法师乔安

    “只有成功通过试炼，证明了自己的勇气，男孩们才会被氏族接纳，成为具有婚配权的成年沼蜍人。”

    “如果不幸在试炼中遭遇失败，就会被氏族中的长老与法王视为废物，遭受终生流放的命运，带着耻辱离开故乡，四处漂泊……”

    “平克顿先生，您刚才说到，曾有人在巴登湿地边缘见过沼蜍人的身影，那或许就是在‘成年试炼’中遭遇失败的青年沼蜍人，被族中的‘法王’与长老们无情驱逐，只能逃往别处谋生。”

    乔安猜测道。

    侦探先生叼着烟斗，若有所思的点了点头。

    “乔安，你说沼蜍人的‘成年试炼’很血腥，具体是怎么个血腥法”

    “参加成年试炼的沼蜍人，必须独自猎杀至少一名类人生物，才能证明自己的成熟和勇气。”

    乔安思索了一下，接着说：

    “狩猎的目标通常是人类、兽人或者蜥蜴人，因为在沼泽边缘比较容易找到这三类生物的定居点。”

    “当然，沼泽里也不会缺少地精，但是沼蜍人不会把地精作为狩猎目标，他们认为杀死地精并不能证明自己的勇气，反而会使自己显得像个笑话。”

    “照这么说，沼蜍人还是一个挺骄傲的民族呢。”平克顿先生笑着说。

    “的确如此，而且这个种族的确有骄傲的资本。”

    乔安一脸认真地作出分析。

    “就拿他们最热衷于狩猎的三种类人生物来说，沼蜍人与人类或者蜥蜴人相比，智力略有不如，但是力量和体魄都占据压倒性优势，而与兽人相比，力量略逊一筹，智力水平相当，但是体魄更为强壮。”

    “此外，沼蜍人还有两大天生优势。”

    “其一是他们构造奇特的舌头，舌尖生有许多能够分泌粘液的吸盘。”

    “沼蜍人体态臃肿，行动显得有点迟钝，唯独‘吐舌头’这个动作，说是快如闪电一点都不夸张！”

    “沼蜍人的舌头极富弹性，能够于瞬间弹射出十尺开外，将猎物紧紧缠绕起来，绊倒在地，失去反抗能力。”

    “根据文献记载，沼蜍人经常躲在水中，抖动自己的脊背，在水面制造出轻微的波纹，模拟鱼儿徘徊的假象。”

    “沼泽空盘旋的水鸟，倘若因此当，自高空俯冲下来捕鱼，就会被暗中潜伏的沼蜍人盯，冷不防吐出弹簧般的舌头，将水鸟擒获，大嘴一张，当场吞进肚里。”

    “平克顿先生，您想想看，俯冲狩猎的水鸟速度得有多快”

    “这样仍然逃不过沼蜍人灵活的舌头，可见他们的动态视力和狩猎技巧有多厉害！”

    “沼蜍人的第二项天赋，得益于他们特殊的发声器官。”

    “所有雄性沼蜍人，喉咙下方都有一个薄膜状器官，称为‘声囊’，鸣叫时‘声囊’受到气流冲击，会鼓的很大，像是一个长在脖子的大皮球，可以使鸣叫声变得倍加洪亮。”

    “‘声囊’这样的器官，对青蛙和蟾蜍之类两栖纲无尾目生物而言很普遍，无非是吸引雌蛙的第二性征而已，沼蜍人却很神奇，竟然把这种本来只是为了炫耀雄性魅力的器官，演化成为一种超自然能力！”

    “雄性沼蜍人愤怒吼叫的时候，体内会自动激发出一股负能量，融合气流冲击声囊，释放出的音波不仅即为洪亮，还能使附近听到吼叫声的生物心生恐惧，就像是受到3环‘恐惧术’的影响。”

    “除非意志力坚强到足以对抗恐惧魔力，否则听见沼蜍人怒吼的生物都将丧失抵抗的勇气，满脑子只想着逃得越远越好。”

    “凭借带有吸盘的长舌头，超自然能力‘恐惧怒吼’，再加出色的力量和体魄，沼蜍人的战斗力明显比人类、兽人和蜥蜴人强出一截，将对方视为猎物也就不难理解了。”

    最后，乔安从种族竞争的角度做出总结。

    “沼蜍人骄傲自负的心态，其实很可笑，他们的强势仅仅停留在单挑层面，如果是文明之间的对抗，就凭他们那粗劣落后的技术水平，根本没资格与已经迈入魔导工业时代的人类社会竞争。”

    “沼蜍人部落中掌权的法王和长老，其实也对本族的处境心里有数，所以他们只敢偷偷摸摸的对那些行经沼泽边缘的过路商旅下毒手，却不敢主动袭击人类城镇。”

    泰德平克顿叼着烟斗，轻轻点了下头，对少年法师的观点表示赞同。

    “乔安，如果太过关注一条线索，有时候会限制我们的视野，在追寻真相的道路陷入泥淖。”

    “我们不妨先放下沼蜍人这条线索，不要把哈雷尔兰开夏遇害身亡视为一起孤立的案件，而是换一个视角，试着把近来发生在巴登地区的诸多神秘失踪案件，作为一个整体来考察。”

    “平克顿先生，您是从这一系列连环凶案当中，总结出了什么规律吗”乔安好奇地追问。




第74章：卡尔的新发现
    “近两个月来，包括哈雷尔兰开夏案在内，这片湿地周围总共发生了三起相似的案件。”

    “三位受害者都是单身来到温泉疗养地的男性旅客，遇害当天也都是在黄昏时分离开‘欢乐宫大酒店’，不知何故，孤身前往荒郊野外。”

    侦探先生抽着烟斗，从容不迫地分析道。

    “说来也巧，我发现第一起案件和第二起案件之间，第二与第三起案件之间，当中都间隔着21天。”

    “虽然我还无法据此认为凶手是按照特定的时间周期作案，但是不排除这种可能性，更巧的是……今天距离哈雷尔兰开夏遇害的那一晚，恰好也是第21天。”

    这是巧合，还是存在某种规律

    乔安最初倾向于前者。

    毕竟只有三起案件，作为统计样本来说，实在太少，从中总结出的所谓“作案周期”，根本不足以采信。

    但是转念之间，乔安又想起一件事，不由打了个寒颤！

    “平克顿先生，您刚才的话提醒了我！根据文献记载，沼蜍人使用的历法，跟我们人类通用的历法很不一样，不知出于什么缘故，沼蜍人的‘一个月’……只有21天。”

    泰德平克顿脸色微变，握着烟斗，望向渐渐西斜的太阳。

    “看来留给我们破案的时间，已经不多了。”

    乔安也是心神不宁，隐约觉得，今天晚就要出大事。

    就在这时，背后传来犬吠声。

    乔安精神一振，连忙跳了起来。

    “卡尔回来了！”

    “这小子，跑出去一个多钟头了才回来，真是让人好等！”

    平克顿先生也笑骂着站起身来。

    时间已经快到下午四点，卡尔出去游荡了将近一个半小时。

    乔安和平克顿快步走下土坡，眼巴巴望着警犬由远及近的身影，然而他们眼中的期待，却迅速化作失望。

    卡尔是回来了，然而它嘴巴里空空的，啥都没有。

    “老伙计，你没找到后半截矛杆吗”

    泰德平克顿强忍着失望问警犬。

    卡尔晃了晃脑袋，似乎认为这件事无足轻重，转身朝来处跑出几步，又回头冲主人和乔安低吼，眼中满是急切。

    “卡尔这是怎么了”乔安不明就里。

    “似乎是在催促我们……快跟它走。”

    平克顿先生抚摸着布满胡茬的下巴，低声呢喃。

    “那咱们就快走吧！卡尔不会白白跑出去那么久，一定是在沼泽深处发现了疑点！”

    乔安眼中难掩兴奋，快步跑向警犬那边。

    “但愿如此。”

    多年探案积累的职业经验，使泰德平克顿嗅出一丝危险的征兆。

    他迅速检查贴身佩戴的转轮手枪，确认弹仓已经装满铅弹，过后提起手杖，大步追向已经跑出老远的卡尔和乔安。

    卡尔在前面带路，跑跑停停，时而低头嗅探。

    乔安和平克顿紧跟在警犬身后，自东向西，深入沼泽。

    两人一犬，徒步在泥泞的沼泽地里跋涉了将近一个钟头，快到太阳落山的时候，卡尔终于停下脚步，朝前方茂密的草丛发出低吼，显得有些紧张。

    乔安连忙追了去，轻抚警犬后颈，安抚卡尔冷静下来。

    循着卡尔怒视的方向望过去，水面生长着无边无际的湿地植物，高挺的芦苇和香蒲宛如密林，低矮的水葱和灯芯草见缝插针。

    满眼浓绿的茂盛草木，遮挡了乔安的视线，看不清草丛深处究竟隐藏着什么危险事物，以至于令卡尔如临大敌，不惜穿越泥淖往返奔波，大老远的把他和平克顿引领到这里来。

    泰德平克顿摸了摸储物袋，手中多出一支铜壳望远镜。

    他透过望远镜观察水草丛中的动静，过后脸色有些古怪。

    “平克顿先生，您看到什么了”乔安低声问。

    “你自己看吧。”

    侦探先生将望远镜递给好奇心旺盛的少年法师。

    乔安的眼神本来就不错，视线透过手中这支“八倍镜”，很快就注意到草丛深处趴伏着许多庞大的黑影。

    一阵风吹过，水草纷纷随风偏头。

    在水草摇曳的短暂空隙里，乔安的视野变得格外开阔，终于看清那群潜伏在草丛中的怪物的全貌。

    它们看起来像是巨大的蟾蜍，个头比成年人类还要高出一大截，湿滑的灰色脊背隆起疙疙瘩瘩的肿瘤，分泌出令人头皮发麻的褐色粘液，腹部呈乳白色，随着呼吸节奏，时而鼓胀，时而平复。

    乔安惊讶地挑了挑眉毛，透过望远镜仔细观察这些巨蛤蟆，目测数量不下十多头，在水草丛中围成一圈，一律屁股朝向圈内侧，看去就像正在执勤放哨的侍卫。

    这时，一只水鸟扑棱着翅膀，降落在芦苇棒，扭头以尖尖的喙嘴剔着自己的羽毛，却没有留意，就在十五尺外的草丛中，一头巨蛤蟆已经盯了它。

    巨蛤蟆头部靠近水鸟一侧的眼球，微微转动，而后悄无声息的调整蹲姿，将宽阔的大嘴对准那只站在高处的水鸟，突然张开大嘴，口中闪出一道红光。

    乔安一直专注地盯着那只巨蛤蟆，然而还是没能看清它的捕食动作，只觉得眼前一花，那只水鸟已经凭空消失，只剩它刚才置身的芦苇棒还在风中摇曳。

    刹那间的愣神过后，乔安立刻将望远镜转向巨蛤蟆的口部，只来得及看见它那尚未合拢的嘴巴里有小小的阴影在抖动，显然就是刚刚被它以舌头吸住的水鸟，连惨叫都来不及，就被这怪物一口吞下肚。

    在这短暂的观察期间，乔安还注意到一件稀奇事！

    通常而言，青蛙和蟾蜍的一大区别就在于前者的牙口发育的还不错，可以吃“骨头”比较硬的食物，比如各种螺类和小鸟；而后者根本没有真正意义的牙齿，只能捕食软体动物或者昆虫。

    但是刚才捕猎水鸟的那只巨蛤蟆，下颌居然都生有排列紧密的尖锐牙齿！

    乔安只能认为，这些巨蛤蟆的食谱，已经不同于它们那些体型更小的远亲。

    为了填饱肚子，巨蛤蟆必须捕捉更大的猎物，比如野兽和飞鸟，由此进化出适合咀嚼肌肉和骨骼的发达牙齿。



第75章：巨蛤蟆
    小小一只水鸟，对于体重超过300磅的巨蛤蟆而言，只不过是一道开胃甜点。

    就在乔安观察期间，其它巨蛤蟆也都不失时机的吐出修长、灵活且极富粘性的舌头，捕捉任何胆敢靠近自身十五尺内的活物，这其中既包括空中飞的水鸟，也包括靠近水面换气的游鱼。

    咻！

    红光一闪，水面泛起涟漪。

    一尾肥硕的鲤鱼被巨蛤蟆以舌头卷起，转瞬间便被吸入口中，随意咀嚼几下就被咽下肚。

    得享美餐的巨蛤蟆，满意地砸咂嘴，发出擂鼓般洪亮的蟾鸣，颈部气囊随之鼓胀起来。

    泰德平克顿揉了揉被蟾鸣震得生疼的耳朵，靠近乔安，低声问：“老弟，这群大蛤蟆在这里围成一圈是什么意思，是在开会，还是打算举行选美大赛”

    乔安差点被侦探先生的异想天开逗乐，忍着笑回答：“巨蛤蟆虽然比普通蛤蟆聪明得多，但是智力水平还远远达不到懂得‘开会’或者‘选美’的程度，如果我没猜错，它们应该是在执行警戒任务，而它们的主人，或许就躲在巨蛤蟆围成一圈的草丛深处。”

    “主人”泰德平克顿立刻抓住乔安话语中的关键词，“你是说，这群巨蛤蟆是被人驯化的宠物”

    “准确的说，是家畜。”

    乔安做出进一步解释。

    “‘巨蛤蟆’与普通蛤蟆的亲缘关系，比表面看起来远得多，与其说它们是自然界的动物，其实更接近超自然领域的‘魔法兽’，智力已经达到家畜的水平，所以存在被驯化的可能性。”

    “那些生活在湿地中的，具有高级智慧和社会性的无尾目超自然类人生物，比如‘狂蛙人’和‘沼蜍人’，都很擅长驯化自己那些巨大的远亲充当仆从。”

    “狂蛙人很擅长培育和驯化‘巨蛙’，沼蜍人则精通驯养‘巨蛤蟆’，这就好比我们人类驯养牛马和猎犬。”

    “当然，我们人类很难与家畜进行心灵层面的沟通，而沼蜍人则能与‘巨蛤蟆’进行深入交流，这或许得益于他们都属于超自然无尾目生物，亲缘关系比较近，所以更容易理解对方的心思。”

    平克顿先生点了点头，目光投向巨蛤蟆背后那片为芦苇覆盖的茂密草丛。

    “也就是说，就在我们前方三百码外的芦苇荡里，潜伏着数量未知的沼蜍人”

    “很有可能。”乔安先做出肯定的猜测，接着又补充道：“沼蜍人长途旅行的时候，总会带一头被驯化的巨蛤蟆，走累了就骑在巨蛤蟆背代步，所以通常情况下，有一头巨蛤蟆就对应着一只沼蜍人。”

    侦探先生接过他归还的望远镜，稍加观察过后，喃喃道：“在我们视野范围内，总共有十二头巨蛤蟆，按照你刚才的算法，芦苇荡里至少应该有十二个沼蜍人……这可不太好对付啊！”

    “乔安，你有没有办法对芦苇丛中的情形，进行更深入的侦查”