钢铁蒸汽与火焰

带路者当即低下脑袋，自知说错了话。
“不过不要紧，在我面前可以，至于其他人，你就得好好将嘴巴缝合好了，没有下一次。”来人说，“有的，并且还有很多。在这里工作，还是很危险的。”
说话之间，升降机终于停下。等到防护门展开，来者首先走出去，说了句“接下来我自己过去，你帮我办理手续”后，将一张经过光学加密的文件递给身旁的带路者，自顾拿出身份牌与密码卡片，一路走过长长通道中的各种拐角，打开一扇又一扇门，走向自己的目标位置。
不久后，来者在建筑群落中第一巨大的建筑内部，随着螺旋通道去到某一层中，停在鱼骨状房间群唯一的进出口前，接受完检查，这才走进去。
周围是一个个被高强度玻璃包围起来的房间，其中有简易的床，一把椅子，一张桌子，以及可以将下半身遮住的小卫生间。大半房间还空着，只有小半中有人在。
来者环视一圈这才去到其中一个房间前。找到密码卡片与身份牌辨识的接口，来者一面等待处理结果，一面敲了敲玻璃，提醒躺在床上闭眼休息的人睁开眼睛。
“监察者？”床上人一脸慵懒表情。起身后舒展了下身体，带动着直接嵌入其身体血肉中的四条小拇指粗细铁链哗啦啦作响。铁链另外一端是从房间地板下延伸而出，同时，还有两根粗细与铁链大致相同的柔韧管子分别以针头插进该男子的脖颈与腿部。习惯身体上的这几根东西后，男子的眼中已经没有它们的影子了。他从床底下捞出喝了剩半瓶的酒，灌了一口后隔着玻璃与来者面对面。
被叫做监察者的男子正好取下识别完的密码卡片与身份牌，便有气动阀门开启，空气冲进隔在两者间的玻璃夹层中的真空里。
“到我了？赎罪的机会，还是送死的机会？”房间中的人说话，慵懒变成戏谑。
“托尔诺斯，你在这里的生活很不错。”监察者看了看托尔诺斯手中拿着的酒品说，“作为曾经圣卫队的一员，流程细则和任务完成后的结果不用我详细解释了。那么，是接受还是拒绝？”
“马上就要到红星来临时期了，那时任务还会更多，也更加安全。现在找上来，指不定就是百分之两百的送死任务，所以我拒绝。”托尔诺斯想想后说道，脸上挂满笑容。
监察者早已预料到会是这种结果，丝毫不意外。他不慌不忙，摸了摸自己的口袋，拿出一块三角合金牌子晃了晃，“我已经为你办理出狱手续了，地点在南方森林。同时，你不仅有九名与你情况相同的队友，还有着一支纯粹的战斗生物队伍。对了，忘记你是三年前因事进来这里的。现在外面叫这些战斗生物为实验体，几乎能看做对低阶手术者的绝对力量，每一个都具备不同程度的鳞化能力。”
“既然都有绝对的力量了，还要我们干什么？”
“实验体的脑袋不好用。”监察者点点自己的太阳穴，“那么，接受还是拒绝。”
“我可以选择？”托尔诺斯一口喝完酒，“快点吧，这些东西弄进身体中并不好受。另外，圣卫队成员的条款里，这种任务是有级别的吧？评定的级别是什么？我应该具有申请任务武器装备的权利？”
“将级。”监察者笑，“不是校级，让你失望了。因为有大量高阶手术者参加这次任务，你只是负责其中一块。当然有权利，并且这一次是随便选，全凭你喜欢。”
“那么多监狱里只选十个人，我还是其中之一，看来真是得到圣皇的眷顾了。”托尔诺斯以嘲讽表达此刻的心情。
“啊、、、请慎重言行，托尔诺斯。是得到圣父们的眷顾。此次是圣父们亲自下达的指令。”监察者表现出虔诚，“幸运的人也不仅仅只有十个，数量很多，曾经都是凶狠且具有实力的罪犯。所以，希望你，还有他们都能抓住这一次被净化的机会。”
在此时间线前后，大凡靠近南方森林的关押手术者的监狱当中，其他监察者也再做着相同的事情。包括前圣卫队成员，包括大量罪犯，也包括现任圣卫队人员。
黑市中的消息确实在这几天让很多人感觉到慌乱。但数天时间，也足够各势力家族在仔细思考后，找到自己的立场，以及对此事的态度了。
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“老板，你们要过去？”
“是啊，当然要过去。”女声自然回答，“总能找到可以做的事，要看能不能抓到机会了。”
“过去送死吗？”另外的男声插话。
“马诺马的那天雨夜里，你不是做过相同的事情？那会儿你连枪都打不准。”女声回话询问。
“啊，那天啊、、、那是因为我有一辆超——高级的韦伯利军火公司生产的防弹车，我知道子弹打不到身上，所以才去的。”男声强调着车辆与韦伯利公司的名头，找足依据的同时转移注意力。
“你那超——高级的车辆都是拿没有付给我的工资去买的！”一旁有女声抱怨着。
“戴维你就呆在这里看着生意就行了，这一次或许只是去看看。我还不认为自己可以实际帮上什么忙。”女声说，但却没有任何沮丧的语气，全是自信在其中。





钢铁蒸汽与火焰 第一六八一章 集结之地（中）
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“肯定帮不上什么忙的。”男声再度说，“以往遇到家族的管理者，都只有拼命逃跑的份儿。实力的确随着时间增长，可黑市中诸多散开的消息你们也看见了，可都是哪些人带队过去啊。不是这两年来才出现的骑士侍从，就必定是家族顶尖的精英人物。就算是敌人的一个普通成员，我想都得是三阶段手术者起步了。二阶段的不是后期，没有充足的体力，应该连队伍中一个做后勤跟着队伍背东西的活儿都讨不到。”
“是要与这样的队伍为敌，对方手里的气动武器可是连高级防弹车辆都能砍断的货色、、、子弹打不打得准不说，对方绝对能躲开倒是真的。”说到这里的男声有些委屈味道。
“控制变量，想清楚自身优势，就能找到切入点。来到这里快四年，戴维的钻石和珠宝生意，黑市中的军火与药剂生意等等，能快速发展不都是这样一点点积累的？”
“卡拉姐你变了，以前的你绝对不会这样冒险。有太多控制不到的变量在其中，这种事情你绝对不会参与进去。”
“弱小之时肯定需要对每一步做好最为慎重详细的打算，控制所有可控制的事项，不犯下一项错误，即使出错，也能依靠可观的容错率去及时挽救。这绝对是一种正确的生存方式。但若拘泥其中，却是不能成长的。改变的初始地方就是脑袋中的东西。还在家族里进行训练，或是过后去了军部学校进行任务，那时的确只需要考虑自己活下去的问题。即便是普通人，随着年龄成长，也要因为环境和能力不断纠正思考方向的问题，使能力不会与思想脱节得厉害，那就更不用说我们了。”
“成人的身体，小孩子样的思维，只会让自己显得更加弱小，而不会看上去强大。我们也走到这个节点位置了，考虑事情可不能还沿用以往的方式，它的限度是有限的，现在已去到极限，普诺斯。”
“好了，又不会正面作战。帝国当中知道有个地方还有着我们这样一群人的也只有卡西亚了，会以为基础进行计划上的调整。知道什么是威慑与恐吓吗？真去到南方森林，卡西亚那家伙身边会带着弱小者？敌人肯定会这样认为，而他们意识到自己被欺骗的反应时间，就是我们能行动的时候。那会很短很短，以至于能不能在这段时间中起到帮助、、、”卡拉摇摇头，“过去一趟，即使只在周围转转，我也会安心很多。”
“毕竟我是个身上有着一两亿欠款的人，债主还是卡西亚那家伙。”
“这个时候不都是希望债主出点意外、、、”普诺斯说到一半自知话不对，当即抿住了嘴巴。
“我们还是有资本可以去那里看看。”因为清楚普尔曼的性子，卡拉对这句话没有不满的表示。普诺斯对卡西亚心存感激，阿黛娜也是如此。当初自己与他们能活下来，全是因为卡西亚的原因。只是在卡拉的设想中，自己与卡西亚再度见面不会是这种情况下。
两者的位置与情况经过这些时间，似乎交换了。那时的卡西亚需要面对梅瑞迪斯家族的压力，而现在的自己，则需要面对圣皇厅的压力。卡拉一直都没有怀疑过卡西亚在那时不会来到约定好的地点，就如同时间过去了，自己也没有立即离开一样。现在也是如此，卡拉不会怀疑面对强大敌人的自己是否会生出退缩之心。毕竟，自己有两颗心脏，对任何事情的承受能力或许会是两倍也说不一定。
“两周前就让你调配的生物毒剂怎么样了？这就是可以控制的事物，担心安全的话，倒不如现在去加大剂量与毒性。最好的防守，当然是杀光敌人。”普诺斯听后点点头，还想说什么，却是被身旁的阿黛娜拉走了。
“老板、、、”等到普诺斯他们离开，戴维说话，但找不到能说的东西。
“这不是你能适应的圈子，我记得卡西亚当初也是这样评价的。离开这段时间，管好生意就行了。我们你就不用担心，只会增加你的心理负担。”安慰着戴维，卡拉从椅子上起身，看向房间中挂起来的地图，继续研究。戴维见此摇着头离开。他直到现在也没有进行手术，按照他的说法，见识过卡拉这样的手术者之后，每次想到当初在格润绿洲起飞的那艘飞空艇上发生的事情，总是让他产生抗拒。那会儿卡拉也好，卡西亚也好，年龄都不会很大。
心中有大致计划时，窗外已经是日落了。卡拉去到窗户边，沐浴在金黄色阳光下，白皙皮肤有种傍晚散发氤氲香气的柔和视觉触感。
“不知道谁会成为去救下你的人、、、”
卡拉感叹的声音没能传出屋子，在身边便落下地面：“有些地方还是没有什么变化啊，卡西亚。以前是自己，现在变成了叶捷琳。明知道是个巨大陷阱，肯定不能主动踏进去，不过最后还是会走进去。这点倒是一直留存在你的身上、、、不过，有些东西没有了，那也就不是你了。”
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会议准时在第二天的同一时刻进行。对于接收到各自上层信息的各方负责人，会议的顺利进行无异于让诺诺斯卡终于在这几天第一次感觉舒心。难题解决，方案顺利实施下去，没有了无止尽的争吵，各方间再度回归融洽的状态。
圣皇厅和火焰联盟来人简单介绍完圣卫队与龙骑士的情况，没有任何问题之后，才是圣皇厅在最后着重说明了那一批监狱罪犯。
“他们不属于我们这一边，是除去卡西亚的第三方敌人。对于敌人要怎么做，我想我们是没有资格去教授你们方法的。上层人员让我代为他们拜托在座的各位，帮帮他们，不要让这些罪犯活着离开森林。手术者触犯法律条款时的严重程度，想想就能知道。得到远强大于普通人的力量，对野心和欲望的释放、、、”圣皇厅中的一人带着心痛感，“能在这一次任务中起到一点作用，在他们死去时，或许才能让他们得到一点心灵上的慰藉。这里，我先行感谢大家对我们的帮助，也是对帝国的帮助！”
听完圣皇厅几人的话，会议结束后人很快便散了。
“龙骑是很有名的兵种，圣卫队的话，你们有资料吗？只是圣皇厅内部的一个机构吧？”诺诺斯卡事后询问。龙骑用不着火焰联盟解释，而圣皇厅的说明约等于没有说。
“类比教国内部，我想就是三大骑士团精英成员的老年体，就是这种感觉。手术长时间停歇，没有突破希望，实力增长只能寄予在其他方向。我记得三大骑士团的这类人只要没有死亡，去到中老年，要么在骑士团当陪同训练的教官，要么是辞去职务，受家族、公司与一些富人的邀请，做雇佣与保护成员。”
“只是这种水准，就只能指望那几位年轻龙骑了。”诺诺斯卡失望的回应希拉瑞莉，“圣皇厅还是不想出全力，圆桌骑士团现在不能用，但记得帝国当中还有禁卫军、玫瑰与蔷薇骑士团在。也不知道站在圣皇厅这边的帝国势力上，因为卡西亚的消息而会有什么变化。连罪犯都放出来了、、、无论是教国的教廷，还是圣多拉格帝国的圣皇厅，其内大部分成员都不是什么好人了。”
奇尔曼笑起来：“现在才看清楚这件事？帝国普通人口超过千亿基数，教国人口是帝国的几倍。想要将这样庞大的人口统筹管理好，工作量连同我们都无法想象。需要有东西从宏观上让他们信服，即使这些人出现些问题，镇压和清理对手术者都是踩死蚂蚁样的小事，但数量的巨大也会让人疲倦。从另外一个角度看，教廷和圣皇厅之所以会在国家中占据巨大比重，也是因为在普通人的世界里，他们所做之事的确是让这些庞大基数稳定运转的关键点之一。”
诺诺斯卡叹息一声，奇尔曼的话找不出什么反驳的点。他看向希拉瑞莉：“让学生的女性成员们自己小心些。”
“大多安排在后勤上了。”
“若是可以，我倒是想卡西亚帮助我们清理掉大量的那些人。我希望回不去的学生都是死在子弹与剑下，而不是其他一些原因。威尼特斯号远洋巨舰那段时间的事情，我们都不希望其中的一部分上演。”
“都回去准备吧，今天过去便只剩四天了。”诺诺斯卡走向木屋的门，“无事多休息，这是我们最后的轻松时间。”
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南方森林应该算是另外一种意义上的边境线，不仅仅是因为帝国对之管控严格。这里的城市并不多，城市与城市间大抵也会相隔更为巨大的距离。
第九天傍晚，两座城市间的荒野上空，余晖才消失掉，一块不过二三十米长的青黑色阴影便缓慢落下，升力装置的下压风气将茂盛的荒草直接压着紧贴地面。小型飞空艇内，卡西亚准时睁开眼睛。小房间里有昏黄灯光，一身灰白色礼服的骇坐在对面，手杖横放腿上，没有带礼帽，偏淡金色的头发像是水晶一根根拉出来的艺术品，反射的光芒让卡西亚下意识眯起眼睛。
“倒不用送我。”卡西亚起身活动休息了好几天的身体，骨头摩擦出噼啪声响。这种无意义的动作其实会损害身体，但就如同普通人喜欢压手指发出“啪”的声响一样，心理上的活动成分居多。
“倒也不用单独行动。”骇以相同的句式回复卡西亚，“不是没有朋友与队伍。”
“不是单独行动，前方的森林里还有另外一个朋友。快两年没有见过它了，要先去看看。它身体长得很快，不知道现在是个什么模样。不提前确定，临时做计划会出现些不易补上的漏洞。”卡西亚笑着回答。想到卡西黑那张狰狞的脸，除了想笑一笑外，内心里满是对于一个什么都不懂的小孩般的无奈。成年龙类的标准线是十二年，那时其身体便能去到标准的一百米长度左右。其后成年龙类的身躯还会继续成长，只是个体差异与实力不同，其躯体大小会直观表现出来。
一定程度上，对于龙类，身体大小就意味着实力的程度。想想卡西黑接近三岁的年龄，也不知到现在应该有多长了。卡西亚心里很期待，浓缩龙类血液不说喂了多少罐子，自己的血液，还有固态红水银，以及帮助卡西黑狩猎的类第二类生物等等，食物上不可不畏丰盛。
得看到成果，卡西亚这样期待着。另一面，心里一直有声音告诉卡西亚，因为他的教育方式不同，卡西黑目前的状况肯定会让他在感叹的同时，多少无奈着。对卡西黑，他绝对算不上称职。




钢铁蒸汽与火焰 第一六八二章 集结之地（下）
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“数量同样是这一次的要点，卡西亚先生。圣皇厅有大量的各类机构，以及骑士团，圣堂更是遍布帝国各处。人数上，仅是圣皇厅一个点，或许就能抵消掉我们大半的队伍来。这时再去考虑诸如远海共同国的人，还有其他势力支援的队伍、、、不乐观啊，卡西亚先生。我知道单独行动对与你来说是解放你全身的能力，但从一开始便如此，是否着急了些？”骇起身时，小型飞空艇正好展开降落支架，一阵晃动，终于安静地停在这片荒地中。
飞空艇上的灯具打开，几个随艇人员跳下荒地，搬下卡西亚的武器与装备。骇透过圆形玻璃船看向外面，等待卡西亚的答复。
“数量对我来说没有难度，带状山脉与梅薇斯他们交手后，对于帝国三阶段手术者的现状有了了解。除非圣皇厅那边还有隐藏力量，或者高阶战力上的平衡出现严重失衡，能干预我行动的只有零号和组成数量的实验体队伍。这两者的脑袋都能让我抓到机会，不必去过度担心。”卡西亚说明能单独行动的原因，“也不是会一直持续到整个事件结束，只有目前这一段时间而已。过后会回到队伍中来的。”
“队伍指挥上，需要骇先生你多花费些精力了。”接上话的卡西亚这时吐气，散开这几天身体中积聚的沉闷，“受过专业训练，又在把握对方心理和想法上有着天然优势，这才是骇先生你最应该呆着的地方。”
骇摆摆手：“都有代价，并且对象是卡西亚先生你而已。”
卡西亚这时打开门，骇跟在身后，一同去到飞空艇腹部展开的货仓甲板上。眼前的荒野昏暗一片，雨已经停了，夏末初秋，一片热气沉甸甸地落在地面上。短暂的沉寂后，虫鸣声又从周围逐渐成片响起。
“赫斯列与伊莎小姐，阿托环与塞尔默他们，过后还得麻烦骇先生你了。”跳下飞空艇，卡西亚回头看向骇，“就我们两人来说，其实到了这里，我还是很紧张。”
明显没有想过卡西亚会说出这种话，骇明显怔了一下，脸上的严肃被一种温润的笑容取代：“大家都一样，卡西亚先生。不过道别的话，还是等到最后再说。”
“就到这里了，骇先生。”卡西亚向着驾驶舱侧面的玻璃窗挥挥手，甲板开始收拢，将两者的视线阻隔。卡西亚这才偏过头，再度狠狠深呼吸数口气，才感觉身体好受很多。氛围自然而然变得如此沉重，还是因为自己与骇都不是看不清楚情况的人。黑市散布开的信息的确将整个局势扭转，但碍于其最初的势头过于向下，扭转之后的角度也不会令人太开心。南方森林内的状况会朝着何种方向转变，虽然说预测不了，但就手上的信息去把握一个趋势大概，还是可以做到。
圣皇厅的顾虑很少，其他家族势力的顾虑很多。这一点往往就能决定很多问题的走向与结局。
卡西亚拉着黑色行李袋子走出飞空艇升力装置下压的风力区，目送飞空艇的阴影消失在昏暗的夜空。嗡嗡的声音也消失后，卡西亚拉开行李袋，一片沉闷的热气里，开始将这些装备一一武装到身上。
黛尔亚将为自己准备武器装备这项工作可谓做到极致，转轮手枪与气动剑已经是常客，另外一双看上去质感有些特别的鞋子让卡西亚的心情突然间好了不少。不知道能穿上多久，但总比一直光着脚赶路好。
几乎是两倍于标准化野外作战的装备，除去第二代圣剑是卡西亚自己的选择外，武器类别上，枪械类的占比明显减少。黛尔亚更多的是以各种形式的战术刀，刺剑为主要，配以身体主要部位防护的高强度合金板，组成一套对战装备。负重加起来也不超过一吨，对卡西亚可有可无的重量。
零碎的东西则是一些基础药剂——骇所提供。在黑市中，骇拥有数名医师与机械师。食物则是韦伯利军火公司的产物。卡西亚也是现在才知道凡与作战相关的东西，包括军用食物，韦伯利公司也是其巨头。那是一种叫做“钢板”的高能量压缩食物，四块叠起来，甚至可以防御普通较大口径子弹的穿透。
最后埋下袋子以及一些包装用物品，卡西亚认准方向，朝向南方森林前进。他现在所处地域在南方森林边境线的第二道城市环线上，再走过前方稀疏的第一城市环线，便可接近森林边缘。介于前哨对森林周边的调查，直接突破肯定会被发现。少量诱饵会直接去往森林边缘外，剩下的大部分队伍都会选择在第二城市环线下飞空艇，从地面隐秘靠近。
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“上校，两支地面机动队伍已经抵达森林边缘，现开始搭建地下营地。”相隔南方森林还有很长一段距离的某处无人区森林，这里可看成是南方森林延伸出来的无数触角之一。一片野外营地依据树木蔓延开。营地上空两三米高的位置处搭上三层迷彩隐蔽网，晦暗的光线传出一些，走不出多远就被黑暗吸收掉。汇报信息的人并未穿帝国正规军装，是另一种改进过的野外迷彩服。
指挥帐篷中，地图与沙盘各放置一边，被称作少校的男子已步入中老年时期，从头发可以看出其脸上的沧桑感全是时间一点点刻下去的痕迹。
“给他们一天时间建立营地，过后按照计划迅速展开阻击防线，准备三天后的第一次交战。”少校回话，“对空超距航弹还有多久抵达？赶得上的话，就用不着机动队伍正面与那数千名释放出来的罪犯交战了。”
“那三艘护卫舰级飞空艇上还有大批补给物资吧？也是两百多米长的家伙，圣皇厅那边依仗奇拉安第家族不会在第一时间依靠飞空艇舰队突破他们的防线，这几天，天空上的这些苍蝇嗡嗡叫得欢快，正好一起端掉。若级别再高一点的飞空艇，这一次使用的超距航弹也起不到作用。”少校想起得到的秘密信息，补上一句话。
“体积原因，隐蔽性上为了避开圣皇厅遍布森林周围的侦查，包括发射组器和航弹全体组件，全都拆分开由队伍扛着前进、、、预计是两天后抵达预定地点，但由工程兵将之组装完成，并完成发射前的所有调试、、、”汇报者这时停顿数秒，在思考大致时间，“若全力集中其中两枚，或许能赶上信息上所说的时间。十枚一同进行，是需要接近十二天时间才能做好万全的发射准备。”