钢铁蒸汽与火焰

脸上是泥土与灰烬，也难以遮盖上面痛苦的表情。这人轻轻拍拍身体上下，拍去多余的泥土，才将头扭过一个不合理的角度，看向烧伤严重的后背部位。头发没了，后背上已是一片狰狞的黑红色结痂，连同手臂与双腿的背面，都是如此伤势。他看向自己身后，内心深处还留存恐惧。这里距离中心少说也有接近三千米的距离，那短暂的时间中，他自认为做了所有可做的准备，可结果还是如此。
“这个距离大概就是分界线，更近范围里，能活下的人应该没有了。”这人自言自语，茫然望向天空，随后才扫视周围。喘了好几口气，该男子才站直身体，艰难弯腰去自己爬起来的地方拿起枪与背包。
“不用再等了，这么长时间，若是有人守着也早该下来清理我们了，也用不着等到现在。马上到晚上，我不认为还有等下去的必要。飞空艇那里还有大量物资与医疗上的东西，我会去那里补充，下一步是离开这片森林，但我会在飞空艇等到晚上九时左右，要来的就跟上吧。”男子扯开嗓子吼出来，“能活下来的人肯定不多，大概能有二三十个吧，我想。既然能活下来，除了运气差些外，各位也是有些实力的人，怎么判断，就看你们自己的了。”
声音散开得很宽广，有龙骑士将这片地域中的古树烧蚀掉大片的原因在。中心区域只留有玻璃状的凹坑与介于暗红与黑色之间的冷却状熔岩，再向外走，才有古树的树桩残骸留下来。声音不受吸收与阻挡，稍微集中些精神就能听见男子的话。
说完后该男子走向对面，又去另外一边说了相同的话，这才按照来时的路去迫降的飞空艇处。
几分钟后，又有地面动起来。状况大致与第一个男子一样，都是在三千米分界线处左右位置，靠着古树树干的遮挡，极快的挖出大致的坑，用泥土埋住自己，不让极具破坏力的火焰直接烧灼自身。过后陆陆续续有人从各处爬起来，受伤位置多集中在背部。
每一个都带着茫然，还有恐惧。都是进入三阶段的人了，再怎么手里也有些信息源，或许一开始不知道那炽白色光芒是什么。但现在，活下来的人都知道那是龙类的吐息。更别说其中还有一些去过火焰联盟，对于龙骑士之名非常熟悉。
第一名男子判断的很准确，说是陆陆续续，看似很多，但人数也真的没有超过三十人。
加德纳与芬妮雅是第十五和十六个爬起来的人。第一个男子的话也给了他们站起来的勇气，像是开了一个头，否则也不知道活下来的为数不多的人还会等到多久。可是真心害怕，无论是吐息，还是过后落地的龙类所散发出来的气息，都使得他们感觉到浸泡全身的绝望。
“甘默尔死了。”芬妮雅抹了抹脸，背部的疼痛并不影响她脸上的平静表情。
“关了五年，也是一个够长的时间了，判断也好，反应也好，下降很多能预料到。”加德纳感叹一声，“没有慢那点时间，早些时间提速全力奔跑，也该有机会活下来的。”
“活下来？”已经几步走开的芬妮雅偏过头看向加德纳，“队长，不要把话说得这么早。最开始我们分析至少是一支百人的全副武装与补给的队伍，才能有机会去到森林边缘。现在不超过三十人、、、走一步算一步吧，队长你不要指望我的能力可以帮助多少。”
“现在质量大于人数。”
“这是最理想状态了。”芬妮雅说话有气无力，加德纳这时来到她身边，向飞空艇进发，速度逐渐加快，“还活下来的人不一定是一个心情，不能建立起信任，人数少反而更好。”
“过去再说吧，伤势不处理，以我们现在的状态，也走不了多远。”加德纳倒显得很平静，作为曾经一支大型雇佣军的队长，很多情况不用芬妮雅说，他便早已考虑过了。知道说出来没有用，也就没有如同芬妮雅那般将之说出口，来当做发泄情绪的话。
加德纳知道芬妮雅现在的状态是因为害怕所致。毕竟他自己都害怕了，芬妮雅不可能在心态保持上还会比之自己要好。
晚上九时左右，共计二十七人散开在飞空艇周围，稀稀疏疏站成七八块。都以目前能做到的最高水平处理完了伤势，不过想要恢复到平常状态，除非是自愈能力优秀，否则不借助医疗机器，得是一两个星期的事情了。看似已结痂，可也烧蚀掉了一部分肌肉，手臂与上身的活动受到严重影响。几乎只是能抬枪与压下扳机的程度，且以往根本不存在的后坐力也会让他们感觉到难受。
二十七人大致分成两个态度，一边认为补充完物资，即便身体状况有影响，也要立即离开这里。只是行进速度放慢，一面走一面恢复。另外一边则是认为飞空艇能作为一处暂用的钢铁堡垒，在这里修养伤势，恢复得差不多后再出发。
圣皇厅处会不会让其他队伍过来这里，两边倒是相同的态度——会，因为他们这千多人只是附属物件，飞空艇真正运输的还是堆满各个货仓的物资。没有讨论到一起的是圣皇厅来人时间。
不过就今晚，二十七人都没有离开，就在这里休息到第二天清晨。
“我们是走还是留。”早上九时，森林之中已有些许亮光。
加德纳睁开眼睛，看向芬妮雅：“周围情况如何？”
“两千米范围内依旧没有任何虫子，没有任何类第二类生物。昨晚的寂静你也感受到了，我们还在那头领主辐射的范围内。没来找我们，也是因为昨天龙骑士的影响了。但这维持不了多长时间，它对危险的嗅觉要比我们强多了。”芬妮雅撕开一袋压缩食物，扔进嘴里嚼起来。
“你认为几天？”
“明天中午吧，不能再多了。”
“那明天走吧，无论在哪里都有危险，是要去碰碰运气的。”加德纳像是妥协了一样，说完后又闭上眼睛。
到中午，这里只剩下十二人。加德纳和其他人又回到飞空艇中，在里面休息。不过到傍晚，或许是太过于寂静了，给这些人造成巨大压力。又走了八人，剩下四人继续呆在这里。





钢铁蒸汽与火焰 第一六九零章 汇集信息（中）
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剩下四人都呆在一个搬空大半物资的仓库中，各自静默呆着，相互间的话几乎没有。有时四人会相互间看看，一副想要说话却又顾忌什么，最后都没有说出口。
打破寂静的往往都是芬妮雅，按照规律，她每间隔两个小时都会细声向加德纳汇报周围的情况。剩下的时间里，芬妮雅大都在吃东西，缓慢且细细嚼的模样，从压缩食物，到后来他们在飞空艇中找到的一些高级货色——罐头之类的。最后，也是芬妮雅到机组控制室那里找到了一箱酒，抱过来是大受欢迎。
不知道是不是酒起到了氛围缓和的作用，虽然四人对于酒精早就免疫，但每人喝过一两瓶后，相互间的话逐渐多了起来。不过都是些闲话，无论是加德纳，还是另外两人，都没有谈及现在的情况，以及自己的过往。而关于他们为什么会来到森林，是因为什么事情被放出来，四人似乎都没有兴趣。
这一天就这样过去了，晚上的寂静要更加可怕。四人的休息相对默契，总有一人会在其他三人闭上眼睛时睁开眼睛，注意着周围的动向。第二天清晨八时左右，加德纳背后的伤势好了很多，至少在四人当中，就肢体活动上他最为灵活了。
开始衡量需要携带的物资，等到十时左右，芬妮雅去到加德纳身边，各自拿起武器与一些会用到的东西，离开飞空艇内。另外两人很自然的跟上，就像是不用说话的默契。四人小队似乎从一开始就是他们的想法。
龙息下存活的二十七人，双腿的伤势都不严重，所以并不会对他们奔行的速度造成影响。加德纳等人的速度很可观，两个小时之后，便已经去到百多千米外。路途中发现了昨天其他队伍留下的些许痕迹，几队陆陆续续离开的人，前进方向几乎没有区别，都是选择最短路线。
中午十二时半，四人在一颗古树脚下休息，芬妮雅一直负责对周围的警戒。
“范围太大了。”休息不过几分钟，芬妮雅从古树枝干上灵活的落下来，去到三人身边。
“周围的环境非常奇怪，我虽是第一次来到南方森林这里，不过就其他极限地域内的经验，这里就像是一块受到保护的区域一样，不受到其他生物的侵扰，而我们还尚未离开此范围。”说话的男子看样子很年轻，脸面是三十岁左右的模样，身体很壮实，普通人世界健身房里常有的那类满是肌肉块的人。
“不知道是好是坏。”一旁坐着的加德纳叹息，“若不是前天龙骑士的进攻，我们就将面对这头领主。总之两边都不得好，希望在我们离开前，龙骑士留下的威慑还在，这头领主不会主动进攻。”
“那过后、、、”芬妮雅属于破坏氛围的那种人，在其他三人都极力避免提及离开此处与类第二类生物相遇的话题时，她很自然的开口，也一贯在嘴巴里嚼着压缩食物。大范围的侦查让她的能量消耗异常快。
“希望走在前面的人能帮助我们多做些事情。”加德纳回答，不再说话。
二十分钟时间的休息很快过去，四人再度起身赶路。一路上偶尔能见到早些离开的人员所留下的痕迹。相比较才远离飞空艇，加德纳他们对痕迹的处理也越来越不上心。能通过痕迹看出前方人员的状态不是很好，休息间隔都较短。
下午三时，再度前进接近两百千米，芬妮雅总算在感知当中看见一些小虫子。心情得到些缓解，只是相隔不长，一处留有两具尸体的不大战场让他们的心情变得沉重。一大片青狼的尸体，数量大概在五十只左右，遍布战场周围。弹壳洒满一地，从痕迹以及血液凝固状态去看，这应该是第一批离开人员在晚上所遇到的。尸体被其他类第二类生物啃食过，很多已经露出骨头。而且好些啃食痕迹都异常新鲜，像是在他们抵达这里不久才离开的。
四人没有在这里停留，空气中还弥漫着血液味道，短时间内是不会消散完全了。那些新鲜的啃食痕迹也让他们担心。如同周围有更加可怕的东西存在，使得这些进食的类第二类生物不得不离开一样。
几分钟后，又是一片战斗痕迹出现在四人面前。这里更加干净，除了地面上有些发黑的血液与弹壳，再也没有其他东西了。四人这才相互看了一眼，随即加德纳等三人将视线汇集到芬妮雅身上。
“除了虫子，没有其他东西。”芬妮雅开口，对周围环境的异常同样抱有疑惑。她的直觉告诉她不能再前进了，他们前进的方向上，有危险东西正在冲过来。如同在道路上看见重型卡车就会想着那卡车会不会突然间转向冲向自己般，下意识对危险的预警与避开心理。
“不认为很奇怪？”
“再奇怪也没有用，赶紧离开这里才是最正确的。”加德纳回答说，却是芬妮雅突然停下，连着他和其他两人瞬间变得紧张。基础的配合还是有，四人立即分开，各自拉开距离，去到最近的古树旁，戒备着周围。
“都不要动，将身体紧贴树木就行了。”芬妮雅提醒。
“是类第二类生物？什么种类，都多少数量？”
“不是类第二类生物，几乎能确定是其他手术者。”芬妮雅已闭上眼睛，大部分精力都集中在对周围的侦查上，“还不知道数量，也不确定对方是否发现了我们。不过我们最好保持这种状况为好。”
“芬妮雅？”加德纳的声音传来后，芬妮雅才展开眼睛，满脸疑惑。
“是同类型的手术者，对方也会使用声波来探测周围情况。我捕捉到了对方发出来的声波脉冲信号。现在还不知道对方的侦查范围有多宽，至少目前时间，对方与我们相距在两千米以外。只有这些信息，耐心一些。”芬妮雅轻声说话，“有情况我会及时说出来，做好战斗准备。”
只是话音才落下不过数个呼吸，芬妮雅便感觉到其他东西。她嘴巴动了动，像是在品鉴某种美味食物般。视线这时聚焦于前方，重重树木之后，芬妮雅似乎看见了什么，她在思考着各种可能。
“队长，我们要不投降吗？”距离上一句话不到一分钟时间，突然从芬妮雅口中冒出来的这句话让加德纳他们一时间不知道如何回答。三人都看过来，目光的疑问已经不用解读了。
“因为喉咙强度问题，对这部分结构组织的强化一直没有完成，导致我对声波的利用一直停留在很初级的阶段。探测范围的确在以往的各种雇佣任务中占尽优势，远比感应热量强上接近三倍的范围，队伍的战斗几乎没有吃过什么苦头。这也是队长你愿意一直相信我的主要原因。”芬妮雅的话说得很慢，有些像是遗言一样，“对方在声波的利用上要比我强上太多。应该早就发现我们了，只是对方碍于我也会使用声波进行探测，或许他在借此测试和考虑什么东西。可一分钟左右前，这些测试与考虑完成了，对方已经发起了进攻。是低声波，还没有明显反应，只是因为能量积蓄尚不足够。我们大概还有两到三分钟时间考虑，请尽快做出决定。”
“还有，这种攻击，在目前还没有明显的解决办法，至少我知道除了靠着身体强度去硬抗，或是杀死对方，亦或逃出影响范围，好像还没有好方法。但这三种方法，我们没有一种可以实现。”
“敌人在哪里，既然已经来到这里，那提前出发的那些人是不是？”
“或许都死了，或许也有活下来的人，目前不清楚。”芬妮雅当即回应另外两人的疑问，她一直盯着前方，“我也不知道敌人在哪里，对方明显知道我探测范围的极限，从未出现过在范围当中。我建议投降，这样才有机会活下去。因为对方只需站在我们周围，等待几分钟就能让我们失去战斗力。也就是说，我们真正死亡时，甚至连敌人在哪里，长什么样子都不知道。”
说完话，芬妮雅突然张大嘴巴吸气：“我选择投降，时间不多了，我不想耗在这里！对方应该就在我们前方！”
“投降！”加德纳选择相信自己的队员。剩下两人这时相互对视一眼，都能从对方目光中看出挣扎。
“那、、、投降吧。我们一个，或是两个人，也没有足够的力量走到森林边缘。距离太远了，物资也不够，加上背上的伤势、、、那要怎么做？对方如何才能知道我们选择投降？”
“跟着我做就行了。”芬妮雅好歹松了一口气。她当即离开古树，站在一处较空旷的地方，将背包与武器等等一一举了举，扔到前方十几米远的地方，随即以通用姿势——举起自己的双手，站在原地不动。加德纳他们也跟着芬妮雅的动作，直到四人以一个姿势站在原地，芬妮雅立即感觉到那一道道充满力量的低声波纹路从自己的感知中消失不见。
“对方没有再进攻了。”芬妮雅的话一直使得加德纳等人感觉疑惑，因为他们完全感觉不到那些东西。但三人都压下心中的思考，静等她所说的敌人出现。
“只有一个人，距离我们两千米。”
“一个人？”另外两人抢先开口。芬妮雅对此没有丝毫反应。
“速度很快，一千五百米。”芬妮雅继续说着探测到的情况，“还是一个人，没有其他人跟上。”
“没数错，我们是四个吧？能不能找到机会？”
“一千米，依旧没有人跟上。”芬妮雅继续自己的话，丝毫不理会身边其他人的话，“最好不要有其他想法，对方的速度至少百米三秒钟不到，很灵活。”
“我认为看到对方后可以视情况再做出选择。对方若是不放过我们，我们也没有理由站在这里等着被他杀死吧？”说话者见自己的话没有得到回应，也自觉闭上嘴巴。
“到了。”芬妮雅的话刚说完，视线之中，一个人影便已经出现在古树的剪影缝隙中。一两个呼吸之后，一名带着面具的男子在四人身前十来米的位置站定。
“你们是最后一批了？”带着面具的男子巡视周围一圈，开口询问。
“是，后面没有人了。”加德纳正想开口，却是芬妮雅抢着回答了。
“这样的话、、、先问两个问题吧，请老实回答，因为这关乎你们的性命。”说话时，男子观察着面前的四人，特别是面部表情。而芬妮雅还捕捉到强度极高的高频率声波脉冲，“第一个问题，你们是否都是才从监狱出来的犯人？第二个问题，以现在的时间为起始点，你们进入监狱的时间。这位小姐，从你这里开始吧。”




钢铁蒸汽与火焰 第一六九一章 汇集信息（下）
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四人保持姿势，对面前男子的话与问题感到奇怪，可现在主动权在对方手里，也只能老老实实照着男子的话去做。
不仅是另外两人，加德纳在知道对方只有一人的时候，也有过其他想法。但当对方站在身前，自己只能知道对方站在那里的事实，其他什么都感觉不出来时，他便已知晓自己与对方的差距。作为一支雇佣军的队长，加德纳深刻知晓何种情况能表明两者的差距过于巨大。一种是能感觉到对方散发出来的恐怖压迫力，直接让自己失去战斗和反抗的欲望。另外一种便是现在的情况，不能通过自己的感知去获取任何信息，只能知道对方是个手术者这一点来。
芬妮雅与加德纳都是五年前被抓进监狱，另外两人，健身教练般的男子则是三年前进去的，最后一人比加德纳还要早两年，七年前就进入监狱当中。
“这样的话、、、”带着面具的男子下意识摸摸自己的面具下巴位置，似在思考，“你们都不具备潜在威胁，可以提前恭喜你们保住了性命。只是关于最近几天的情况，还需要你们花些时间详细说说了。”
男子放下手，芬妮雅同时察觉到极高频率的声波从其喉咙处发散，其强度已让她感觉到危险。芬妮雅张开嘴巴，身体正要先于一步进行躲避动作时，一团血花已经在加德纳身旁溅开了。
用不着芬妮雅开口，剩下三人都朝向旁边躲避。而那名健壮男子的尸体这时也笔直倒下。
“就这样吧，不用你们出来了，躲在古树后面的你们也能多少安心些。至于我为何要单独杀死这一人，你们也不用知道原因。”三人躲开后并没有跑远，男子等待了小会儿这才开口，“不过你们心中也该大致猜到一点了，我建议你们的猜想就在这里结束。”
“尊敬的先生，我不认为我们有你想要知道的信息。”短暂的沉默后，加德纳硬着脑袋说话。与男子相隔一颗古树，但他依旧能感觉到完全包裹住自己的视线，直直盯着自己，让他异常难受，“现在我们也不知道自己被放出来的原因，只明白肯定是被当做某任务中冲在最前面的炮灰去用了。至于任务是什么，我们要去哪里，要做什么，在飞空艇上，圣皇厅的人也从来没有告诉我们。‘到达目的地，让你们做什么就做什么’，这算是我们接受到的唯一可用信息了。”
“这一点，走在你们前面的那些人已经告诉过我了。你们所说的都一样，看来都没有说谎。”男子回答，“那么第三个问题，在你们离开监狱，进入飞空艇的这段时间里，是否有注意到圣皇厅的其他动作。比如圣皇厅的人去见了监狱中关押的一些强大犯人，诸如这类动作。”
“另外两艘飞空艇已经被击毁这件事我已知道，过后不用说明与此相关的事情。”男子最后提醒，“希望多配合我的询问，二十七人当中，你们三人是最有希望活下去的。”
“那其他人、、、”
“都死了。走在你们前面的人大概是因为类第二类为生物的进攻而精神紧张，根本没有与我交谈的想法。于是我也没有浪费过多时间来取得他们的理解，也就是交谈不顺利。”
“好了，请想想我的问题。”男子过后提醒。
“我或许知道一点。”是七年前就进去的那人，“我所在的那片区域最底部，就是关押一些强大犯人的地方。记得那里好像只有不到五人，在我被带出监狱前，有圣皇厅的人单独去过那里，过后不久后就有手续下来，然后是狱警去到那里放人了。至于是谁，这点我不是很清楚，但只有一人。”
“你感觉单独过去的圣皇厅那人怎样？”
“好像是我所在监狱的一个管理者，记得不错的话，我见过他三次。官职不清楚，但肯定也是中层往上了。”
男子点点头，偏过头看向加德纳那边。
“我所知道的能算是其他动作的信息、、、我们乘坐的是护卫舰级飞空艇，但在起飞过程中，有一艘巡洋舰级飞空艇先于一步升入高空，且方向大致与我们相同。过后接近十分钟，它都在视线里，到后来才逐渐与我们拉开距离。但能确定不是航线导致它与我们驶向同一方向。目的地应是一样的。”
“也是从监狱出发？还是说，你们当时乘坐飞空艇的地方是一个集合点，几千犯人都是在那里汇集。”
“都是在那里汇集。”加德纳回答。
男子陷入沉默，思考小会儿后接上话，“说说其他事情吧。一是关于你们背后的伤势，二十七人都是一样的烧伤，我比较在意。另外，飞空艇迫降后所发生的事情，这一点请务必详细说明。”
这段时间内的情况才是男子想要具体了解的，加德纳他们清楚，说明不可不畏细致。当然，让男子满意的还是芬妮雅过后的补充，大概是作为女性，心思更为细腻，她所说的东西使得男子很感兴趣。
“没有一只虫子，环境也安静得异常，但又没有感觉到作为一方地域领主应有的压迫，或是留下来用作警示的气味吗？”男子复述芬妮雅话中的一些重点，过后喃喃自语，“看来完全照着以前教它的方向发展了，原本意思应该是让它找回更多野性的。”
后半句加德纳等人听不明白，但完全不敢去询问，只能等待男子的问话。