钢铁蒸汽与火焰

消息的传递往往都有一个或数个源头，就像是接力赛跑，但这种接力赛跑不再是一传一，而是一变成庞大的复数。至消息完全在马诺马地域和周边散开，已有数个版本出现。
麦克唐纳是否真的死亡，现在已经不重要。因为关心消息的人只会在意唯一的重点，未来一年时间中，他将失去出现在众人眼前的机会。一年后会是什么样子，很多人都预测不准，可至少对于麦克唐纳而言，此刻昏迷于培养罐子中的他，似已从三十六名骑士侍从中被除名。而平衡了一年半多的三十六名骑士侍从，在这个夏季，终究还是被打破了平静。
同一时间，圆桌骑士团驻地内部，边缘位置处，一片宽敞的场地被混凝土墙壁圈成一块六棱形。高达五米的墙壁上，几乎每隔百来米左右，便会有一处涂抹金黄色颜料的下凹式子弹标志。这里是隶属于叶捷琳的驻地。
六棱形围墙内，场地中心位置，一幢十二层楼的建筑中，叶捷琳正坐在长方形的会议桌旁。嘉比里在对面，一手翻阅资料，一手拿着酒杯。
“礼物已经送达，真实性不用怀疑，阿托环那边也证明了情报的准确性。况且，这件事来到我们这里前，早在黑市情报网络中传开不知道多远了。”只有纸张声音的会议室里，随着嘉比里看完手上的资料，安静被打破。
她将资料合上，放到左手边，喝掉半杯酒后，再度从右边拿出另外一叠资料，继续看起来：“我的意见，骇·希尔的确危险，以他与奥维利亚的关系，即便上一次联络时所说的‘即将到来的诚意’已经兑现完成，但依旧不能对之赋予信任。利·希尔是他的弟弟吧，我记得卡西亚第一次任务回来后就进行了一次治疗，当时的伤势就是利所造成。我没记错的话，那时利和卡西亚是同一队伍中的成员。”
“听说骇和他弟弟是相同的人，不过骇更加善于伪装，且自制能力远在利之上。但现在的的确确被困在这里的是我们，如同骇这样异常善于利用信息来作战的人，是我们当前迫切需要的。”
“看成另外一直随时会捅向自己的手不为过，可一段时间里，我们却异常需要这只手的帮助。”
叶捷琳没有回话，嘉比里已习惯她的这种回应风格，没有再发表自己的意见与分析，留下很多时间让之思考。
“你或许不清楚骇邀请我加入同盟的目的，但我心里清楚。他的目标不是卡西亚，从这一点出发，便有与之同盟的机会。只是骇的目标与卡西亚之间有着联系，以卡西亚的性格、、、”想到还在军部学校时的那场舞会，叶捷琳现在还记得当时卡西亚的态度。
“那就拒绝。”嘉比里看上去很随意。
叶捷琳却是摇摇头：“情况和你说的一样，我们需要这支手，并且我们的选择也不是很多。”
看着叶捷琳脸上矛盾的表情，嘉比里露出感兴趣的笑容：“有时候考虑过多可不是一件好事情，叶捷琳。骇既然有实力让一名骑士侍从趟进培养罐中，近乎在其骑士侍从光辉的人生轨迹上一刀狠狠砍下去。试着考虑他是如何做到——肯定有多方人员的信息配合与帮助，还有实力强大的成员。虽然我认为这些前去刺杀的成员应该都是骇自己花费大代价雇佣的，自己家族中一些已经‘死亡’的人。不过，就结果来说，他的确做到了。”
“而且帝国议会想要调查，也不会有结果。因为以希尔家族的特性，过后肯定是一套身份信息的完全更迭，甚至刺客或许连同脸面也会以手术的形式进行百分之百的整容重做。最后，几十张飞空艇船票，还有其他各种交通工具，旅游般以不同的身份在帝国内兜上一圈，数年后再回来马诺马，那时就没有人在意这件事了。”





钢铁蒸汽与火焰 第一五零四章 骇的邀请（下）
听完这一段话，叶捷琳狠狠吐出一口气，同时在心里做下一个艰难的选择。
对面的嘉比里见此，已经明白最后的结果，可话语并未停下。她需要说明的事情还有一些，叶捷琳也必须清楚地知道。
“骇这一次的礼物绝对出乎我们的预料。但也不能以此过度看中骇过后提供的帮助。第一点，敌人尚未出现完全。仅以知道的那一些做比较，麦克唐纳在其中算不上核心位置的人。第二点，骇支付的报酬是什么，这肯定无从知晓。我相信骇依旧还有支付相同报酬的能力，也能找到拿了报酬去做事情的刺客或雇佣兵们。可次数绝对不会很多，我预计骇那里，相同事情大概还能再执行两次左右。”
“也就是说，若是骇有想法，确实可以用相同的办法再度让敌人中的两名核心成员退出当前舞台。”
知道嘉比里猜出了自己的选择，叶捷琳顺着话语中的思路往下继续探索：“两次机会已经很好了，我认为我们不应该在一个本身就充满危险的人的身上奢求太多。”
这句话换来嘉比里的摇头：“正因为其危险，所以就得把他当成工具，用完过后直接丢弃，能杀死最好！但此想法不可能实现。另外，我还有第三点没有说完。”
“那么第三点，麦克唐纳之所以会成为‘礼物’，他作为你的敌人会是主要原因，但也只是其中之一。我们不知道的地方，骇和其他人肯定还会存在着额外的交易内容，否则利益结算下来，他绝对是吃亏的。”
嘉比里这时放下酒杯，敲了敲桌子，清脆的声音在安静的会议室里就像钟鸣，似在提醒叶捷琳集中注意力：“骇很聪明，的确不是巨头公司里的人，可他本身就具有精明商人的潜质。麦克唐纳是你的敌人，同时也是其他人的目标。而所谓‘其他人’，肯定也与骇之间存在着交易关系。现在的重点，我口中的‘其他人’会是谁？哪些人的可能性最大？”
“我的意见，‘其他人’就是亚斯图斯家族中的成员。可能性上，另外四位骑士侍从占据主要位置。五位骑士侍从间肯定存在资源分配上的竞争，现在少了一位，对他们的益处最大。”
“你不认为这种猜测过于简单和容易了吗？有脑袋都能想到这一点。”叶捷琳的话中还有一层含义。
“当然，所以我还没有下定结论。”说着又拿起酒杯，嘉比里的眼神中全是你也太小看我的神色，“若是这一点也是‘其他人’计划在内的，那么骇所扮演的角色，就是让麦克唐纳从骑士侍从的位置上掉下来后，另外四人因为事件影响，也不会好过。”
“‘其他人’是五位骑士侍从出现后，资源被剥夺了一部分的人了。”
“说不定里面还有你认识的人在。”嘉比里笑，“这就是潜藏危险，因为这些人是否也参与到这一次对你的计划中，谁也给不出答案。对骇而言，作为一个中间人角色，他随时可以抽身离开。这里要提醒你，接受骇的联盟邀请，一定记住只是暂时性。骇是工具，可有可无，随时都能丢弃。否则我害怕即使他的目标不是卡西亚，也不是你，也会在过后给我们带来巨大的麻烦。”
同一时间，亚斯图斯家族内部，那一处修建在一片树木中的舒适房间里，奥维利亚、阿德莱德和薇尔莉特坐在一起，喝着香气散逸整个房间的高级红茶。舒缓而显得温和的音乐就像他们此刻的心情，淡淡的欣喜带着自然而然。
“梅薇斯、伊莎贝尔，选择谁？”杯中的红茶喝得差不多，薇尔莉特放下杯子，开口询问，“尽快确定下一个目标，才能有更多的时间收集信息，制定相应策略。这是骇的原话，他说自己的时间一直都不足够使用，希望尽快给出肯定的答复。”
“有透露相应的计划？”
“没有。”薇尔莉特轻轻摇头，坐正的身体自从她进来这里后，就没有怎么改变过姿势，“这是他不愿意透露的事情了。我们只需要看见结果就好，其他方面过多接触，家族内部一旦决心调查，我们面临的风险会呈几何倍数的增加。这不是一个好的应该去感兴趣的点。”
“伊莎贝尔。”阿德莱德咂咂嘴巴，看向奥维利亚。
“伊莎贝尔。”似乎已经沉浸在红茶香味中的奥维利亚缓缓开口，薇尔莉特笑着点头，再度复述“伊莎贝尔”的名字。
过后，薇尔莉特接着说：“骇有透露过时间，会是过后半个月左右，或者更长。另外，作为麦克唐纳正式退场的报酬，也是我们双方的联盟协议，骇在近几天，需要一份资料。这些资料包括以下几点。”
“第一，亚斯图斯家族参与此次行动的主要成员名单，以及他们旗下成员的实力分布和数量多少。第二点，除亚斯图斯家族外，其他家族参与行动的主要成员名单，尽可能齐全，说出我们目前知道的即可，同时也包括旗下成员实力和数量。第三，所有参与计划的主要成员，其中每一人可调动资源的大小。当时我对此有疑问，所以加以询问。骇说将关注点点放在飞空艇、战甲与一些对基地武器上即可。最后一点，主动权在我们手上，可以给，也可不不给。”
“骇的原话——若是可以，我希望得到一份计划的大致时间节点图。我知道主要计划不是你们在做，但作为听从命令，付之于行动的你们，心里总该会有一个自己想象出来的假想图。告诉我这幅想象出来假象图就行。”
“他想做什么？”阿德莱德像是在询问自己。
“没有人能猜到那颗脑袋里倒底想着什么。骇这样的人，很多时候看似有着坚定的目的，但到最后你才会发现，他的目的或许就是为了使自己愉快而已。结果对他来说不重要，重要的是他能好好的去体验过程。”奥维利亚脸上露出冷笑，说出自己的看法。
“赞同奥维利亚小姐的观点，只要我们的目的达成，至于其他事情，不多去过问会是最好的状态。”薇尔莉特面带笑容开口。
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“骇少爷，家族内部纪律部门的一名管事来了，正在客厅等候您。”莱尔按照规律敲了四下门，这才轻声说到，“应该是为了雇佣的事情。麦克唐纳的退场已经在黑市中传开，一份紧急通告在半小时前，也从帝国议会处下发。”
“所有信息我已准备好，在这之前，我想骇少爷最好见见这名管事。他是纪律部门调查科的人，追踪和统计家族内部常年消失的一些成员，就是他工作的一部分。”




钢铁蒸汽与火焰 第一五零五章 联合行动（上）
门在莱尔的感官中无声打开，站在一旁的他甚至没有听见任何脚步声。这种情况在莱尔的认知中已是平常现象，他自己也在希尔家族中经过刺客和特工方面的基本功练习，知晓作为出色的希尔家族成员，他们每一位都能在日常生活中做到这一点。
面带笑容的骇走出来，对着莱尔点头示意的时候进入到走廊中，同时脚步声也逐渐恢复。
“这名管事在纪律部门中的权利比重很高，目前尚未有他知晓我们雇佣过几名家族失踪成员的痕迹。只是我个人的猜测，或许是那几名成员回来马诺马后，被家族散布开的人所发现，现在麦克唐纳出事，于是他们特意赶过来这里一趟，初步探查一番。”去到客厅的途中，莱尔接上自己的话，尽可能将他所有知道的事情全部说出来。
骇没有回话，点头表示自己一直都听着。在没有足够信息的情况下，骇通常不会让自己下定结论，因为谁也不知道结果是好是坏。
不算长的走廊在几个呼吸后达到尽头，两人从尽头处左转，客厅一角出现在视线中。一名青壮年男子此刻正站在客厅中央，看上去接近四十岁的年龄，皮肤和骇的那种白皙相比，略显黯淡的色彩。脸微微发胖，金黄色的眼睛和头发。不知道是否充满绅士气质是希尔家族成员的统一特点，或是说作为二十三大公家族之一，希尔家族一直秉承着作为贵族的基本——永远显得礼貌，让人感觉到他们每一个都不像是坏人。
“骇少爷，很高兴能在这时见到你。”见到从走廊进到客厅的骇，他与骇一同脱下礼帽，相互弯腰行标准的礼仪，“埃尔希，骇少爷你可以这般称呼我。”
“埃尔希先生，欢迎您的到来，没有去迎接您，还请见谅。”骇走过去，邀请埃尔希一起坐下。莱尔从橱柜中拿出酒和杯子，倒了两杯分别放在他们身前的桌子上，独自悄然离开。
摆摆手的埃尔希似乎对这一套说辞已经麻木，特别对方还是同一个家族中的人：“骇少爷，直接进入到我此次前来的目的中吧。”得到骇的点头后，埃尔希继续说，并顿了顿声，“家族上面几位大人的意见，介于、也是因为希尔家族的性质，不久前才发生的关于麦克唐纳的事情，他们不会过问任何细节，也不会对此发表自己的看法。”
一直注意着骇的表情，但作为当前家族的继承者之一，埃尔希知道骇用了什么手法清理掉了所有同期中的竞争者，没有从他的脸上身上观察到任何东西，在来之前就是预料之中。
“但是，”作为转折的词语，埃尔希还是给予一些重音，“骇少爷你知道，希尔家族每一年都有突然消失的成员，似乎没有缘故，也察觉不到痕迹。其中，有一些是因为硬性原因，一些是因为自身性格与兴趣造成，还有一些，则是家族长期发展下的必需需要。这大致的三点我们都知道。”
“作为游离在帝国中幽灵般的存在，雇佣他们做事情是很多人的选择。可作为希尔家族自身，雇佣他们时，需要遵守一定的规则，我想这一点是骇少爷你所不了解的。所以这一次来，除了代表几位大人前来问候，也需要当面向你说明这些规则。因为在一些人或事情上，被雇佣人员消失的原因是需要进行区分的。”
骇明白埃尔希此次过来，主要的目之一是对自己的提醒。家族内部并不想主动参与进帝国当前的各种事件中。
规则看上去不是很多，可即便埃尔希尽量简洁明了的说明，也花去数十分钟。就像是一种仪式，亦或是来自于家族这种官方性质般的许可一样。
“这就是完整的内容，希望骇少爷你记下。”埃尔希说，“另外，此次来到这里前，你的母亲让我带她传达一些消息给你。”此刻才露出较为温和的笑意，埃尔希最后的话更像是表明自己的身份与立场。
“让骇少爷你多注意家族内部的动向变化，因为前去帝国沿海的繁华地域后，她说你很少会主动回到马诺马。还有，”说话时，埃尔希从衣服口袋中摸出一张巴掌大的金属片，那是一张存储卡片，“里面是一些资料，你可能会非常感兴趣。其中对一些成员进行了分类，以便下一次可以加以不触及家族规则的情况去使用。”
“谢谢，埃尔希先生。”拿起存储卡片的骇很礼貌。
埃尔希摆摆手：“全是骇少爷你母亲的意思。而且家族现在很有培养你的想法，这一点我想很多人都知道。”
“最后，骇少爷，在离开之前，你的母亲要我给你转达她的原话。”
“利死去已经快四年时间，对于他的死亡，我们都很伤心。但作为你们的母亲，我更加希望能将这份伤心放在心里。四年时间不算短了，往后的时间，你需要把更多的精力放在自己身上，不是为了一个已被家族除名、生死并不重要的女子而耗费太多精力。另外，作为目前帝国局势的漩涡之一，我不希望你参与进去。你肯定不会听从我的建议，但有一点你要记住——不要被自己所控制了。对了，既然回到了马诺马，若是有时间，你回来看看我，我还是会非常高兴的。”
说完埃尔希起身，拍了拍自己的袖子：“骇少爷，单纯是我个人的意见，一名骑士侍从的退场已经足够。若是再出现更多类似的情况，帝国议会一旦下定决心调查，即便我相信家族内部刺客们的基本功，可作为帝国议会，他们有能力要求各大势力协助。到那时，我相信与希尔家族并没有多少来往的一些势力们会很乐意帮助议会。”
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火车还需要三个小时才能补给完，再度发车的空荡中，卡西亚与伊莎他们一起去到车站周围，随后开始短时间的自由行动。




钢铁蒸汽与火焰 第一五零六章 联合行动（中）
大都选择到最近的餐厅中坐下，喝上几杯酒。火车上的旅途绝对无聊，对于食物有些要求的伊莎他们还是希望可以吃点大抵有味道的东西。卡西亚在餐厅门口与他们分开，在一旁街道上转了一圈后，这才于角落位置发现一家不大的书店。
主要是卖报纸和杂质，书籍不多，语言是三大巨型国家语的就更少了，只占其中很少一部分。卡西亚挑了几本稍微感兴趣的书籍，数次声波脉冲也大致探明周围其他成员的位置。在书店不大的空间里找到一个较为安静的角落，卡西亚总算联系上赫斯列。
从拉尔萨出发至今已有数天时间，距离上次拍摄照片也过去整整两天，火车上的确找不到合适的机会，卡西亚唯有在这种时候能了解一点马诺马当前的情况。
赫斯列的声音让卡西亚生出怀念的意味。火车上只能坐着，脑袋中没有新鲜的信息注入，无尽的空想始终不能让任何事情前进一步，原地转圈子的感觉使得卡西亚异常难受。当他明白火车上的时间终究会浪费掉，不存在能被自己利用起来的可能时，卡西亚只能用叹息去平复自己的心情。
通讯很顺利，卡西亚在出发前曾经短暂联系过赫斯列，告知了自己过后十几天会处于什么状况中。不长的联系时间里，赫斯列便将近来的数件事情进行了简单说明，着重讲了不久前才传开的有关麦克唐纳的事件。
“我们似乎与之接触过，团长。”或许是才发生不久，赫斯列目前也尚未调查清楚。马诺马周边的工厂在以前还留有一些，但近来，它们也早已被黛尔亚搬空其中的机器和产线后，全部变卖掉了。算是一人孤独作战，从图辛尼地域带来的几名辅助成员并不能很好适应马诺马的复杂情报网。
“奇尔王国的矿山基地？”听见熟悉的地名，卡西亚很容易想到了自己那一晚上被一群手术者和几具实验体围剿的情景，“难道从那时开始，因为实验体的存在，我的踪迹就已经有所暴露出去了？”
“我已经让黛尔亚带着一批人从图辛尼赶往马诺马了，不久之后就能知道有关那时的细节。”
“可以，你们小心一点，马诺马现在肯定不会是个好地方。麦克唐纳的事情，我认为不用去深究。我记得当时是以其几名手下的死亡而告终。从那几个死去的人的强度往上推导，麦克唐纳能成为骑士侍从，百分之九十以上的几率是因为当时在亚斯图斯家族队伍中的零号。本来也只是可有可无的人物，你们接下来需要关心的是一名骑士侍从退场引发的变化，特别是帝国议会和圆桌骑士团，它们肯定会表明态度。下一次联系前，你们需要时刻准备好这些资料。另外，除了查明敌人核心人物的信息，另外就是叶捷琳几名盟友的资料，需要去黑市中调查。你和黛尔亚若是能得到联系他们的方式，就是最好的情况。”卡西亚简单说完自己的要求，没有来得及说多余的话，便立即切断了通讯。
手腕这时往回一弯，卡西亚转身时，通讯器不动声色的进入到裤口袋中。
“火车上太无聊了，买些书或许好一点。”伊莎不知道何时已经站在身后，卡西亚转过身说。
“哦、、、是吗？”视线像是无形的探测机器，连续上下打量了卡西亚几次。可想从早就察觉到的卡西亚身上看出什么是没有可能的，知道会是这种结果，伊莎也假装着在书店里转了转，但最后跟着卡西亚走出来时，还是一本书也没有买下。
“我看完借给你。”不知道是出于好心，还是其他原因。回去火车的途中，卡西亚示意手中的几本书，对着身旁不远的伊莎说。
提前半个小时上了火车，卡西亚把书放在身前狭长的小桌子上。其他乘客们陆陆续续去到自己的座位上，车厢外的乘务员已经拿着喇叭大声提醒其余乘客赶快上车时，阿道夫与普尔曼将军还未出现。
“还在餐厅时，两位大人突然离开了，说是有些事情，让我们先行离开即可，他们会赶上来。”火车关闭的气阀门声音中，女子夜鹰抬起脑袋，推推眼镜解释到，“他们的话，我想我们没有任何能担心的地方。”说完，失去力量支撑的脑袋先于一部埋在了自己的包上，夜鹰再度进入到坐火车最好的消遣时间的模式中。
窗外的景物开始缓缓移动，一层层乳白色的蒸汽从车底与月台的间隙间冒出来，很快在地面上积起沉甸甸的一层。前方传来汽笛声，带着力量，地面上漂浮的蒸汽也因此升起一阵细微的波动，让这声音传向了远方。
耳边响起熟悉的摩擦音，其他乘客们的说话声随着时间推移，越来越少，越来越小。直到最后，除了卡西亚他们，绝大多数人又陷入到睡眠当中，开始了漫长旅途的循环。
不知道为何，卡西亚这时的心情因为阿道夫他们不在而显得轻松和高兴不少。拆开一本书，卡西亚找到一个舒服的姿势，打开看起来。
与此同时，火车走过的轨道上，两名看上去接近中年的男子正在沿着钢轨奔跑。
“让我们小心一点，已经得到不确定的消息，幕后的推动者不是帝国内部势力，极有可能来自其他大陆。或许其他两个巨型国家也会派遣成员参与进此次事件。”
“唉、、、”普尔曼将军的回答不知道从多久开始，就变成了叹息。他说不出话来，途中也联系过丽苏曼，但对方根本不接听。明明知道这就是故意的，因为丽苏曼确定自己不敢在中途离开。可普尔曼将军也清楚，自己对丽苏曼确实没有丝毫办法，逃不掉，打不过。
“刚才的情况你怎么看？”阿道夫来到普尔曼将军身边询问，“对方感知范围非常大，像是经过特异化的手术能力，追出去时已不见敌人的踪迹。”
“一定是上面的那些人放出了我们的位置信息，否则你以为两天前拍摄的照片是为了什么？先引出一部分敌人，在进行包围清理。”想也未想，普尔曼开口。战争时期，故意让敌国探测到一些队伍的踪迹，吸引对方走进包围圈，从而进行夹击进攻是最常见的一种作战方式。