑’的警惕教派、恐惧教团和友善之手吗？”
这是“旧调小组”在红石集碰到过的三个教派, 他们都信仰执岁“幽姑”，却有着不同的理念和符号。
当时，民俗学者蒋白棉有抽空做一定的打探。
这不是什么太重要的事情, 龙悦红花费了一点时间才回忆起来：
“警惕教派的符号是一扇半掩的门，门后的幽暗里隐约有女性的身影”
他对这个印象最为深刻, 有时候做噩梦都会以此为蓝本。
“恐惧教团的符号是黑色的女性影子, 友善之手是黑暗深处略微发光的手。
“它们的共同点是都有黑暗、幽暗的意味, 嗯，这三个教派辩论的时候, 都没有指责过对方的符号无法代表执岁‘幽姑’。”
“好像是这样”商见曜颇感沮丧，不是太愿意承认。
格纳瓦发出了略带合成感的声音：
“每名执岁都掌控着多个领域，也许那些符号并不直接代表执岁, 而是象征下面的某个领域。
“比如门后女性对应‘警惕’, 黑色女性影子对应‘恐惧’, 黑暗中发光的手对应‘友善’。”
蒋白棉点了点头：
“这在民俗, 在宗教，在神秘学里是较为常见的。
“所以, ‘真理’作为‘新世界’的强者，掌握的那个领域是记忆相关，这对应‘反智教’那个符号？”
对于这个猜测, 白晨、龙悦红和商见曜都表示认可。
就在蒋白棉要转入下一个话题时，商见曜突然笑了起来, 压着嗓音道：
“我想到了另外一个可能。”
“什么可能？”老实的格纳瓦非常配合。
商见曜环顾了一圈道：
“替代！
“‘真理’使用‘末人’的符号，为的是有一天替代对方。”
“你旧世界娱乐资料看多了吧？”蒋白棉第一反应是好气又好笑。
紧接着, 她若有所思起来：
“这也不是没有可能，毕竟执岁们的存在形式和‘新世界’的具体情况, 我们都不太清楚。”
“执岁们也会虚弱也会陨落也会被替代的话，许多事情就能得到解释了。”白晨想起了第四研究院的毁灭，想起了商见曜提到的十三位执岁占满了每一个月的情况下，新诞生一位执岁会发生什么事情。
啪啪啪，商见曜鼓起了掌，而龙悦红内心却莫名沉重。
蒋白棉缓慢吐了口气道：
“这暂时只是猜测。
“现在更值得我们关心的一点是，岁末城的‘司命’教派为什么会允许‘真理’传教, 发展信徒？
“而且，双方还相处得颇为融洽。”
“大老板不是一向对信徒不在意吗，不喜欢以执岁的身份与人类相处？”龙悦红条件反射般回答道。
“大老板是大老板，‘司命’教派的高层是‘司命’教派的高层, 两者不能完全画等号。”蒋白棉解释道，“既然岁末城已经公开了对大老板的信仰，那里的长老们应该就不会允许别的教派出现，除非打不过或者有什么现实的考量。”
这是宗教自身特点决定的，它们会本能地排挤别的信仰，直到被现实限制，才会考虑融合或者共处。
当然，类似友善之手的奇葩除外。
“可能真是打不过。”商见曜一脸幸灾乐祸，“大老板不太管现实的事情，岁末城信仰‘司命’的‘新世界’强者又比较少，完全奈何不了‘真理’，只能妥协。”