钢铁蒸汽与火焰

少校看过去，“那先让他们尝尝两枚的味道！”





钢铁蒸汽与火焰 第一六八三章 暗战与巨大的卡西黑（上）
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“知道了，上校。”站在帐篷口的男子回答，转身准备离开，上校的话再度传来。
“另外几支地面部队预计多久到达指定位置？”
“会比预计的六天时间多上接近一倍。没有机动队伍的速度与持久，武器弹药与食物等等都需要考虑在内，圣皇厅在森林边缘建立起的防线里，地面最为严密。前进速度与渗透难度都与我们预计的不相符合，上校。”
“奇拉安第家族动了没有？他们的大部队会在就近几天抵达，但二十三大公家族在帝国各地域中都有办事据点，作为先头部队的人不应该只是侦查才是。有些奇怪了。”上校摸摸自己的下巴，“这个应该是各处找事情的时候，没点动静，吸引转移圣皇厅注意力的作用都做不到。”
“超距航弹抵达后，一定要保证两枚可发射的状态。这一次大可能是我们与圣皇厅进行第一次交战。身份上的处理，我们接到命令来到这里前就已被明确告知过，应该不用我单独拿出来提醒了吧。”上校将疑问埋进脑袋中，转而说起其他事情。汇报消息的人离开后，指挥帐篷中只剩下他一人。
走到地图边，上校开始研究下一步各队伍的行进路线。作为秘密接受到此次任务的他深知其中的危险性。圣皇厅的队伍或许没有严格的纪律与作战章法，可单体战力突出的个体便能应对一整支队伍，这就是上校担心的地方。人数差距也让上校担忧，自己这一方不能与奇拉安第那边对接，死亡之时也只能伪装成雇佣军的身份，即便有着隐蔽的第三方队伍这个优势在，可起到的作用并不能左右局势，只能对其进行干扰而已。
几乎是同一时间，南方森林延伸出去的无数触角之一，一支七人小队正不紧不慢地向着圣皇厅给出的位置靠近。七人身上的装备很有限，除了类型不一的冷兵器外，能看见的枪械只有弹匣式手枪。
“还有多久啊，有些等不及了。”七人中，前方三人中的一个这时停下，抽出地图来看。
“这一次的敌人可不弱，处理不好真地会死。”有人提醒，是队伍的队长，“我们时常呆在战线，虽有帝国的人陪我们不时活动身体，但疏忽一点也会迅速死亡。汇聚在这里的五阶段手术者数量可谓是上一次战争结束后最多的一次，可不要因为得到自由行动的指令后，做事就显得粗糙。上将大人有明确的命令，若是搞砸了，我们几个过后的去处都不好说。不要忘记几年后红星就来了，上将大人的惩罚会很快兑现在我们身上。”
“尽全力去战斗，从战线来到这里，我的脑袋中只有这一点。”说话人收起地图，露出一个很单纯的笑容，“若会去思考事情的前前后后，上将大人也不会让我跟着你们过来。我还想这次任务结束后，让上将大人给我提升一级。大人已是五星上将，距离元帅只差一步。我现在还是二星战将，作为战争时期极有可能成为一任元帅的大人的手下，这军衔还是有些不够了。”
“你就按照上将大人的命令，听从我的指挥即可。”另外一人无奈，“休息半个小时再出发。”
没有了话题，七人分开一定位置，各找了一颗树靠着休息。另外四名成员中有两人自觉去到远处，充当哨位。
“还有多远？”最开始的三人中，一直未曾说话的男子去到队长旁询问到，“上将大人让我们去到大概区域后便以那串无线电复合频率联系对方，你认为会是谁？”
队长想想后摇头：“我们几乎游离在帝国四方势力之外，对于它们间的复杂关系，根本弄不懂多少。大概会是总队长之类的人吧。按照上将大人的话，这是给我们做指示的人，也是提供适配武器的人。听说都会是韦伯利军火公司的产品，我倒是对这方面的兴趣很大。看样子，韦伯利是站在奇拉安第那边了。”
“四方势力绝大部分都被拉进来了，上将大人在这时踩一脚进去、、、”
队长看向身旁的男子，眼神中满是警告意味：“你和我也是战将身份，若是能理清楚其中利害关系，也早就晋升中将了。就是这种不上不下的思想，导致我们既没有他的轻松，也没有比之更高的职位权力，只是增加个人的烦恼而已。”说话时队长看向另外那名男子，“或许是为了元帅的位置，互利互好。即使这一次奇拉安第失败，但他们在之后依旧有着很高的话语权力。”
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“我这边的帮助不是就位，便在赶过去的途中，丽苏曼小姐。”红芒艾米莉亚站在窗边，拿着传声筒，“不久后联系上你的通讯就是组织诚意的证明，但到现在了，除了没有丝毫证据的一些信息外，我还没有看见你承诺的任何东西，丽苏曼小姐。这可不是能让人心情愉快的交换啊。”
“只是铀金的信息就超过你这次的帮助了，艾米莉亚小姐。”一座城市的居民住所中，丽苏曼一面接听通讯，一面收拾着东西，“这可是当代圣皇亲自确定的消息，不是我为了让你们为帮助卡西亚而伪造的信息。另外作为附赠的起爆核心线索，我也没有丝毫保留的告知。为了组织的计划，我在卡西亚面前说了很多组织的好处。若之后他开始着手铀金弹方向上的准备，组织肯定会是他第一时间考虑的对象。”
“不过这一次若是让他感觉到压力过大，没有可能性达到自己的目的，将铀金作为最后的手段抛出，以此拉拢帝国内部的各家族，我认为卡西亚有做出此决定的魄力，艾米莉亚小姐。”丽苏曼说话时脸上满是笑意。为了能让自己在以后看见好玩的东西，对于各方的支援上，她有仔细思考去如何寻求。丽苏曼的人际关系网异常贫瘠，只有几条看得见的脉络。不过每一条脉络却都能在重要的时候起到作用。
“还请丽苏曼小姐多做出些努力了。”红芒很平淡。
“亲自去往南方森林了，我想艾米莉亚小姐你很难再找到我这样努力和诚恳的合作盟友了。”早已想好的此情况的丽苏曼都能很轻松的应对。过后不久，两人的联系切断，丽苏曼去到窗子前，开始着手伪装的装束。对她来说，很久没有做过这种事情，未免生疏很多来。




钢铁蒸汽与火焰 第一六八四章 暗战与巨大的卡西黑（中）
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从手术二阶段开始，疾病完全离开手术者的圈子当中。没有特殊需要，皮肤与身材能长时间保持普通人眼中的最完美状态。丽苏曼的样貌用不着任何化妆品，此刻做起装束来，化妆品也一个都不熟悉了。
看了看说明，并在脸上试验了几次，装束才正式开始。手指灵活动作，但思绪还停留在刚才与艾米莉亚的对话上。
丽苏曼认为红芒与卡西亚非常相似，两者都缺少关键的一环。若是被他们知道线索，在决定去做的时候，即便几率非常低，远达不到期望值，他们也会进行尝试。丽苏曼的心中，对卡西亚的工作已经完成。可介于红芒的脑袋与理智性，丽苏曼清楚过后还需要几个步骤，才能让红芒将卡西亚的重要等级提升到最高。
现在的红芒很有耐心，纵使关于铀金与起爆核心的信息异常诱人，但丽苏曼也不大相信对方就会因此作出超过理智的行动。红芒的小心是长时间选择的结果，已经积累到一定程度，成为本能的这种特性，完全不支持红芒为这些信息冒险。
“还是需要实物作为直接证据，摆到红芒面前，才能让之完全相信了。”镜子中属于丽苏曼的那张脸正在装束下逐渐变化，她的目光很具穿透力，此刻看见的似乎不是镜子，而是镜子之外的东西，“卡西亚这条线是走不通了，他对我有很大的戒心。从他周围的人入手似乎不错，可一出现意外，头号嫌疑对象就必定是我、、、”
“以救下叶捷琳作为报酬？仅靠他自己很有难度、、、但是麦格里已经将营救作为计划目标之一了、、、”丽苏曼难得有这般严肃的思考过程，平日都是想到什么便按照想到的去做。原本对于组织的“灯光计划”没有一点兴趣，最开始进行相关事情的处理，也大半是因为与圣皇间的协议。但当她得到圣皇给出的线索后，不清数是否是受到卡西亚本人的吸引而将兴趣分散到了这方面上，仿佛一个在组织当中工作了十几年的老成员一样，丽苏曼有了让那道光在某个时刻绽放开的意愿。
“以营救作为交易筹码大概率行不通。”化妆在这里停顿，丽苏曼的视线终于回到镜中自己的脸上。自我欣赏一番，作为女性的丽苏曼也还残存女性的一些思维在，嘴角有微微笑容出现，手术者的精细控制与观察力足以让她将化妆这件事做得很好。
“卡西亚身上已经没有入手的地方了。”丽苏曼依旧自然自语，她不时还会看看时间。
不知不觉间，大半个小时过去，丽苏曼依旧坐在镜子前，由大概到细微之处，化妆似乎看不到尽头了。只是这时，她手上的动作停了下来。
“从叶捷琳身上，似乎可以找到突破点。与之合作的效果或许还要比卡西亚更好、、、”
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持续接近六分钟的低声波在此刻中断，声波脉冲中那五名敌人完全不再动弹，卡西亚这才从齐腰的荒草中起身，走过接近一千米的距离，给躺下五人的脑袋上补上一战术刀。
通讯器是关闭状态，卡西亚已熟悉这种情况。对方在通讯上显得相当谨慎，每一次联系都有一个不断波动变化的时间表，只有到达那段或许只有一两分钟的时间，才会进行信息上的汇报交接。无限通讯公司给予敌人的压力能轻易想象到，传输、截获、干扰与反干扰等等，站在帝国顶尖的它们的确具有最大的话语权。
五人的服装与上午卡西亚所见的圣皇厅哨点并不一样，是其他家族的队伍成员。拿走五人身上的压缩食物储备，卡西亚坐在尸体边一面吃，一面搜索他们的背包，依旧没有任何发现。
除了接近五天的食物外，就只剩下足够打一场小规模战斗的武器弹药，得不到什么信息。
两天前下飞空艇，卡西亚在凌晨四时就遇到第一个敌人在荒野中的哨点。碍于还未去到合适的时间线，直到昨晚凌晨一二时，卡西亚都选择悄悄绕开他们。而骇所指挥的队伍也好，还是奇拉安第此次来到这里的大量人员，第一次小规模的正面接触也才是今天开始。
两方接触的位置遍布南方森林边缘各处。先头部队在几天前就提前渗透进敌人的防线，他们就像数量极少的嵌进敌人防线中的定时炸弹，不定时寻找目标。这也是卡西亚会主动出击而不担心自己痕迹暴露的原因。
将搜来的食物吃完，卡西亚才从荒草下探出半颗脑袋。暗绿色的南方森林就像一片没有边际的山脉，横亘在前方地面与天际的交接线前。距离不算太远，但真正去到那里很需要一些时间。
卡西亚每一步都前进得异常小心，如同当前这一个哨点的清除，也是中间隔了好几个绕开的哨点后才进行的。不会一路击杀全部遇到的敌人，往往都是没有明显规律的隔上数个，再选择一个清除，算是为后方队伍减轻一点压力。
高阶手术者都还在第一城市环线附近，圣皇厅处的高阶战力没有得到有效牵制前，都不是他们这些三阶段往下人员发挥的时间。自己若是碰到高阶手术者中的一个，哪怕是四阶段，都是一场不能逆转的灾难。不过卡西亚并不担心这种事情的发生，敌人意识到自己会单独行动的可能性很低，再则这类高阶手术者们都在为他们自己的战斗准备着。而且，比起三阶段的手术者，其实更加害怕落单的人反倒是他们才对。在双方没有完全摸清楚此次来到森林处的高阶手术者数量前，每失去一个都是他们不能承受的损失。
继续前进着，声波脉冲帮助着卡西亚捕捉到天空上来回侦查的飞空艇痕迹，提前进行躲避。前行完全没有压力，凌晨二时左右，卡西亚已经在森林边缘处不算茂密的林子中奔行了。
等到周围树木的枝干明显粗壮，环抱古木开始一颗颗出现在声波脉冲中，卡西亚停下了。
当初与卡西黑初进冻原时的那种玄妙感触，在这时再度出现了。
同一时间出现的还有若有若无的视线，卡西亚闭着眼睛，散开感知，寻找一直存在的这道视线，最后才得出一个令他惊讶和疑惑的结果——这道视线，就来自于周身静静耸立的粗壮古树！这视线像是活着的生命，没有固定位置，也没有规律，不断在古树上来回移动着。




钢铁蒸汽与火焰 第一六八五章 暗战与巨大的卡西黑（下）
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能轻微减轻身体上束缚的玄妙感触在冻原就已经历过，卡西亚知道这是极限地域与外界不同的地方，类第二类生物大都自愿呆在各大陆上有限的地方，此玄妙感触是主要原因之一。
以前有进入南方森林的经历，那几次没有感觉到这种变化，应该是实力之下的感知没有达到目前这种等级所致。卡西亚分析出原因，精力进而完全转移到在古树间来回移动着的微弱视线上。
借由缩小感知范围来提升感知的精细度，卡西亚在这里花了接近一个小时去观察微弱视线。不是因为紧张导致的心理暗示效应，观察完毕后的卡西亚睁开眼睛，这是他得出的第一个结论，视线真实存在，像一种可以依附的生命体，能以古树作为介质移动。
“似乎介质只能是有一定年龄的古树，就不知道年龄是关键，还是其茁壮程度是关键。或者，两者都占据相同的比重。”微弱视线消失后，卡西亚不得不停下观察，“离开时，感知所捕捉到的痕迹，显示那视线是直接遁入地面下、、、古树的树根？”
卡西亚思考片刻，想起以前知晓的一个信息。南方森林中的大部分树木都是通用一套树根网络，简单来说，这片巨大的森林，其实是极其悠远的时间前，由一颗树木不断扩展树根，不断发出新的树木，一点点蔓延开而形成。
视线只在周围古树上传递，离开时也是遁入地面、、、依靠地面之下的树根作为传输移动的线路吗？似乎具有依据，那视线，也便是手术者感知般的东西，只是因为树根网络的巨大，导致其范围也能巨大无比。
但感知都需要精神才行，树木能不能具有人类般的意识体，卡西亚不敢立即做出判断。不过无论是军部学校的图书馆，还是这些年来读过的各类书籍，各大陆上存在具有捕食思考的植物却是能确定的事实。卡西亚记得自己在火山无人区受到‘辐射病菌’所侵染的地域里，就曾看见过会将动物当做自身养料的树木。
这样思考下去，在些许紧张之余，卡西亚感觉到一种心悸。若树木真的具有意识，那南方森林这里、、、所谓一片情况特殊的极限地域，其真实情况或许就是普通世界里也存在的会捕食小昆虫、小动物植物的无限巨大的增强版本。生活在这里的类第二类生物只是它所圈养的源源不断的养料。甚至存在于这里的龙类、、、
龙类或许不在养料之列、、、合作关系？此刻的卡西亚有些佩服自己的想象能力，不明白突然间为什么会想到这么多东西。甩甩脑袋，卡西亚本想清空这些奇怪的想法，可一些东西入住脑海中，便就此扎根下去了。
猜想真若成立，那漫长时间前的第一颗树，也会是与龙类、巨鲸等并列的另外一种第二类生物了？火山无人区的石画中，也曾经刻画过的那颗被称为世界树的巨大树木。烧蚀天空的大火使得世界树倒塌，看似它走向了死亡，但燃烧殆尽的终究只是地面之上的枝干枝叶，盘踞地面下的树根因为泥土岩石的保护，还具有生命。
卡西亚并不否认世界树从曾经的根茎上再度长出了新芽，漫长时间后耸立在了现南方森林的中心地域。他所思考，是这一颗世界树是否具有人类一样的精神意识，会自己思考，有权衡，有理性的判断，当然也有属于自己的感情。这将会是一件让人不得不思考的现实，至少对他自己来说。
卡西亚曾经不止一次在各类书籍上见过相同意思的一句话，“历史就是无限的循环”。石画上的那张图像如同古历史时期的终结点，自那以后，世界开始变化。而从古历史到现在，中间隔着的漫长时间，又经历过多少次循环了？或许就没有一个明确的尽头，卡西亚想。
石画上出现于天空的巨大漩涡就在世界树的上空，这或许是重要的记录与预示。左相与右相大陆对于后相大陆独特的感情与争夺，使得卡西亚一时间想要思考的事情又多起来。
“永生或许还不是一些四方势力元老们的最终目的，他们是想复刻古历史之前的神灵时代、、、”
卡西亚知道自己又多了一个需要解答的疑问，不过到现在了，与奇拉安第家族对接上，这些信息大概只要主动询问，就能得到大部分想要的解答。
思绪在过后的赶路中逐渐回到当前，那道微弱视线在其后没有再出现，这让卡西亚稍微放心了些。心理上已经有些疲倦，卡西亚一面认为自己的确是个特殊的个体，但另一方面，又有声音告诉他，其实自己并不特殊，只是在一个合适的时机被选择的中间人，于是就这般被大家所默认了，成为连接上无数人的中转点来。
自己可以是其他人，但现在是自己，只是因为那时只有自己走在那个位置的时机恰到好处而已。不过无论事实的真相为何，卡西亚认为这些东西都要留到过后。目前，他的目的只有一个，便是救出叶捷琳，仅此而已。毕竟，时间线在往后走一些，终究会走上绝对理智道路的自己，就会逐渐失去做出这种冲脑袋样的错误选择的力量。
清晨，保持匀速的卡西亚还在朝向当初给卡西黑划分出的活动区域。以卡西黑的脑袋，即使挖洞活在地面下，它也不会离开那片区域。对卡西黑的这点信心，卡西亚还是有的。
“轰、、、”微弱的轰鸣声从极远处传过来，卡西亚并未实际听到这声音，而是捕捉声波时下意识在脑袋中模仿出来的声响。是爆炸声，来自半空，当即判断的卡西亚立即锁定一颗古树，爬上其中上部位，透过枝丫观察，所见到的也只有一缕就要消散的淡灰色烟雾。
“飞空艇舰队相遇了？不应该这么快。”卡西亚想，立即回想通讯会开通的时间表，摇了摇头，下了树，继续赶路。
同一时间，南方森林某处位置的数颗古木上，爬在顶端的几人拿着望远镜，嘴里满是兴奋声音。
“两枚全部命中，正在坠落！另一艘的升力装置受损，或许会迫降！”
“马上向指挥部报告情况！监测坠落的大概方位，同时通知机动部队赶过去做收尾工作。其中一些罪犯大概率死不了，需要给他们补上一枪才行。”
“剩下那艘快要离开视线范围！”
“那艘不用管了，地面队伍没有赶过去的速度！”
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超高压蒸汽正在急速泄露，带着灰黑烟雾拖出好长一条烟带。护卫舰级的飞空艇已很难保持平衡。控制室内，机组人员发出即将迫降的广播，提醒艇内成员做好冲击准备。
失衡只在瞬间，原本还保持平衡的飞空艇开始歪斜，机组人员极力控制，开始努力减速。可下落速度还是不受控制，飞空艇接近一百八十米的巨大钢铁块头在半空中回旋，向下坠落。不过好在逃离超距航弹范围的过程中就压低了高度，下坠开始不过几个呼吸，飞空艇便接触到下方的树海，一路上撞击密布的古树，多少减少了最后落地的巨大冲击力。
古树断裂倒塌，直到一声轰隆声响，如同巨大的爆炸，飞空艇终于接触地面。大范围内的鸟类被惊扰，出现在暗绿色树海上空，远离这片冒出大量蒸汽白烟与灰雾的区域。
“嗯、、、啊、、、”某处位置，轰隆巨响传荡而来，地面传导的震动先于一步惊醒这处原始深林暗处的东西。




钢铁蒸汽与火焰 第一六八六章 推进、全灭（上）
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周围满是枯叶，没有生物移动的痕迹。这里的光线显得更为黯淡，不知道是何种原因，只要稍稍对比，便能敏锐地察觉出不大范围内的树木生长情况要比不远处的好上很多。
古木展开的枝叶更加繁茂，暗绿色上还带着被暴雨洗涤后般的亮色光泽。古木粗壮树干甚至有破开旧树皮而生长出来的新鲜树皮。南方森林深处存在的时间很久远，它就像是遗留在时间中的一个不变的记录者一样，除非其核心区域，否则古树早在历史中达到了自己漫长生命的成长极限。突破自然规律的高度也有限度，当非核心区域的树木去到这限度附近，它们的生长不过是维持生命而已。
一块半径约莫数百米的不规则圆形范围，并不是每一颗古树都能破开旧树皮进行第二春样的再度生长。满是不规则裂纹的厚实树皮上，再度成长的古树树干上都有着一个个歪歪扭扭的符号，像是没有学习写字的小孩子的涂鸦。
是以一个点为中心，向四周散开的古树上多多少少都有这样不明意义的歪曲符号。而作为正中心的那颗古木，刻满历史味道的树皮已然大半被新树皮顶替掉。粗壮的树干再度涨了小半圈，展开的暗绿色树冠更是高出周围三四十米。
“嗯、、啊、、”的声音之后，一整块布满枯叶的地面像是开在那里的巨大铁门，被一只覆盖黝黑色鳞片的爪子掀开。血红色的十字瞳在“门”下的地穴里反射微弱的光芒。那双眼睛里满是迷茫色彩，熟睡时被吵醒后的惺忪状态。
双瞳在其后恢复应有的神采，晦暗的光线里，“门”下地穴中有一颗脑袋侧着紧贴地面，似乎在捕捉远方传来的微弱震动信号一般。