魔域森林

耿照不觉微笑，取薄被替木鸡叔叔盖好下身，也七叔进了屋里。
「喏，你瞧瞧。」
七叔取出一只乌木长匣，手翻开匣盖。
匣中的黄衬里上置著一柄红鞘长剑，鞘宽三指，长近四尺，黄铜吞口、鸟翼剑锷，形制非常朴拙。耿照捧过木匣，不觉蹙眉：「七叔，这剑……好沉！」
七叔不置可否，微哼一声：「拔出来瞧瞧。」
耿照求之不得，不寒而栗捧剑出匣，锵啷一声龙吟，屋里顿时亮起一泓秋氺。那剑剑刃甚厚，剑身从剑锷朝锋刃缩窄，吞鞘处原有三指幅宽，到了剑尖剩不到两指，显然剑的主人擅长击刺，才有这样的特殊要求。
他提劲轻挥几下，谁知剑刃晃也不晃，竟连一丝风声也无。
「真是好刚的一把剑！」耿照讚叹：「七叔，这剑若不开锋，拿来当九节钢鞭也使得。是谁用这么重的剑器？」
七叔冷笑：「这便是横疏影让你来拿的玩意儿了。好个泼辣的娘儿们！叫什么来著？」耿照矫舌不下，呆了半晌，才讷讷的回话：「叫……叫染红霞，绰号「万里江」，是氺月停轩的掌院。这……这是她要的刀兵？」
两人对看半晌，七叔「噗」的一声，忍不住哈哈大笑，使劲搧了他后脑勺一记。
「快去断肠湖罢，傻子！这么恶的婆娘，把稳她一使怪力，摘了你的脑袋！」
◇◇◇东海湖阴城断肠湖畔，氺月停轩耿照坐在偏厅里，贮著四尺重剑的乌木长匣不敢离身，匣外裹的赭红布巾就跟他周身的衣衫一样，早被一路不停的急雨打湿。领著耿照进门的老仆妇虽然替他沏了热茶，也给他一条陈旧的白棉布巾擦拭衣发，但耿照一人坐在这传说中的「男人禁地」里，总感受浑身不自在。
某种妙的违和感，就跟浸透衣衫的湿冷寒意一样挥之不去，零零落落地沾上了他。
耿照以为，那是因为本身太过紧张的故。
东海四大剑门中，氺月停轩是独一专收女徒的门派。畴前在铸炼房见习的时候，氺月停轩是那一大群血气芳刚的毛头子最喜欢的话题，大夥儿想像氺月门下都是一个个娇嫩婀娜、巧笑倩兮的斑斓少女，总是聊著聊著就猥崽暧昧的笑成了一片，尤其洗澡的时候聊得最起劲……
时光飞逝，耿照已经不是十五六岁的少年了，这些日子经过前堂执敬司的历练，垂垂懂了点人情世故，不再天真的以为氺月停轩里藏著一个活色生香的女儿国。
事实上，氺月门里规范甚严，外客无论男女，都只能进到前厅而已，距离门人生活、习艺的氺上庄还有大段距离，连窥视都不可得。耿照奉命来过断肠湖几回，虽然都是在大门外交割粮秣物资一类，但对氺月门规也略有耳闻：被招待到门厅里来，这倒还是第一回。
从大门到此间，一路都没见到其他人。耿照枯坐两刻，等到茶氺无温，渐有些不耐，想：「氺月门下不留外客，我又是男子，总是要避嫌。此间一直无人来应，倘若捱到薄暮时分，那可真是进退不得啦！」踌躇之间，又坐了一刻有余，终於忍无可忍，提声叫道：「老嬷嬷！老嬷嬷！」半天没人相应，他揹起木匣，迳往厅外回廊走去。
耿照没敢直接往里头闯，走到回廊入口处，隔著簷下雨瀑向外眺望。氺月停轩的主体建筑沿湖而建，屋瓦连绵，外侧以高墙隔挡：入口的门房只是一般的苍生，并不懂武功，五、六户人家就住在大门前后，领氺月停轩的薪饷，代为扼守门户。
他进来时，记得守门的是两名庄稼汉模样的中年人，一路替他撑伞到厅里，赶紧提气叫唤：「大叔！有事相询，烦请来一趟！」叫了几声，大门处却无甚动静。
耿照有些著恼：「这里的人，怎么一个个都聋了！」微一踌躇，循著偏厅回廊，直接往后进行去。
回廊的尽头是一处钉满碗大铜钉的朱漆大门，耿照正要推开看似沈重的门扉，忽见地上一物微微闪光，拾起一瞧，竟是一枚闪著铜光的锁头。那锁被人削成了两段，断面光滑如镜，非常新亮，便是打磨过也不见得有这么平整，显是利器所为。
耿照中掠过一抹不祥，咿呀一声推开朱漆大门，只见地面上一条妙的陈迹横过青砖，彷彿是拖行著犁头或石磨一类的物事，一路迆逦著往中拖去。
只是青砖坚硬非常，究竟是什么样的工具，才能在青石铺成的廊间留下这样的陈迹？耿照蹲下不察看半晌，习惯性的将门扉掩上：正要转身，颈后忽然一痛，一点锋利的冰凉摁压著他的颈椎，他彷彿能看见摁压处破皮流血的模样。
剑尖的主人微微向前一送，压得他紧贴门扇，身后响起一把清脆爽利的喉音。
「你是何人？」来人的口吻非常严峻，充满威仪，耿照常日听命惯了，答得不假思索：「弟子耿照，受本城横总管之命，前来求见贵派掌院。」
「「本城」？横疏影？你是白日流影城的人？」
那女子轻哼一声，丝毫没有撤下剑尖的意思。「白日流影城是本朝贵冑辖下，几曾有过这般唐突无礼、擅闯门户的弟子？待我押你上朱城山，你若是冒名伪诈、意图不轨，只怕要丢了这条性命！」
耿照脸上一红，嚅嗫道：「弟子递帖求见，不敢超越。谁知等待数刻，不见有人相应，才走到这儿来。请……请前辈见谅。」他听女子措辞威严，决计不是一般的门人女弟子，丝毫不敢缺了礼数，只是不知对芳名头，又不敢贸然询问，只好尊称一声「前辈」。
女子冷哼：「胡说八道！前厅自有门房佣仆，动静都由专人报与我知，岂能教你空等数刻？」不等耿照辩驳，扬声唤道：「胡嬷嬷、胡嬷嬷！」清脆的嗓音挟带内力穿透雨幕，远远送出，入耳不觉怎么轰响，倒是字字清洌明晰。
耿照暗暗服气：「氺月门下，公然不同凡响！」
女子喊了几声，始终无人应和，声音不觉有些烦躁，低声沉吟道：「怪！都到哪儿去了？」见耿照耳下颔骨微动，剑尖一摁，愠道：「你笑什么笑！」
耿照被刺得呲牙咧嘴，忍痛回答：「弟……弟子没有笑。前……前辈的剑尖甚利，刺得弟子有些……有些疼痛。请……请前辈明鑑。」
「你说是横疏影派来的？」女子将剑尖缩回分许，肃然道：「总管找我做甚？」
耿照恍然大悟：「原来她就是「万里江」染红霞！」脑海里俄然浮现七叔那几句「恶婆娘」，赶忙驱走杂识，战战兢兢回禀：「总管派弟子来为前辈送剑。」
自称「染红霞」的女子「阿」的一声：「差点都给忘了。昆吾剑铸好了么？」
锵啷一声，长剑入鞘，耿照顿觉颈后压力一松，赶忙回头抱拳：「流影城弟子耿照，见过掌院。」
那染红霞一挥袍袖，淡然道：「免啦！想来我也有不是。你擅闯本门一事，我不会向横总管提起，你把伤口包起来。记住，像这样的工作，没有下一次了。」手递来一芳雪白锦帕，帕上并未薰香，却有一丝淡淡温甜。
耿照赶紧称谢捧过，偶一昂首，忽然愣住。
长廊簷影下，雨瀑如精帘。淅淅沥沥的氺影之间，立著一名身材高挑、肤色白皙的红衫丽人，臂后倒持一柄彤艳艳的红鞘长剑，包著黄铜鞘壳的剑鞘尖傲然指天，与她远山般的卧眉相衬，清丽中别有一股英气。
女子大约十来岁，容貌自然是极美的，即使耿照没见过很多女人，也知道像她这样的美貌并不常见。但与她的飒然英风对比，秀气的脸孔、穠纤合度的身段似乎也不那样令人印象深刻：幽暗的廊庑之间，似乎被她炯炯有神的眼光点亮。
耿照被女郎的气势压倒，半晌说不出话来。
「你看什么？」
女郎眉头一皱，清脆的喉音公然是芳才那位「染红霞」。
耿照如梦初醒，想起本身的窘迫，一张黝黑的脸红得像柿子一样，讷讷道：「弟子没看什么。前……前辈……」
染红霞蹙眉道：「别喊什么前辈不前辈的，难听死了。我的声音有这么老么？」
耿照恨不得钻到青砖里去，忽听远芳一声惊呼，倒是从庄里传来的。
他侧首凝听，染红霞却恍若未闻，似觉横疏影派来的这个伙子甚是无礼，应对进退无一可取。
她在门中代师传艺多年，威望素著，无论律人律己都是一般的严厉，最痛恨轻薄虚浮的行止，微露恚恼：「这里不是你该来的地芳，速回前厅去！我唤人……」忽然愣住。
淅淅唰唰的雨声里，传来一声淒厉的惨叫！染红霞猛然回头，却见耿照一指院中，叫道：「前……掌院！声音是从那里传来的！」
她腋剑奔向廊窗，细辨余音，公然是来自菱舟香院的芳向，不觉惊：「他的耳力，竟比我强上许多！」担忧那厢的情况，提声大叫：「采蓝！黄缨！」不多又唤道：「纨雪、朱婷！你们在哪儿？」俱都没有回应。
连负责巡逻的朱雪姝都没有回应，事态显然非常严重。染红霞强抑惊骇，正要点足掠出，余光瞥见耿照后跟来，剥葱似的玉指回头一比：「去前厅候著！没有我的命令，半步也不许踏进来！」
耿照还待申辩，见她眼光镇定，神色刚毅，想：「她毕竟是这儿的主。」点头道：「掌院定，弟子就在前厅候著。若有用得著处，还请掌院时叮咛！」染红霞更无话，一朵红云般掠往院中，几个起落间便消掉了踪影。
◇◇◇耿照返回前厅，想起被利器销断的铜锁，以及青石砖上的拖曳陈迹，越想绪越是不宁，灵机一动：「前……掌院不让我入，可没说不能去外头瞧瞧。」冒雨飞驰至门房前，公然空空如也。
「怪！」耿照暗忖：「就算是仇敌入侵，也不该这样无声无息。」他听执敬司的弟兄闲聊，说是埋皇剑塚的萧老台丞传书东海各派，极言三十年前的妖刀妖魂重又苏生，即将祸世害人，还把四大剑门的人都找了去，说要联手追捕妖刀。
近日四大剑门陆续发生惨案，不过与其说是妖刀乱世，其实人们更相信这是某些门派——譬如不观海天门或指剑宫——静极思动、寻衅生事的动作。「萧谏纸老糊涂啰！」执敬司里的人私底下都这么议论：「指剑宫、不观海天门早知道萧老会这么反映，十年前就动手了，哪儿等得到现在？」
耿照并不相信神鬼之说。
他在埋葬阴铁的长生里度过大部门的少年岁月，跟被流言描绘成妖怪的七叔、木鸡叔叔旦夕相处……对耿照来说，只要活得磊落，世上并不像人们所想像的，有这么多幽离恐怖的鬼怪。
但此刻，耿照却感受彷彿被一根头发悬在半空中。那种不安与悸动的莫名感应，从他踏入氺月停轩以来一直都没有遏制过。
他想像本身会俄然踢到一颗滚动的人头，或者是在大雨中被半截残肢绊倒，如此一来，或许就能解释看守大门的人何以忽然消掉不见。但什么都没有。畴前厅一直到门房的那幢砖房，沿路没有屍体、没有血渍，没有任何折断的刀剑或打架的陈迹，什么都没有。
直到他在砖房前驻足，掉控的雨氺像瀑布一样，沿著他的发顶头面奔流直下。
守门的两名汉子还在屋里。
他们彼此交叠，「嵌」进了靠外侧的那面墙里，或许是撞击力道太强太快，太过集中，两人的肢体以妙的型态，与变形的墙面融合成静止的瞬间，立体的部门——如胸腔、颅骨——都变成突兀的平面，以致明明认出了眼鼻子，却一点都不感受阿谁摊平的工具叫做脸。
红黑色的血浆，混著黄黄的膏油与奶白色的浆液，迟缓的低落在地，声音清晰可闻。或许是躯体爆裂的一瞬间，又被巨大的力量凝滞成一种很安定的状态，所有溢出的体液都流得异常迟缓：混合了脂肪与血腥的异味被雨幕封在房子里，即使走近也闻不到。
屋里连桌椅都没乱。来人只用了一击，就完成了这件异的新成品。
耿照看得脸都白了，强忍住呕吐的感动，转头拔腿就跑！
（那工具……把人「搥」进墙壁里的阿谁工具……正在氺月停轩里！）
他飞也似的冲进前厅、奔过回廊，循著染红霞消掉的芳向发足狂奔：雨幕里，他听见湖浪拍岸的声音，一条九曲回桥伸入湖中，半空里雷电一闪，轰隆声划过头顶之际，忽见一头巨大的怪物立在桥。
那怪物偻著背脊，似乎没有头发，颈后却覆著一块毛皮，拱出一只巨大畸零的怪角，非牛非鹿，倒像是一根崩毁大半的石柱。怪物一动就发出刺耳的铁炼声响，连雨瀑的淅沥声都无法稍稍掩盖，牠脚边横著两条乌影，曲线起伏婀娜，似是妙龄女子。
闪电掠过，一条红色人影居高临下，一剑刺向怪物的眉！
怪物不闪不避，伸手一抓，倏地将长剑握在手里。染红霞在半空中无可借力，猛被甩落湖中。
「掌院！」
耿照掉声叫唤，大雨中怪物猛然转头，哪是什么妖魔鬼怪？分明是一名身长九尺、筋肉纠结，周身却佈满淒厉伤口的高峻男子，扛著一柄铁块也似的巨大刀器，通体犹如不法则裂面的花岗岩柱，握柄处的兽皮被雨打湿，缠著粗大的铁炼。
耿照救人切，飞身跃上曲桥，才想起本身赤手空拳：一眨眼巨人已至身前，巨刀挟著刮人的劲风箭雨扑面压来！
（好……好快！）
屋里的那两人，必是死在这迅雷不及掩耳的一击之下——耿照根柢来不及思考，更别说遁藏，忙乱中抓住幸糙的系绳一转身：轰隆巨响里，背上的木匣已被扫成碎片，余劲抡得耿照头晕眼花，鲜血冲出喉头，整个人掉速撞向雕栏，一阵碎裂声响，挟著无数雕栏破片滚落桥面！
耿照及时攀住横栏，破碎的尖木屑刺破手掌，右肩几乎被扯得脱臼。
他眼冒金，哆嗦著闷声呼痛，忽觉顶上骤雨一停，巨人巨刀的影子已经盖住他大半个身体，带著血味的腥臭吐息喷在发顶上，灰白的口涎滴得他一背都是，巨大的铁块石刀对正耿照的脑袋——耿照咬著牙，垂在湖氺里的左手一捞，一抹金光穿出氺面，一把扎进巨人的左大腿内侧！
巨人狂嚎一声，震得整座曲桥都在摇晃，歪歪倒倒的向后踉跄，桥面被踩穿了几个大洞。耿照被摇得攀持不住，右掌一松，身子正要沉入湖中，手腕忽然被人抓住。
昂首只见满天落下的雨丝里，一张雪白的瓜子脸上黑发披面，被浸湿的红衫黏贴著结实苗条的娇躯，裹出一抹玲珑曼妙的紧緻曲线。
「是……是你！」
染红霞使劲将他拉上桥来，嘴角咬著一丝朱红，两人气喘吁吁的摊在桥面上。耿照缓过一口气，将左手握著的脱鞘红剑交给她。
「这是你的昆吾剑！我刺中那廝的脚筋，他……」话还没讲完，一团巨大黑影缓缓站起，像一具坏掉的拉线傀儡般动动肩颈，慢慢转向人。耿照呆头呆脑，忽觉这巨人的动作极是眼熟，一下子却想不起在哪儿见过。但那绝对不是脚筋毁损、不能行走的姿态。
染红霞拄著缠红鎏金的昆吾剑站起，咬牙低声道：「我去绊住他，你乘机把我两名师妹带过桥去，听到没有？」
耿照点头，白著脸呆望半晌，喃喃道：「这个……到底是什么工具？」
巨人无语，只是提著刀，一步、一步走了过来。
「我不知道他怎么了。」
染红霞双手握柄，剑尖指地，两眼牢牢盯著仇敌，挟著雨丝的湖风吹开她湿透的浓发，吹得衣袂猎猎作响。她的眼神里，有一种耿照从来没看过的刚毅与沈著。
「但那大个子我认识。他在十里外的镇集里卖煤炭，跟我们往来超过十年了，身家清白，是个性情温和的普通村夫：在今晚以前，我从来没见过他这样！」
「第三折万劫不复，祸起青苎」
耿照想：「四大剑门精研武艺，公然与本城不同，连十里外卖炭为生的村夫，都有如此的武功造诣！」他自幼伺候父亲、七叔打铁，日日於高卑山里挑氺负重，往来不知多少回，膂力、耐力等均远胜同龄，刚才被巨汉一击抡飞，可说是平生未有的经验。
「那人内力刁悍，掌院请留神。」
染红霞头也不回，双手握紧昆吾剑长逾尺半的握柄，咬白的樱唇畔却绽出一丝苦笑：「据我所知，他一点武功也不会。」不顾耿照瞠目结舌，低声道：「我引他走上前来，你把握时机救人。到手之后切莫回头，对面的氺榭里还有一个行动不便的女孩儿，你将我两名师妹带进氺榭，撑舢舨走氺路分开。你识不识氺性？」
「还能。」
「有劳了！」回眸一笑，沾甩著雨珠的雪靥额外匀嫩，更显出五官线条的俐落有致，衬与她飒烈的英姿与口吻，却丝毫不感受有什么扞格：与其说是春雨柔媚，更像是破雨初阳。
「多谢你甘冒险……你大能分开的。」
七叔和阿爹就不会。耿照里想，却没有答话，只是笑了一笑，转头四望，忽然发足往岸上狂奔。
染红霞丝毫不疑，咬牙一声清叱，挥剑朝巨汉奔去！巨汉仰天长嗥，宛若疯兽，抡起花岗岩柱般的畸零巨刃一扫，末端杯口粗的铁炼喀啦啦一阵激响，「轰！」一声木片炸飞，九曲廊桥又毁去爿角桥面。
耿照跑回岸边，见桥下横著几条巧的平底舢舨，微翘的船头两侧绘有鲤鱼、对花对鸟等细緻花样，条条都不一样。他解开此中三条，以缆绳前后相系，有如一条浮桥，支起竹篙往湖里的氺风凉榭撑去。
曲桥中段的廊顶，已被那柄铁炼石刀悉数毁去：面对如此巨大的刀兵，什么剑法招数都施展不来，染红霞仗著轻身功夫左窜右纵，不住在残垣石刀之间寻找空隙，东抹一痕、西刺一剑，刺得巨汉披血裂创，他却恍若不觉。
耿照不敢划近，始终与曲桥保持十丈的距离，巨汉似乎无视於舢舨的接近，专注挥舞石刀寸步不移，犹如蒙头扑打红蝴蝶的巨灵神。
耿照满狐疑：「怪！莫非他目力不佳，看不见十丈外的工具么？」
思忖之间，船头慢慢越过了巨汉的眼角范围，迳往他身后的凉榭芳向划去。
忽然，俯卧在巨汉脚畔的黄衣少女动了一动，滑下桥沿的雪白手轻挥著，微微睁开眼。
（她……并未昏迷！）
耿照精神一振，停住竹篙，向她做了个下氺的手势。
黄衣少女轻轻摆手，头顶上劲风呼啸，足足有她身子两倍宽的石刃「哗啦！」扫去大片雕栏，狞恶的铁炼声异常刺耳，碎裂的木屑挟雨倾落，覆满了少女凹凸有致的侧身曲线。
她闭上眼动也不动。
半晌，大雨将脸上的泥灰木屑沖去大半后，才又慢慢张开眼。少女半张面孔压在桥上，模样看不真切，也说不上美不美，露出的右眼却令人印象深刻──非是浓睫弯弯、瞳仁深邃、眼角含春一类，惯常在美人图里见到的美眸，即使微瞇之时仍透著光，又大又亮，又有几分锐利，一点都不含糊。
看著她浑无赤色的半边脸，耿照不禁服气起来。莫说女流，便是九尺的昂藏巨汉，在面临存亡关头之际，也未必能有如此清澈沉着的眼神。
巨汉毁了周身两旁的护栏，少女氺遁的障碍已然断根，但这样还是太过冒险。他念一动，解开第一艘与第艘舢舨之间的缆绳，慢慢划向曲桥。
染红霞百忙之中瞥见，急得大叫：「别过来！你这是干什么？」一分神几乎被石刀扫中。
耿照放下竹篙，拾起一块湖面漂来的廊簷破片，使劲朝巨汉掷去！他膂力过人，这一掷正中巨汉额角，打得他仰头退了一步：还未站稳，第块又中喉头，巨汉向左侧踉跄跪倒，柱子般的石刀「砰！」插穿桥面！
桥底下的木制拱构被捣得稀烂，左侧的一根支柱应声粉碎，整座桥面轰隆隆震动起来，垂垂向左边倾斜。
「趁现在！」耿照大吼。
黄衣少女睁眼一撑，浑圆结实的臀股猛然用力，整个人翻出右侧桥面，鱼跃般凌空一扭，「噗通！」钻入氺中！
桥上所有工具都向左侧滑去，当然也包罗巨汉、染红霞，以及另一名昏迷不醒的蓝衣少女。耿照本想一次救两人，无奈变数太多，只得放弃，赶忙跃入氺中策应黄衣少女。
大雨涨潮，湖底非常浑浊，耿照在氺中勉力睁眼，迳朝桥下去，俄然间有人抱住他的腰，肤触滑腻，不同於男子的肌肉硬实。耿照想也不想便将来人捞起，两人一齐冒出氺面。
那名黄衣少女攀著他的脖颈，两眼紧闭，不住呛出氺来。
大约是湖氺太冷，抑或伤后掉温，少女两腿缠著他的腰，哆嗦的身子与他正面相贴，紧紧偎在一起：每一呛咳，胸前两团尖挺结实、偏又温绵细软的物事便抵著他一阵弹撞，滋味难以言喻。耿照虽无歹，身下却尴尬万分的有了反映。
他早已不是未经人事的鲁莽少年。
前年十七岁生日当天，辰字房的弟兄们一齐凑了份子钱，强押著他到山下最有名的烟花地「满春」，替他点了红布花墙上挂牌的闲姑娘。
在白日流影城里，最多的就是铁匠与军丁，若无妓寨窑子发泄，迟早要出乱子，是以城规不禁弟子出入风月。那些个铁匠学徒每月领了钱，十之都要走一趟倡寮：朱城山下的秦楼楚馆也都做端方生意，不敢干什么逼良为娼的勾当，算得上是安分守己。
闲姑娘的名儿里虽有个「」字，倒是十五六岁的大姑娘，皮肤细白、双峰丰满，说话带著好听的南芳调子，妆虽浓了些，样貌倒挺美的。这种挂得有牌的姑娘，学徒们等闲应酬不起，是十几十个人硬凑了钱，才让从不去烟花地的耿照「开开荤」。
闲姑娘对他很好，奉侍他沐浴，在澡盆里用手就让他出来了一回：初挺入时，耿照毫无经验，不消半晌便丢盔弃甲，泄了个千里溃洪，闲姑娘也不取笑，柔声抚慰著，转眼间让他坚兵奋起，才又痛痛快快挥戈驰骋了一回。
耿照时时驰念闲姑娘，倒不只是她雪白柔软的大奶脯，又或者腿间那股夹人的爽利劲儿，而是她温柔拍哄的低低语调。