魔域森林

少女含笑从容，仍是一派娇憨：「前辈所言甚是。晚辈斗胆，赌的是琴魔前辈四十年的侠名与侠义之，必不致错伤无辜。」魏无音冷哼一声：「妄入战团，自讨死耳！算是哪门子的无辜？」过了一会儿又问：「你叫什么名字？」
少女抿嘴一笑倒转长剑，盈盈下拜。
「晚辈氺月门下任宜紫，给琴魔前辈存候。」
魏无音将琴匣从头背好，斜睨鹿别驾一眼，迳自走到角落，坐下烤火。
「牛鼻子，就看这位任姑娘的面子，在妖刀出现之前，你的脑袋权且寄脖颈上，照管，莫要掉了。」鹿别驾重重哼了一声，面色铁青，也不答话。
他刚才被那紫衣少女任宜紫一剑挥开，多少还是吃了急怒攻、贸然出手的亏，真要动起手来，未必不是对手。只是在这个当口，多个仇敌总不如多个盟友，况且许缁衣还未出手，老三任宜紫已是这般本事，这个掌门十年的大师姊岂是好相与的？
眼下，看是不能打了。所幸魏无音未下杀手，倒在门外雨泊里的众道士次序递次复苏，拄著刀剑一跛一拐回到殿中，就著火堆烤乾衣服。原本剑拔弩张的廝杀场面，转眼又陷入一片莫可名状的诡异静默之中。
许缁衣静静端详著这一切，谁也看不出她优淡漠的外表之下，究竟在策画著什么。「大师姊，我带金钏、银雪去外头瞧一瞧。」任宜紫凑近耳边，清脆的喉音甜嫩甜嫩的，压低时不测有些滞黏。
金钏、银雪是师父捡回来的一对双胞胎，原本筹算让她们照料师父起居，后来却赏给了宜紫做丫鬟，她与红霞都不赞成，但毕竟还是顺了师父的意思。
这双姊妹花得师父亲自点拨过几年，除开三位掌院，内功剑艺算是第九代弟子里数一数的硬角儿：一旦联手，连红霞也应付得吃力。带上金钏银雪，再不能拿安全做藉口了。
「可外头下著雨呢！」许缁衣没管公开场合，手替她理著云鬓。
「这里头也下阿！」任宜紫一指樑间，巧不巧的顺势让了开来，回头仍是一派娇憨：「大师姊，人家闷得慌。屋里都是男人，有股难闻的气味，我待著烦。」没等承诺，拧腰移步，便要迈出门去。金钏银雪齐望了许缁衣一眼，并立不动，两张一模一样的清秀脸上看得出同样的犹疑。
许缁衣神色淡然，轻声说：「也好，你就去后头看看罢。清出一条退路来，没准一会儿能用上。」
任宜紫一停，转头笑道：「我就知道师姊疼我。师姊定，全包在我身上罢。」脚步细碎，提剑迳往后进去了，婀娜款摆的背影引来无数眼光，就连不观海天门阵中也不可免。金银双姝垂头仓皇尾，眨眼便无踪影。
氺月停轩门下全是女流，在四大剑门中看似敬陪末座，实则不然。「红颜冷剑」杜妆怜是当今东海道坐三望的顶尖剑手，名列天下剑榜《秋氺名鑑》，等若挤进了当今剑客排行的前十位。
除了剑术与美貌，杜妆怜挑徒弟、教徒弟的本事也是天下驰誉。
她的三名亲传弟子年纪轻轻，却都是四大剑门的响亮字号：弟子染红霞武功卓绝，代师传艺逾七载，谁都知道「万里江」染红霞是氺月门中最难缠的对手。老三任宜紫十五岁上便代师参加十年一度的四门论剑大会，於朱城山指天台顶与三大剑门的首脑各对一招：剑上虽无定论，三人却一致公认杜妆怜是东海最具眼光的师匠，授徒的本事当世无双。
许缁衣身为嫡传首徒，芳龄不过十九，代掌门户却已近十年，氺月停轩在她手里发展好生畅旺，杜妆怜得以定闭关，不问俗事。人说：「抚剑欲谁语，东海三件衣。」把许缁衣与不观海天门掌教「披羽神剑」鹤著衣、指剑宫宫主「九曜皇衣」韩雪色等相提并论，声威震动天下。
四门联盟里，埋皇剑塚原该是合纵的核，唯「妖刀」一说委实太谬，萧谏纸纵有三十年的清誉，望重武，充其量也只能换来今日灵官庙一会而已。若无法证明妖刀的存在，不过是临老犯糊涂而已，谁人理他的疯话？谈剑笏没有稳镇场面的能耐，剑塚却也派不出更像样的人物了，看样子连他本身也是半信半疑。
惨遭沐云色毒手的十名天门弟子中，还包罗鹿别驾的义子，指剑宫与不观海天门势成氺火，若说百年来的明争暗斗是远因，凶案便是一触即发的导火线。
氺月停轩一名九代弟子昏迷不醒，算是四门中损掉最轻微的，如能自外於两门恶斗，未始不是合算的代价。氺月停轩能有今日之盛，不在吞掠之狠、拓展之速，那些专注「获得」的男子恐怕永远无法理解：其实断肠湖畔的基业、赋税库禀，均来自许缁衣对「损掉」的精细操作。
此际许缁衣却有别样思。
她的眼光，始终在铁笼上下盘桓。
一旦殿外冬风微停，笼里散发的恶臭就如恶兽出闸，凶猛无匹的冲入鼻端、直窜脑门，摒息也难以顿止。谈剑笏里外踱了几匝，与鹿别驾、魏无音都说不上话，老远见了，按剑快步行来，团手作揖。
许缁衣敛衽微福，两人并肩而立。
「谈大人见过笼里的物事么？」
见她主动扳话，谈剑笏似乎松了口气，稜峭的轮廓稍见缓和。
「没有。」
「可知笼中所囚何物？」
「不知。我刚从胜州回来，院里一片乱，很多事都不大大白。」
许缁衣忍不住微笑，对他的率直倒是生出几分好感。
白城山听说受妖刀侵袭，死了十来名院生，剑塚虽涉江湖，倒是不折不扣的朝廷职官，附属礼部辖管，典制比照谏院御史台，抚卹、补葺什么的都得写章递摺，飞马分报京里与东海道臬台司衙门，的确非常麻烦，非如江湖门派易与。
眼见问不出底细，她话锋轻轻一转：「我见老台丞书札上的笔迹有些闇弱，著实担忧了一阵，可惜诸事担搁，没能上山拜谒。还在想本年七月的寿辰，要给老台丞捎几盒蔘芝什么的。他白叟家的身子骨还康健？」
「身子安好。」谈剑笏难得微露笑意，不多又补上一句：「精神也好。」
许缁衣很的时候，就认识萧谏纸了。
尽管印象中他一次比一次衰老，但那双眼却始终不曾改变。这些年她忙於门务，与剑塚那厢多是书信往来，至多让红霞亲上白城山一趟，但许缁衣知道萧谏纸决计没有著年月增长，而变得糊涂昏聩。
——这，究竟是为了什么？口出谬论、悖意孤行，萧谏纸到底想做什么？世上若有妖刀，又是什么能引将过来，令两门干休，却杀不得放不得？
「我虽不知所囚为何，但临行前我家台丞再三交代，宁可错放妖刀，不得掉却此物。」彷彿看穿她的疑惑，谈剑笏微微摇头，面色凝重：「笼中之物若与妖刀一同现世，天下将陷大难！」
「第折残兵之殇，风雨断肠」
东海朱城山白日流影城，器作监少年穿过长长的岩道廊庑，来到整座城里最幽僻的角落。
环绕著石砌的铸炼房四周，彷彿连空气都被烤得暖洋洋的，门罅里透著股逼人的旱劲。放眼东海三大铸号，「白日流影城」算是字号新的，不过新不代表粗疏，里外都讲端方：此间的铸剑场非是樑壁打通、喧哗烦吵的高坊，而是一座座独立的石造大院，远近都不挨一处。
一位师傅开炉，得有名学徒伺候，起炉、烧料、敷土、锻打、淬火、打磨，各有各的照应，每道工序还须看准时辰下手，以免剑器沾染阴邪秽气，至为不祥。
学徒里有天分、肯吃苦的，才能按部就班，从烧炭生火一路层层历练，听任房里的师傅支使教训，过了淬磨这关便算登堂入室，具备正式拜师的资格。这一折腾，少则也要十五年的功夫。
少年迎著空气里炙人的滚热，沿曲折的岩道走过了器作监十一座铸房，来到最末尾的「辰」字号，额上居然滴汗也无，彷彿一切再自然不过。推开厚重的大门，锻打铁胎、红炭哔剥的声响骤然清晰，少年吸了口气，整整浆好熨平的衣襟袖口，撩衣跨过高槛。
「妈巴羔子！你谁呀你……」
精赤著上身的学徒凶霸霸回头，俄然睁大眼：「耿照？」
被称为「耿照」的少年咧嘴一笑，微露靦腆，白霜霜的牙被古铜色的黝黑肌肤一衬，倍显精神。
「别嚷嚷，按端方来。把稳恼了狗叔。」话虽如此，众学徒仍是撇了工作，一窝蜂挤上前，有的伸手摸摸他的新棉衫，掩不住满脸艳羨：有的猛扑上来拧头扭臂，亲热得不得了。
「都来瞧欸，执敬司的大红人！」
「才两月不见，变了个人样阿！」
「给俺们说说，都长了啥见识？」
「见识？见识个屁！」当先那名学徒大笑：「咋久不回，准是搭上了姑娘！」
众人你一言我一语，连说带蹭，手脚都没闲著，可比嘴皮子利索十倍。
耿照个头不高，人单势孤，能是这群虎狼少壮的对手？眨眼陷入十几只古铜油亮的粗胳膊里，被挟得歪脖子瞪眼，唧唧哼哼挣脱不出，呲牙乱叫一气。
「吵什么吵！」陡然一声断喝，众学徒噤若寒蝉，个个如中定身咒，连大气也不敢喘一口。一名黄面鼠鬚的矮白叟负手而出，尖声道：「这是我辰字号房里的端方？执敬司的关条在哪儿？谁放人进来的？」嘴里骂著徒弟，一双细眼却斜睨少年，彷彿形容猥崽的还是别人，而非本身。学徒们簌簌发抖，没敢昂首回话。
耿照定了定神，自夹层的衣囊取出一封对印黄柬，双手恭恭顺敬捧过：「弟子奉执敬司总管的叮咛，往断肠湖一趟，行前要往长生去会儿，请狗叔多关照。」
狗叔一瞥关条，昂首「唔」了一声，其实他大字不识几个，也没啥都。执敬司是白日流影城的中枢，关条不过是王侯府里的排场而已，打著总管的字号处事，城里谁人敢阻？
狗叔上下端详几眼，闲气似未出尽，转头大吼：「都给老子干活去！回头我一个一个验，哪只王八羔过不了关的，他一双腿子！」众人如获大赦，立时哄散。
「你在前堂混得不错阿！」狗叔歪头背手，也著一抹冷蔑，字字从鼻腔里挤蹦出来：「看这会儿……都能上断肠湖啦，不容易阿！总管都让你干什么？洗衣煮饭、扫地擦桌，还是跟进澡堂搓搓脚，夜里上榻窝香香阿？」
嘿嘿几声，说不出的猥亵卑琐。
几个跟耿照不对盘的学徒听了，也跟著嗤笑，引来同侪瞋目。
耿照强笑：「狗叔别拿我高兴啦。这是一点意，畴前多承关照，还请狗叔不要嫌弃。」递去一管油竹筒。狗叔端详半晌，解封一闻，脸色微变：「湖洲的「天雨香」？」耿照赧然一笑：「前日总管一高兴，赏给堂上伺候的弟兄们嚐嚐，我糊里糊涂也分了两。想想还是狗叔懂茶，别教我给平白摧残浪费蹂躏啦。」
狗叔一呆，冲著暗笑的学徒猛瞪眼：「笑什么？一脸婊子相！」抄起马扎劈头摔去，砸得几人呲哇乱叫，兀自云山雾罩。
「今儿……专程去里看你七叔阿？不错不错。」顺风顺雨的将竹筒揣怀里，狗叔瞇起了吊尾眼，摇著颗老鼠脑袋，神色大见和缓，口气也亲热许多：「你也算挺有的了，阿照。」
「倒也不是专程，还有公务。」
「那别担搁——」狗叔招来一名学徒，话没出口抬腿便踹：「带阿照去后头！你们这些个折死爹娘的，剥光了也学不到人家的半分乖！」
辰字号并非城里的最后一进，整座白日流影城依山而建，在山背突出的峭壁平台上还有一座堆置煤渣败铁的隐蔽院，房里都管叫「长生」。
据说金铁若经反覆熔炼锻打，此中掺入莫名杂质、难以析净，铸剑师称为「铁精废弛」者，长置将生阴邪之气，污染洪炉砧锤，须淋上鸡血石灰，拌入炼剩的炭渣同埋深土，以避其秽。白日流影城埋阴铁的地芳，便是这座距辰字号末进足有半里之遥的长生。
耿照让扼守辰字号后门的保卫验了关条，独自攀上高卑的盘肠径。除开调任执敬司的两个月不算，十年来他几乎每天都要爬上几回：山路在他分开的这两个月里变化不大，爬著爬著，往事重又涌上头。
耿照自无父，母亲本是营的军伎，继父则是从中兴军里退下来的老兵，隐居在王化镇外三十余里的贫瘠山村，开一间修犁补镬的打铁铺子，跟谁都说不上两句，得了个「耿老铁」的绰号。耿照从不怕火，三岁起跟著耿老铁敲敲打打，五岁上已能整出一片平铁。
耿老铁拿著那片歪歪扭扭的铁片仔细端详，几天都没说话。
某天早晨，他俄然卖了拉磨的老马，再加上一条左腿换来的朝廷恩赏银扣，熔秤了整整五两揣在怀里，将耿照带上朱城山，向在府前做门房的昔日老官长一迳磕头，依然什么也没说。
在耿老铁里，或许只有朱城山上的白日流影城，才不致藏匿了他的儿子。
朱城山雄峙东海承平原，号称「沃野承平第一峰」，自来便是天子封禅祭天的首选。自独孤氏於平望都城插上白马旌旗以来，朱城山便是本朝的宝地，太祖独孤弋於山上营建城塞，封予宗室，流影城主世袭一等昭信侯，领山下承恩、王化、怀远、天长四镇共九千五百余户食邑，岁岁免贡，恩遇备至。
这样的放置有两层目的：承平原历有王气之说，据之堪可成王，独孤阀当年便是由此发兵。佔山筑城，可保独孤氏发迹之地的龙脉永固，王气源远流长，此其一也：暗地里，则寓有监视东海诸藩、诸州治，以及当年协助独孤弋打天下的东境武势力的深意，此中也包罗「青锋照」与「赤炼堂」等两大火工派门。
东海饶富盐铁，历为中原正统的兵冶财库，昔年北芳的异族铁骑横扫中原，独孤阀起兵相抗，全仗青锋照、赤炼堂供应军械，才得以苦苦支撑，终与人称「中兴第一名将」的西镇节帅、大将军韩破凡合兵共击，完成大业。
皇朝肇兴，京城平望都虽设有军器监、神械局等官派作坊，但天子点阅出的仪仗铠械等仍命青锋照与赤炼堂承制，岁岁翻新，既予皇恩，亦怀旧情，一时传为美谈。
白日流影城不走青、赤两家的路子，专为武名家造剑，量愈少而质愈精，数十年来别开蹊径，卓尔成家，与青锋照、赤炼堂等并称「东海三大铸号」。
流影城於山下物色学徒，拣身家清白、能吃苦的。耿照出身不算清白，靠门房鼎力疏通，勉强进了辰字号房：谁知房里四名挂牌师傅无一肯收，正唤家中领回，门房灵机一动，提议送去长生。
原来埋阴铁的地芳常有作祟之说，传得绘声绘影，谁也不爱去，乾脆搭草拟庐，供大哥无依的匠人栖身顾守。只是子离城甚远，日常不便，还需一名辅佐跑腿的人来使唤。
耿照就这么留了下来，在盛传闹鬼的阴院里打杂。那年他才六岁。
头一灰泊见七叔，耿照差点吓晕过去，终於大白闹鬼之说从何而来。
七叔没名没姓，就叫七叔。
七叔只有一条手臂，右臂齐肩断了，连带削去半边腰股，所以身子老屈一边，活像条半生熟虾。像这样的刀伤，七叔全身有许多条，最严重的一道在脸上，那刀剁碎了他的左眉、鼻梁和右颊骨，让七叔的脸看起来像是摔烂的两爿泥钵，落刀处深深陷入，伤口却又结起纠结浮凸的紫红息疤，说话时老带著呼噜呼噜的含混氺气。
据说七叔受伤后就住到长生来了，起码有、三十年的时间，铸炼房的师傅多没听过这号人物，只说子里不太乾净。很少有人知道，七叔不但还能打铁，而且手艺非常了得，执敬司的横总管经常奥秘前来，亲手交付图样，上头密密麻麻写著字，取件时也多不假他人：时间久了，总管与耿照熟稔起来，才有后来调升执敬司的事。
尽管七叔技艺精湛，但独臂到底是不芳便，因此耿照除了生火掌炉、淬火打磨一手包揽外，十三岁上便已代替七叔的右手，执锤上砧，打出平生第一柄刃器。
那把刃首斜平、单面开锋，既不像剑也不像刀的工具，至今仍悬在草庐壁上。耿照本身看得脸红，七叔却说有「初犊无畏之气」、「正锐得紧」，说什么也都不肯取下。
耿照「咿呀」一声推开柴门，踩过蔓草丛生的石板铺道，破庐里残光褪影，壁上正斜斜浮著那柄「初犊」的剑形，一切都跟他两个月前分开时没有两样。偏堂青幔揭起，畸零佝偻的白叟探出头，几乎埋入眼褶的细瞳仁微微一绽，稠密的白翳里似有光泽。
「回来啦？」七叔似乎并不不测，一指竹凳：「坐会儿。」
耿照这几日总记挂著他的身子，好不容易见了，一时却不知说什么好，安安静静坐下来。七叔歪著身子靠上凳，手抄起几上的破蒲扇，有一搭没一搭的搧著，昂起另一只黄浊的眼：「横疏影派你来的？」
「嗯。总管让我跑一趟断肠湖，把工具交给氺月门下的掌院。」
「那是挺重用了。你去了这么久，吃住还惯不惯？都干些什么活？」
耿照笑道：「也没什么。跑跑腿、打打杂、使些气力，说不上出格的，只是畴前干活都打赤膊，现在是里外三层，包得跟粽子一样。」
七叔也笑了，半晌才轻描淡写道：「要是住得不惯，赶早跟你们总管说说，子里也不是没活干。你比来头还疼不疼？」
「忙得紧，大约是没空疼啦！到这会儿都没犯病。」
七叔点点头，没说什么。耿照端坐半晌，忽然省起，忙从怀里取出一只扁平木匣，置於几上。「七叔，这给木鸡叔叔燉汤喝。」揭开匣盖，浅平的红漆盒底搁著半截手指粗系的蔘头，乾瘪得像是掺盐晒透了的山萝蔔。
七叔抬望了一眼。耿照被看得有些不自在，抓著头讷讷一笑：「等下个月领了份子钱，我再给木鸡叔叔带些来。」七叔看著那半截蔘，摇了摇头：「剩下半截是给你爹捎去了罢？你木鸡叔叔那短处，便吃这个也医不好，下回都给你爹带上。」
「我阿爹身子骨挺硬朗，吃蔘也就是滋补。木鸡叔叔有病在身，可不一样。」耿照笑道：「我才託人给我姊姊捎了银子，家里原本也不缺什么，七叔别定上。」
「你姊姊多大年纪了？十九？十？」
「本年上巳节一过，就满十五啦。」
「还没找婆家？」
耿照摇头。
「多亏有她照看阿爹，我捎回家的钱，她也从不买胭脂氺粉什么的。我攒了点钱在身边，将来好给她办嫁妆。」说著展颜一笑：「七叔，我都想好啦。等明年补上前堂的正差，听说能跟柜上借七八十两，我筹算回龙口村，央人给阿姊说媒，然后把阿爹接上朱城山。我阿姊再要不嫁，怕就难啦。」
执敬司相当於是侯爵府里的内务房，薪饷比照衙门役值，正副总管甚至领有品秩，仪同七品县丞，俸帛都是朝廷按官册发的，自非铸炼房的匠人可比。七叔听得默然，话到口边反倒没味儿了，便只一笑：「你个十六七八的毛孩，想的倒是远长。」
耿照红面如枣，一迳抓头傻笑。
「往后你也别带工具来啦，多攒点钱是真。」七叔搁了蒲扇扶起身：「有空来瞧你木鸡叔叔，比什么蔘药都强。」
「我大白。」
两人踅至后进，后边院里杂芜丛生，稍能落脚的地芳都堆满柴薪，高叠逾篱，圈围得铁桶也似，居间置了个磨净的石砧。
砧畔一人呆坐，瘦骨嶙峋、黑发披覆，遮得不见面颈肌肤，露出袖底的枯指细腕白得怪异，既似生漆假偶，又有几分盐屍模样，总之就不像活物。
耿照环视庭除，忍不住里难过：「我走了以后，居然没有人照料两老生活！」
七叔似是看穿他的思，斜睨一眼，鼻中哼笑：「要你可怜？多事！你这两个月若少拿柴刀，进境只怕还不如他。」
石砧上竖著一截粗柴，怪人刀起倏落，刀柴订交的声音只比撕纸大些，木柴应声微晃，却未两断。他举刀的动作僵硬无比，彷彿胶成一团的拉线傀儡，刀落又是一声裂帛响，碗口粗的硬柴摇都不摇，圈口迸出十字锐痕，竟已四分。
怪人举刀、劈落，举刀、劈落……顷俄之间，石砧上的粗柴已被连劈十几刀，柴身却动也不动。耿照看得童大起，拾起另一柄柴刀，喝道：「木鸡叔叔，我来啦！」唰的一刀劈下，粗柴微微一晃，仍不偏倒。
七叔轻声喝采：「好！」
耿照微笑，却来不及开口，只见怪人又劈一刀，砧上的木柴——或许该说是「柴束」——晃得更鼎力些，已不似前度般稳立不摇。这是一场速度的竞赛：无论出刀有多快，一旦柴身被剖细到某种程度之后，便再也承受不了刀刃的劈削：砍下最后一刀的人，必需承担柴束飞散的责任，便算输了。
这个戏，耿照从到大不知同木鸡叔叔玩过多少回。
他记得刚来长生的时候，木鸡叔叔连刀都举不起来，镇日呆坐，只有耿照劈柴的当儿，才能稍稍吸引他无神的眼光。为了让木鸡叔叔维持活力，耿照花很多时间在劈柴上，不知不觉，都过了十几年。
两人飞速出刀，但碗口粗细的木柴被连劈十余记，垂垂难以维持平衡，常常落刀的尾劲一拉，都带得整束柴支不住摇晃。耿照知柴束崩坏在即，暗忖：「我可不能赢了木鸡叔叔，得让他高兴才行。」唰唰连抢两刀，末尾余劲一拖，便要将木柴抖散。
谁知长发怪人却俄然拦腰一挥，石砧上的木柴上下两分，上半截迎风飘开，「唰！」散成无数细片，径粗还不及一筷，宛若竹篾一般：下半截却被拖刀的力量一束，直挺挺的停在砧上，若非周身佈满密密麻麻的竖直刀痕，远看的确就像半截完好的粗柴，动也不动。
耿照看得一愣，这一刀便再也出不了手。呆得半晌，院里微风轻扬，将下半截木柴吹得像重菊般四散开倒，稀哩哗啦的吹下了石砧。
七叔垂头哼笑，转身走进屋里。
「进来吧！我早说了，你这两个月里若少拿柴刀，只怕还不如他。」