钢铁蒸汽与火焰

虽然这与卡西亚诸多记忆中的交战场地并不相符，甚至完全不对等。因为仅从尸体上来说，白金子弹下很难存在完整的肢体，碎块和断裂的手脚等等才应该是常态。不过，这的确有一种理想化战斗后场地的模样。
左手拿着一把布满缺口的道具锻钢剑，右手则紧紧握住枪口着实有些长的大号版转轮手枪，卡西亚立于尸体间。整个拍摄场地的灯具关掉后，就只有周围的火焰光芒照在他身上。脸上拉出不断晃动和交错的阴影，卡西亚这时轻轻吸了口气，回忆起利和骇的样子，脸上也露出他们那般的小丑样的笑容来。





钢铁蒸汽与火焰 第一五零零章 照片、来临和矛盾点（中）
“很好！非常好！就是这种感觉！”场地边，带着礼帽的主负责人叫了出来，连声赞叹着。“咔咔”的提示声音中，卡西亚感觉到了从数十个角度拍摄过来的照相机所落在身体上的捕捉感。
最后一个场景足足用去一个小时，才将所有应该拍摄的东西走完一遍。换下衣服，卡西亚去浴室的时候终于松了一口气。等到他出来，队伍大半成员都换好了最开始的衣服，这时正在享用丰盛的夜宵。
卡西亚走过去吃了点东西，喝了几杯果汁。时间去到凌晨一时，负责人从这处拍摄场地一角走过来。过后，阿道夫与普尔曼将军两人跟随负责任离开，等到他们回来，已是凌晨三时左右。
见大家都没有立马出发的想法，说了一句在这里随意活动的话后，阿道夫他们去到拍摄场地旁低矮的办公楼里。卡西亚拖着行李，拿了一瓶果汁，去拍摄场地巨大的场棚子外看夜空。
坐在行李上，瞳孔似乎将整个天空都收入眼内，但里面的光彩也只是倒映出的繁星的微弱光线罢了。完全陷入到自己的思考中，卡西亚需要应对的东西有些太多了，去到帝国中如何脱身，如何与叶捷琳他们取得联系等等，都是没有答案的问题。很想将之交给十几天后的自己去解决，可卡西亚不仅仅是对现在的自己没有信心，对未来之后十几天的那一个卡西亚，同样不抱有过高的期望。
“在想什么？”耳边突然响起的声音瞬间将卡西亚拉回现实，来不及严肃的脸面让来到身边的伊莎差一点惊讶得发出声音。没有了后话，卡西亚也意识到思考期间没有防备的自己被伊莎发现，于是偏过头看向前方，假装没有注意伊莎惊讶的表情：“没有什么，只是想旅途会在多久后结束。”
“是吗？”伊莎话语中明显的不相信被卡西亚无视掉了。见此，伊莎不再追问下去，而是静静站在卡西亚身边，和他看着相同的一片夜色。不过注定是不同的角度，还有不同的心情。
卡西亚很清楚，边境线森林事件，以及这一次去往帝国的任务会让伊莎疑惑，并且有很多想询问自己的事情。伊莎正在为之付出努力去调查，期望可以得到答案。不是一件好事，说成具有很大危险，似乎也未尝不可。已经对自己的身份想得很明白，没有势力单独去支撑，走在自己身旁太近，想要得到一个好的结果非常困难。
“伊莎小姐。”处于对伊莎朋友样的好感，卡西亚这时吐出一口气，看向那张带着疑惑的脸，“之后的旅途，你需要抓住任何一个机会，从这支队伍中脱离出去，然后独自安全且小心翼翼的回到拉尔萨国，当做什么事情都没有发生。”
伊莎想说话，被卡西亚的手势打断了：“有很多原因，但就像现在的我一样，注定很多信息都不能说给你听。若以后有机会，我想我们会坐在一起，一面喝着东西，一面说着这些你感兴趣的事情。但不是现在，也不会是过后一段时间。”
“会是过后很久了吗？”伊莎笑笑，声音中有一种说不出的失落感在，“我害怕没有你说的那个机会了。”
“或许吧。”卡西亚自己感叹着，多有无奈，但这大致都在意料之中，自己已经走过，亦或将要走过的旅途一直都是如此，从未改变，“总之，对于你为什么会进来这次任务，我也存在疑惑。结果不能改变，只能在之后想办法补救了。我会在路途中帮助你离开，请你务必抓住机会，不能有丝毫犹豫。”
“我想、、、”伊莎这里停顿了会儿，“、、、我会的。”
终究没有亲眼看看给自己拍摄下来的那些照片。早晨六时，放亮的天空下，一行接近四十来人已开着礼车，两三辆为一个小队伍，从不同的路线赶向此处小国的洲际列车站。
下午时分，所有人分开批次，上了不同的车厢，接续上了断开的前往帝国的旅途。卡西亚又回到了最开始的样子，一脸严肃和小孩子出远门的懵懂状态。阿道夫与普尔曼将军一直都是无奈且无力的模样，唯有伊莎和夜鹰他们，经过昨晚的拍摄，或是休息了小半个夜晚后，多少恢复了些精神的缘故，这时看上去更具活力。但最大的原因，应该是除了卡西亚和阿道夫他们，队伍中再也没有人知道此次去往帝国后，等待他们的将会是什么吧。
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寒冷的白色冷气正透过升降机上的缝隙挤压进来，“嗤嗤”的声响显示着升降机外的这些冷气具有一个不错的压强。前方，防护门上的齿轮计数器飞速转动，此刻数字超过负数两千，并且还在不断变小。
除了冷气挤进来的声响，便只剩下升降机内站得笔直的两人的绵长呼吸声。头顶上的冷色光不具备任何温度，落下来如同一层霜粉般，覆盖住了内部的所有事物。
伊利克斯站在升降机内部的一角，他是被迫挤在此处。倒不是因为另外一人身材的健壮，以他为对照，另外一个算得上客人的男子要显得更加瘦弱一些。可其身上带有的气场，以及伊利克斯所知晓的信息，使得他不得不放低自己的态度，给予男子应有的、在实力上的尊重。
作为圣父们护卫队的一名副队长，帝国中理应惧怕的人真的不会很多。只是能作为圣父们的客人，男子的确不是伊利克斯的实力，以及身份地位上所能对比的。
当齿轮上的数字正好去到负数三千，升降机停下，防护门同时在气压释放的“噗嗤”声中打开。冷气形成了大团的浓郁烟雾，扑打进来。
“欢迎，萨特克里！很久没有见面了，知道你尚且活着，还是刚才的事情。”冷气白雾正缓缓散去，沙哑的声音从一旁传来，里面有冷笑，跟随着手杖杵在地板上的沉闷“咚咚”声。伊利克斯听见此声音，当即向着那处方向点点头，表达自己的问候。
“大家都以为二十几年前，我死在了南方森林的雾之国度里。但幸而一些原因，我好歹是从摩尼可罗亚，那头黑龙手上捡回一条性命。”萨特克里笑着，“不过今天能再度和一些老朋友见面，倒是我所期待的事情。”
“萨特克里，很多事情理应翻过去！”
“我知道，但当初逼迫我不得不进入雾之国度的那些人，也理应付出代价。即便不是现在时期，那也将是过后!”




钢铁蒸汽与火焰 第一五零一章 照片、来临和矛盾点（下）
男子萨特克里看向冷雾散开后，站在升降机旁的人。佝偻着身体，头发可谓雪白，那张脸上却没有一点皱纹，一副青年般的充满生命力的健康面孔。手里杵着一根具备很强金属质感的手杖，下端非常尖锐，形如长矛，上端是一团扭曲模样，如同人类的大脑般，拳头大小，被这名不知道年龄段的男子双手握住。
“时间不会消失，它会记录下一切。二十几年前的事情一直都在进行中，在你们的脑袋里，它已经结束了。但在我身上，尚没有一个合适的结果出现。”萨特里克脸上布满笑意，微微眯起的眼睛看向那名杵着手杖的男子，“奥托，幸而当初你未参与进来。否则作为老朋友，那还真是让人感到遗憾。”
“不过这么多年了，从上一战争存活至今的你成为远疆祭司，几年前被召回马诺马，现在也终于进入到圣皇厅的主脑系统当中，算是达成自己最为长久的一个目的了吧？我记得那时有五位远疆祭司回来，最后只有你有资格进来这里。”升降机的防护门这时关闭，无声返回地面，伊利克斯此刻像是装饰品，站在一旁沉默不语。
“你也不一样吗，萨特里克。”奥托冷笑着，“只是现在加入到托维勒斯特那里，的确可以获得很多利益。不过，你应该了解他的情况。”说着，奥托做出请的姿势，邀请萨特克里一面走一面说。
“疯女孩艾琳诺吗？帝国内部现在谁不知道，她自会由你们圣皇厅牵头解决，重新找回属于各大势力的平衡。若不相信你们，我此刻也不会来到这里。”走廊里渐渐出现两人交谈的回声，除了脚下是金属地板外，通道两边都是精心开凿过后的岩石，一些红铜管道依附在上面，去到不同通道的尽头处，“我还以为今天迎接我的会是另外一人，真的没有想到会是你，奥托。”
“你想说丽苏曼？”奥托回应，“实际上，丽苏曼这个女人的确是个极好的人选。老实说，正值年龄巅峰期的她还要比我强大一点，各方面能力也的确没有多少可挑剔的点。但是，这就是所谓的遗憾。性格决定了以圣父们为中心的主脑系统不会接纳，也不会吸收她这般具有潜在威胁的人进来。再则，年轻大概是最主要的原因。丽苏曼还有很长的寿命，她并不能体会到那一段生命缓慢走向衰老期的过程，只有经历过，才能明白死亡在生理与心理上给予人的巨大压迫。”
“对我来说确实是遗憾。”萨特里克开口，话语中的情感复杂，“我独自去往冻原的时间里，就像是一个神灵给予她的最佳礼物，可是受到了很多照顾。”
“嘿嘿、、、”奥托的笑声像是黑暗中风吹进枯骨里产生的空响，“谁又能想到当时圣皇厅的无意之举，竟然会弄出来她这样一个人来。红星来临的战争时期，她在帝国内部大量屠杀贵族成员，造成的影响的确巨大。但是死去的那些人确实有着各种应该死去的理由，算是以另外一种不受约束的方式维持了巨大范围内的正常秩序。圣皇厅那时帮助她，便是看中了她身上这种会被很多普通人承认的所谓‘神灵圣使’的潜质。”
“实力也是一方面吧。”
“当然，那时如此，现在丽苏曼的手术阶段去到五阶段后期，和我们一样止步在了同化融合的最终阶段，始终不能走出关键的一步。加之年龄，还有常年呆在冻原，手术能力开发等等都没有具体资料信息，她的实力区间在哪里，或许还需要更加仔细的考量才行。但肯定在你我之上一些，这一点，我想我们两人都没有意见。”说话间，奥托与萨特克里已经来到走廊的尽头，一扇高度大约在三十来米的金属大门屹立于他们身前。
“没有意见，冻原的我还对丽苏曼的力量留有深刻印象。”萨特克里的话被脚下漂浮的沉甸甸冷气吸收完，金属大门缓慢析开一条可容两人通过的缝隙来。
金属门之后有一片幽暗的空间，圆球形的穹顶建筑，唯一光源来自于穹顶之上那颗巨大的夜明珠，散发出淡蓝色的惨淡光线。金属门正对的地方，依照弧形排列着八张只有历史当中才会出现的象征着王权的精致石质座椅，八名佝偻着身体，身上尽显衰老之色的老人依次坐在座椅上。旁边，接近十几名五阶段的手术者静静站立着，看向走进来的萨特克里和奥托，以及跟在他们身后，脑袋稍微低下点的伊利克斯。
“圣父大人们！”萨特克里以最标准的姿势行礼，表达自己尊敬的问候与祝福，“此次以族长托维勒斯特的名义，接受你们的邀请，前来商讨有关零号身上的新生技术，以及关于那名男孩的事情！”
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诺诺斯卡和奇尔曼他们手里都拿着几张照片，那是两个小时前到送到他们这里的东西。希拉瑞莉坐在两人对面，举起照片，正和墙上的肖像画做着比对。
“怎么看，对方这个‘卡西亚’才像是真的，我们一直跟踪的那个不会是他们临时找来的演员吧？”注意到照片上那道充满阴暗味道的笑容，不仅仅是希拉瑞莉，此刻连诺诺斯卡他们心里，也都升起怀疑。
“安心等待另外一边所说的实验体探查吧，追赶上目标还需要两天时间。我们在这里猜测也好，怀疑也好，除了让自己烦恼外，没有其他作用了。”像是放弃了般，诺诺斯卡叹息道。
“与其怀疑目标的真实性，当前，我们的重点应该是这些照片先于我们一步在黑市情报商人手中流通这件事上。有一段时间了，目标那边也抓住了此事件的重点，开始着手制造信息上的混乱情况。另外，主动放出这些信息的目的，我们也要慎重考虑。今后的矛盾点将会越来越多，从中找一条正确的路线，一直围绕目标不断制定和修改计划，才是我们应当放下大部分精力的点。”奇尔曼开口说，像是总结，“但是，我认为收集更多的关于目标以前的资料，才是当前能给予我们巨大帮助的动作。”
“目标卡西亚，这个男孩应该、、、或是说，实际中，他倒底是一个怎样的人？”




钢铁蒸汽与火焰 第一五零二章 骇的邀请（上）
来自内心的问题，从他们几年前来到后相大陆开始，疑惑便一直存在。
三人在教国内部，还未乘坐威尼特斯号远洋巨舰，他们就见过画像的最初版本。直至在远海共同国与帝国内部有了自己的秘密工作地点，真正的画像到达手里，才能看做是他们第一次接触有关目标的信息。
除奇尔曼，诺诺斯卡他们也非常在意一个有些奇妙的问题，这个问题存在许久，从以前到现在的漫长跨度，从未有过巨大的改变。
目标的信息就没有明朗过。即便借助奇力士家族在帝国扎根千年的力量，也没有得到一个好的结果。卡西亚就像完全没有存在过于这片大陆上，诺诺斯卡他们仅是确定其年龄，就花费了巨大的精力。甚至到最后，他们还未获得一个满意且明确的结果。
其父母等亲人的资料，包括卡西亚本人，彻底被删除，没有哪一处分析机中存在他们的信息。纸质版本自不用说，像是奢侈的珍贵艺术品，根本没有可以找到他们的地方。而卡西亚进入帝国军部后，按照正常规律，一名如此优秀的手术者，一名在毕业时完全超越所有同期学生，能成为唯一的第一的人，竟然也并未在其学生时期留下什么资料。就像是从未受到过正眼的关注般。
“喂，你们有没有这种错觉？”无力的放下手，不再用照片与肖像画作对比。希拉瑞莉仰头凝视雪白的天花板，眼神无光，精神似已在巡游周围，“叫做‘卡西亚’的这个目标，仿佛就是被某些人凭空捏造出来的东西。出现得太突然，以至于不仅是我们，连同帝国内部的势力也完全没有做好接受的准备，最终导致现在的结果——很多人只是听说、、、”
“、、、啊！卡西亚啊！我知道这个人，听说特别厉害，同期中能和其对等的人几乎不存在。冷血的男子，一具杀戮机器，脑袋肯定特别聪明！至于为什么说冷血，为什么聪明？这不应该是一个有实力的手术者应该具有基本素质吗？”学着不知道哪一个路人的语气，希拉瑞莉压着喉咙，模仿着这一种感觉。
很讽刺的声音，可奇尔曼和诺诺斯卡他们很清楚，比起这样的路人，自己也不过是一个知道多一点信息的会思考的高级路人而已。因为目标在他们脑袋中的印象，实际上和希拉瑞莉的话相差不大。
“仔细想想，真正了解卡西亚的人倒底有几个？”希拉瑞莉坐正身体，变得严肃，“军部学校时期前，他无异于是帝国中再普通不过的一个人了。而在军部学校待着的时间，也堪堪凑满两年时间。过后、、、”
“过后就从帝国骑士侍从考核中消失了。”奇尔曼的续接未免有些让人感到一种发不出力的惆怅，像是被抢了玩具的小孩，只能睁大眼睛，噙满泪水对着空气生气，“而这两年，其中还有很多时间是没有在学校里，是去执行各种实践任务。”
“执行各种实践任务期间，他队友的死亡率偏偏又非常高。可以说见过目标，和目标一起战斗过的人，要么从一开始就无记录可查，要么便是队友在任务期间，或是在任务后以各种原因失踪与死亡。于是，最终的结果，就是与他呆在一起，算是了解他的人还真的没有几个，至少现在根据信息去罗列，除了叶捷琳联盟中的三四人，剩下的、、、”诺诺斯卡接上奇尔曼的话，扳着手指，扳了三个下去，停顿了好一会儿，才扳下另外一个，最后却是再也扳不下去了。
他摊摊手，那副认真的脸上刹那间露出干干的笑容，嘴角上全是自嘲。
“有些离谱了，我认为。”做出这种总结的诺诺斯卡叹息一声，“我害怕到最后我们忙碌这么多东西，带走的尸体是否是卡西亚的都说不一定。”
另外两人知道这是诺诺斯卡的玩笑话，可这时他们笑不出来。结果会是自己想要的那般，但得到的这一段过程，一些条件和信息的缺失，则会造成代价的大小出现剧烈的起伏变化。
三人各自沉默了会儿，他们需要一点时间来消除身体上的这种消极氛围。
“目标自己放出照片信息的目的还需要我们各自仔细思考，他的用意或许很多。若是打乱了我们的计划，最后将我们绕进他的节奏中，这对我们是致命的。至任务结束，我们都必须掌握主动，让目标跟着我们走才行。”小会儿后，诺诺斯卡沉声，“要先一步考虑目标的动作。”
“要说下一步动作，我认为很大可能，是目标会主动放出自己现在的行踪，吸引注意力。无论是自己的盟友，还是敌人，目标大概都想将他们拖到自己准备的场地里去。如同你说的一样，对方也想掌握主动，而不是被动着去迎击。”
“那我们现在能做的，便是卡住信息节点。”希拉瑞莉给出自己的意见，“就照片上，我们已经慢了一步，所以下一步，我们得在信息上先于目标。不用快很多，也不用告诉很多人，只在我们的联盟内部流通，让目标的人享用目标给出的信息，以此做出信息上的时间差。”
“也就是说，若是目标在下一步主动放出踪迹，那我们就得将预计好的战斗时间提前？”
希拉瑞莉摇摇头：“不能提前。目标之所以返回帝国，全是因为叶捷琳。我们只能肯定，且相信目标会因叶捷琳而现身。所以计划从一开始就会以叶捷琳为中心，这一点不能改变。一旦附加在叶捷琳身上的压力与威胁消失，目标还有什么理由回来帝国？所谓时间差，可以理解成你口中的战斗时间提前，但只是用人员数量去做最逼真的样子，也就是以一些成员的死亡来演一场没有破绽的舞台剧，造成是我们想要拖延更多的缓冲时间，加紧执行对叶捷琳的行动。需要的是这样一种假象。”
“因为这才是最稳妥的方法，否则遇到危险，目标主动逃离，等待疯女孩从无尽海回来，到那时，无论什么计划，都会在绝对力量前变得脆弱不堪。”
“信息、假象与叶捷琳，我想这就是三个重点。”诺诺斯卡说，他正想继续，却是希拉瑞莉处传来通讯器的提示音。奇尔曼和他很礼貌的抿住嘴巴。
希拉瑞莉做出等等的手势，通讯器放到耳边不到两秒中，她的脸色便异常难看。
“国王家族亚斯图斯，他们此次参与进联盟的一名骑士侍从，叫做麦克唐纳。在不久前受到暗杀，人幸而没有死亡，但从话语中判断，过后所有行动，大概也没有他的事情了。另外，其手下的大部分队伍成员，死去了大概百分之七十，队长等职位上无一人存活。”




钢铁蒸汽与火焰 第一五零三章 骇的邀请（中）
感觉到诺诺斯卡和奇尔曼的疑问，希拉瑞莉听完通讯，补充到：“是实力强大的刺客，若不是身边的保护起到作用，麦克唐纳应该已死亡。受了重伤，需要在培养罐中躺上数个月。最重要的点，他的双腿被整个砍断，随后被炸成碎块，没有可能再度接上。”
“就是说我们这边先减掉一员。”奇尔曼明白过来，“以教国的技术，培养适配三阶段手术者的双脚，尚需要半年左右。而后续适应培养出来的肢体，做另外的同化，还需要一段时间。这样看，亚斯图斯不会再把麦克唐纳放出来了。”
说到此处，奇尔曼看向诺诺斯卡，等着他发表看法。
脸上是不怎么在乎的样子，诺诺斯卡想了想，整理好了语言：“第一个实质性的坏消息吧。你们清楚，这一次对阵叶捷琳的主力成员中，重要的几个人都是骑士侍从，但亚斯图斯家族内部的三个全排在末尾处。即便是国王家族，想要同时支撑起五名骑士侍从一同去到顶级，还是显得非常吃力。”
“想说那场考核中存在的一些规则漏洞？”希拉瑞莉看过考核的资料，脸上露出明白和赞同的表情，“麦克唐纳的情况不用讨论了，因为没有必要性。可这件事情，还是得调查清楚。现在不仅是目标主动放出自己的照片，还有当前这一件事。我想大概率是叶捷琳、或是其身边的那一名秘书总长所策划的。”
“现在，目标和叶捷琳两边都在寻求机会，想要掌握主动权。而在力量、人数和信息都更加强大和完善的我们，反倒有一种处于不利局面的状态。”
“这或许能看成是对方知道越往后拖下去，等到我们开始行动时，将难以承受突然而至的巨大压力。现在是分流，还有合理化削弱，我认为目标的想法会是这样。”诺诺斯卡保持着自己一贯的乐观心态。
“希望如此，但无论如何，也的确要开始行动了。”希拉瑞莉回应。
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消息传播的速度完全取决一众情报商人们拿起通讯器，按下通讯按钮的快慢。对于每一天轮换三班守在通讯机器前，吃饭与偶尔眯眼休息片刻时都拿着通讯器的他们，关注这一事件已久，况且还是可谓轰炸性的消息，其扩散开的迅速的确是近段时间最快。
黑市情报商人与帝国普通人世界中的很多媒体、报纸机构非常相像，区别只在一个面朝阳光，一个常年住在黑暗。