钢铁蒸汽与火焰

    “最开始出现苗头，大概是因为一个任务。”韦尔斯这样写道，“是在两天后，由第十三区的下级中间商发送过来。任务内容我还记得——保护一名贵族小姐一周时间，期间不能受到任何伤害。佣金给得非常高，虽然那名所谓的贵族小姐，现在也证实只是一个伪造出来的身份。但是当时不够警惕，也是看中了三百万远海共同国货币的报酬上，经过几重审核，都没有发现这个明显的漏洞，竟然全被通过，最终按照任务要求，定位二级任务，要认真对待。”

    “因为关系到三百万的佣金，很大一笔费用，所以、、、”韦尔斯回忆着，“那时我从下级中间商处拿到联络方式，想开发这名客户，于是联系了过去。很顺利地与客户约定在一家餐厅中见面。紧接着就是两天后，在约定的地点，我见到了一名穿着礼服的男子，就在这座城市里。”

    “是个四十多岁的中年人，很礼貌，带着贵族气息。只是仔细回忆，那肯定不是他的真面孔，来之前经过了化妆。那时完全没有察觉，是我的问题。交谈很顺利，就任务的佣金和协议上，对方没有任何异议。不过询问了一个问题，从此问题可以看出，对方事先肯定有调查过协会。”

    “对方想要一份可雇佣的人员名单，给出的理由是要尽可能找综合实力强大的人来保护他们的小姐。还说可以的话，可以再加价，雇佣更多的人来完成保护任务。我没有拒绝对方的请求，当天便发送过去了清单。不久后，对方联系过来，说了三个人的姓名。”

    写到这里韦尔斯揉揉太阳穴，“不得不说对方很有眼光，即便那份清单上有对每个成员标记了在协会内的等级，不过就我工作接近十年的时间，那三人的综合实力确实算得上最好。价格其后在协商下去到六百万，我原本认为任务会很顺利，那时正在为到账的一半佣金开心。三天后，任务宣告失败。”

    “因为这件事已经上报给了协会，一时间损失三名强力的成员，不仅到账的佣金需要退还，还需支付很大一笔保证金，作为任务失败的赔偿。按照协会既定的流程，这件事到这里就与我没有关系了。受理失败任务的事向来是协会的其他部门处理。并且这种事情在协会内部也算不上少见，有任务成功，就会有一些任务因为各种原因失败。只是，这一次前来处理的是协会的霍尔顿少爷。”

    “我想应该是因为涉及的金额有些多，加之损失三名强力成员，所以才会由霍尔顿少爷出来调查这件事。以前就有人故意利用任务设下事先准备好的陷阱，以高额的佣金来骗取赔偿的例子在，大概协会认定这一次也是一样。因为任务失败后，对方说没有找到尸体。”

    “以为事情在霍尔顿少爷，以及协会派出的协助霍尔顿少爷的队伍手里会非常顺利的结束。只是不到五天时间、、、”

    韦尔斯这里深吸一口气，“其实在两天后就失去联系了，再三天，才被定性为死亡。不仅是霍尔顿少爷，还有他身边共计六人的专业队伍。”

    “协会这样重视，我想不仅仅是因为霍尔段少爷的死亡，也是将他当成了一种信号。有人或是组织想对协会动手，亦或是协会内部，因为最近时期上的一些权力交接，霍尔顿看上去太碍眼了。”这些话没有写上去，韦尔斯另外起了一张新的纸，“但就到目前为止的调查，有另外的消息令我很在意。英安斯公国内部的赏金雷人与雇佣军大部分被协会吸纳进来组成了一个团体，给予相应待遇和福利，使得这个圈子得以像一家公司般正常的运转起来。不过依旧有一些人没有加入协会，选择自由身份。早在三周以前，曾经有两个下级中间人对我提起过，且也被我在这几天证实了。”

    “这些自由身份的人中，也有数人突然间失踪了。说成是执行一些长时间的雇佣任务或许能解释过去，但数人都是一样的情况就有些说不过去了。并且他们的一些朋友已经联系不上这些人。”

    “于是我最终得出一个结论。”韦尔斯根据自己接近十年的工作经验，以及以往经历过的事件，有了一个想法，“有其他势力介入到了对圈养场得筛选中了。”




第一三六七章 老板（下）
    韦尔斯很相信自己的感觉。就在他工作的这些时间中，曾经遇到过这种情况。他那时知道协会的性质不仅是赚取利益，并且也是作为一个暗中存在的机构，对这些天然的、或者说人为插手较少的手术者们进行筛选。

    协会有很长的历史了，每一年是从各类富人与权力者手上赚了很多钱，可因为在其中工作了很多年，韦尔斯曾有机会，参加过几次类似协会的总结会议。会议内容上，利润从来都是放在最后讲，最开始以为这样做是因为利润确实不够高，放在后面可以多少避免引起最终控制人的注意。

    过后几次大抵都是如此，韦尔斯期初不在乎，只是在其中一次会议上，协会的高层们汇报工作时很激动。其后，他知道因为什么事情，整个协会都受到了丰厚的奖励。至于奖励是什么，韦尔斯不得而知，不过，因为这一情况，他暗地里自己作了小小的调查。

    也是从那时开始，他忽然明白了协会的性质和自己的工作差不多，都是一个中间商。区别在于协会这个中间商是为特定的人工作，且结构更加庞大。不局限在英安斯公国内，周围其他国家里，同样有协会的影子在。辐射开一片大地域，笼罩了数十个国家。而自己所在的协会，不过是这个巨大架构中的一处分支而已。

    并且遇到相同的情况是在五年前，那会儿韦尔斯已经知道协会存在的真实目的不是靠着这些赏金猎人与雇佣军们赚取利益，而是在于通过各种信息的收集，以及一些任务来具体且合理化的分析他们，达到严格筛选的目的。

    协会内，任务等级一般分为五个级别。最高的是零级任务。不过这里面有一个传统，一级与零级任务向来只会由协会的高层们自己发布。他们的内容是什么，又会是哪些人去完成，韦尔斯这样的人不会知道。

    于是猜测这些或许就是最终的考核任务，韦尔斯很早开始就这样想了。因为工作的漫长时间中，就说他自己管理的区域里，算上人员流失和走动，以及任务失败导致死亡的因素在，一些他曾经努力开出高条件想留下来的人，确确实实不知不觉就从视线中完全消失不见了。

    韦尔斯感觉自己的猜想是有足够的证据支撑，加之五年前那一场涉及到整个架构的动荡，他相信这两周发生的事情应该就是一个信号。五年前，协会在半个月时间里全面收缩，高层下达的命令是进来一段时间不接受任何任务。随即，就是信息情报的大汇总，韦尔斯记得那时自己，还有和自己一样的片区分管都被集中叫到一家酒店的巨大会议室中，由他们不曾见过的人专程来询问一些细节问题。

    那时，协会内一些他知道的中高层在那几人面前，就像自己面对拉切尔女士一样。永远低着头，让笑容始终对着地面。那绝对是害怕的体现，对这种动作深有体会的韦尔斯在清楚不过了。

    “只是，自己将这些话写出来，交给了拉切尔女士，好像也不能成为帮助自己的证据。中间走对应的流程，再交给那些高层们判断，这些时间就足够自己死去很多次了。”韦尔斯自言自语，“为什么偏偏是自己。”很感叹，可更像是抱怨。这无异于是将让韦尔斯解释一件他完全不知道的事情，而且所有信息情报都得靠自己收集，且没有对应的人员协助。

    放下笔，韦尔斯在不大的房间中走了几圈，这才不得不坐下。即便没有好办法，他认为自己还是得将这件事情写出来，无论结果如何，总好过没有希望地站在原地等着自己被吊死。

    “霍尔顿少爷的死亡，很有可能是在调查过程中发现了这件事，被对方察觉后，被实行了对应的行动。”韦尔斯写完这句话，发现突然之间自己好像已经没有可以写出来的东西了。

    知道霍尔顿死在了自己管理的区域中后，韦尔斯不是没有想过去调查。安排了人员收集那几天内的所有可疑信息，也全部交给了协会。但那些资料他看过，根本提取不出任何有价值的东西。对方将痕迹处理得非常干净，韦尔斯相信协会到现在为止还在寻找霍尔顿的尸体，以及他被杀害的可能地方。

    徒然的行为，韦尔斯想起与自己见面的那名男子，感觉自己应该是很早以前就被盯上了。这是一场早有计划的行动，将这句话写上去，韦尔斯放下笔，起身将几张纸整理好，用杯子压住，这才躺到床上，不到一会儿便已经完全入睡。

    这些天时间，他确实很累。

    第二天一早，韦尔斯从昏睡中醒来，只觉得脑袋痛的厉害。去浴室冲了热水澡后好歹缓和些，坐在床边等到症状完全消失，他才换上衣服，去到酒店免费的自助早餐餐厅中。

    其实根本用不着吃东西，韦尔斯完全感觉不到胃袋有传来饿意。只是需要做一些事情分散注意力，他有着很大的压力。因为知道逃跑完全没有作用，协会的力量在他看来不可抵抗，独自离开只会加速自己的死亡。

    此刻刚好是早晨六时半，外面的天色还昏暗。餐厅里只有不到十来人，韦尔斯自己取了点食物，找了一个靠窗的位置坐下，有一口没一口的吃着。注意力因为各种事情分散得厉害，以至于有另外一人端着满满一盘食物，拉开椅子坐到他对面时，他才轰然间察觉。

    浑身震动一些下，习惯性的保护动作，他的手立即摸向自己腰间，放在腰间的手枪上面，这才看向对面。是个年轻人，韦尔斯的第一印象。普通人的面孔，但却有一种说不出的味道。反应过来时，韦尔斯才记起，这种感觉和五年前的那一次非常相似。

    那些在酒店大会议室里询问自己问题的人，身上就有着一种说不出的压迫感觉。虽然没有从任何言语和动作上表现出来，可韦尔斯那时就明白，自己与那些人有着从出生就开始积累着的差距。

    对面坐着的男子见状，立即摆摆手，“别这样，韦尔斯先生，这里也算公共场合，一些事情处理起来很麻烦。只是时间节点快到了，不得已之下，出来和你谈谈。”

    韦尔斯深吸一口气，当即站起来，端起了自己的餐盘：“我不认识你，我们之间也没有什么可交谈的，想必你认错人了，先生。”

    “你是在担心自己身边有人监视？”对方见韦尔斯起身，也放下了餐具，说了句，“韦尔斯先生，你真的认为你们协会的人会对你这般放心，身后都不派人跟着看看？”

    “我不清楚你的意思。”

    “你肯定清楚，我能找到你，今天一早还能和你一起吃早饭的原因。”男子说，见到韦尔斯停下脚步，点点头示意韦尔斯坐下，因为周围已经有人看过来了，“有很多话，你肯定会感兴趣的。”

    约莫半分钟，站着不动的韦尔斯才重新回到座位上。

    “昨天你从酒馆出来后，身后跟着三个人，实力都不错，应该是协会里擅长这方面的人了。不过嘛，他们出来后不久便因为脚滑摔进地下水道，全部摔死了。”男子说，，“想看证据吗？我拍了照片，只是不知道你认不认识他们。”说着摸出三张照片，全是尸体状态下拍摄的。

    韦尔斯看后变得沉默，他将照片收进口袋里。男子见状开口：“只能自己看啊，不要想着交给协会了。在协会上面的那些人没有过来这里前，我其实并不想搭理你们。完全是浪费时间的举动。只是有人觉得你的能力不错，看中了你的经验，所以让我离开这里前，务必过来看看，确定是否和他想的一样。”

    见到韦尔斯沉默，男子一面吃着食物，继续说：“你不会忘记了吧？两周多前，我们见过面的。”

    “你是那个中年男子？协会口中的‘老板’？”韦尔斯知道自己走不掉了，这才在一次绵长的呼吸后，开始想办法，期望从面前男子的口中套出更多有用的话来。因为对方看起来可以一只手捏死自己，不过，态度上似乎有些轻视了，至少他这样感觉着。

    “我是当初和你见面的那个中年男子没错，毕竟人在外面，需要做点装束保护自己。不过你们口中的‘老板’不是我。‘老板’他现在也没在这边，至于为什么，因为我们预估过你们的力量，大概我就能单独做完所有事情，所以用不着因为你们而将他也拖在这里。最近一段时间，我们确实有够忙碌的。”

    “我刚才就说了，你们协会上面的人不过来，或是留守在这里的人不行动，我真的不想搭理你们。嗯，就像看地面上的蚂蚁因为雨天要来了正在迁移自己的虫卵一样。有兴趣就看看，没兴趣不如到处走走。你，韦尔斯先生，应该明白我在说什么吧？”男子盯着韦尔斯，很明显是在观察他的表情变化。

    结果没有令他失望，看到了想要的东西，也听到了想要的回答。

    “我知道，协会只是某个下属机构。只是它属于谁，替谁办事，这方面我并不清楚。”



第一三六八章 初步组建（上）
    韦尔斯本来就不饿，现在完全没有了食欲。他盯着面前的男子说，“先生你找到我并没有什么用，我知道的东西很有限。”

    男子摇摇头，露出沉思的面孔，像是在想如何为面前的韦尔斯解释一样，“韦尔斯，你到现在为止好像都弄错一件事情了。我找到你，或者说，你们认为的‘老板’让我过来找到你，并不是因为你知道些什么，也不是想从你口中得到什么东西。你知道的很有限，若是想要得到某些信息，直接去找协会的高层都要比你这里快上很多。”

    “还是那句话，今天来到这里，我只是单纯想和你谈谈。你将我当成老朋友，很久没见了，今天突然找到你，在这里闲聊一会儿时间，这样去理解就行。”

    男子看向韦尔斯，眼神在询问是否明白。韦尔斯点点头，抿着嘴巴，虽然他并不明白男子的用意，但此刻的自己只有照着做。

    “对了，你可以叫我赫斯列。”男子开口，“来到英安斯公国内快一个月时间了，本来马上就得离开去往下一个目的地，不过嘛，因为另外的事情留了下来。毕竟小事情往往都是最浪费时间的。”

    “赫斯列先生你好。”韦尔斯保持着礼貌，至少目前男子身上没有敌意。

    “先说现状吧，韦尔斯先生。”赫斯列吃过一口食物，“你今年已经快五十岁了，虽然在手术者的行列中绝对算得上年轻。调查过你的相关资料，没有进协会前，你似乎是一个小势力中管理部的人，专门负责势力内部信息库的搭建。主要也是做人员信息这块的。过后你从那个势力离开，辗转来到英安斯公国内。中间有一年时间的空白，不过之后，你就进入到协会内部，从事你现在的工作。还是算人员信息的管理吧，不过事情要比以前更加多了。”

    韦尔斯没有说话，算是默认了赫斯列说出来的话。

    “韦尔斯先生，你知道当我第一次看完你的资料，有几个信息让我非常惊讶。”赫斯列脸上露出难以相信的神色，仿佛是有东西在冲击着他的认知，“按理来说，你在协会中工作了接近十年，即使不被提拔成中高层，但就经验和履历，在工资上也该有所增加吧？”

    韦尔斯自己也露出疑惑，他原本以为自己被找到就是因为那些让赫斯列惊讶的事情。

    “一年一百五十万远海共同国货币。”韦尔斯自己说话，“在协会里，就我的职位，我想不算少了。因为工作性质只是信息上的处理，偶尔与客户见见面。就像不久前和赫斯列先生你见面一样。没有危险，悠闲时间也多，并且每一年协会也会依照我们个人的情况，发放一批用作促进实力增长的药剂。我想，这些东西在小势力里面或许可以得到，但是身份地位上大概得是核心的几个人物才行了。其他小势力中根本没有这种药剂，就算有资金，也找不到门路。”

    “我不认为它有什么问题，赫斯列先生，请允许我这样说。因为就我二阶段中期的实力，还没有什么经验，想依附一个大势力，杜绝一些潜在危险，我想这都是应该的。”

    赫斯列露出“你说好就好”的表情，不再这件事上多说什么。

    “那么，韦尔斯先生，说些别的吧。你现在对我们正在做的这件事情怎么看？或者说，你知道协会存在的真实目的是为了筛选。能否说说你自己的看法？”

    “没有什么看法，反倒是知道过多的事情而担心自己。”韦尔斯回答，“协会不会因为我知道什么而对我做出任何调整，反倒会因为这件事将我列为观察对象吧？我想这才是应该的结果。不知道自己为什么会这样想，但被别人察觉到什么来，当事人心里总会不舒服。另外，就只说英安斯公国内部吧，其实在五年前，若是我判断得没有错误，那时就有另外的人再做与你们相同的事情。最后是什么结果，大概是协会这边胜利了，因为从那之后的五年，协会还是依旧照常运行着。”

    “我不是很清楚经过几年时间考察和筛选，那些最终被选中的人会有何种结局。但是被选中肯定都是雇佣军与和赏金猎人中最强的几个，我想他们肯定进入到协会所属的机构中去了，算是高升了吧？”

    赫斯列像一个记录者，听完后点点头，“有可能高升，但更大的可能不是。”

    见韦尔斯的表情，赫斯列继续自己的话，“就我手里拿到的资料，你们协会上面的是远海共同国内一个中大型家族，至于多久派人建立了协会这样的组织，倒是没有得到资料。对于一个家族的运行模式，不知道韦尔斯先生你是否清楚？”