钢铁蒸汽与火焰

三人突然陷入一阵无言的沉默。这种讨论性质的话题，已在他们之间进行了很多很多次了。
希拉瑞莉过后开口，绕开了让人心情不会好起来的话题：“威尼特斯号远洋巨舰上的那批学生，三阶段下的已全部筛选确定完毕。人数占了学生总人数的四分之一，现在都被安排在四号基地。”
“现在也不可能让他们撤离，圣皇厅的飞空艇不会听我们的调配，用以运输他们去往一众小国，或是森林与无尽海交接的地方。”诺诺斯卡说，“尽可能让他们去处理后勤上的工作，或是加固基地的防御。体力工作对他们来说还是很友好。至于基地的防御设施，就算我们想，圣皇厅与火焰联盟的人也不会愿意将这种工作交给一群二阶段的手术者去做。”
“当初威尼特斯号远洋巨舰招募成员时，是在教国各大学校中都去过。这些学生本身，或是其后的家庭，全部都得到了应有的金钱与奖励。虽然他们过后的结果不会很好，三阶段手术者都不能说稳定存活下来的这片地域，他们的生命就显得更为脆弱了。但用黑市中的话，都是拿了钱的人，后果总得自己承担。当初威尼特斯号招募的时候，这些事项可都是在说明当中明明白白写着的。”开口的奇尔曼毫不留情。三人中他的经历最为丰富，混迹教国的黑暗世界，见过的事情多了。
“希拉瑞莉只是在这群学生身上看见了我们自己当初的影子罢了。”诺诺斯卡插话。这不是两人第一次因为此问题而有一些意见上的分歧了，“他们的确还年轻，可以的话，他们能去拥有第二次选择的机会。我想，当初若是离得大陆距离近一些的话，远洋探索队伍的人也会给那时的我们以离开的机会。”
“希望吧，但这是有闲余精力时才做的事情。目前我们没有这个精力。”奇尔曼也不想多在此问题上讨论。嘴巴里是如此说着，但他本人的态度却是和诺诺斯卡一样的，若是可以，他的确可以花些精力，让这些年轻的学生尽可能多的活下去。只是想到过后会在这片地域发生的混战，他并未抱有多少乐观想法。
不久后，火焰联盟的蜘蛛女士与黑狼找过来。得到最新信息的他们需要再度商议大致计划，以及过后的细节问题。陆续赶到这里的还有远海共同国的两位队长级人物。最后，却是一名令人意外的人也过来了这里。
是火焰联盟带队的三名队长中的那位严肃男子。诺诺斯卡知道他的身份，不是出自火焰联盟，而是来自于自然协会的一名成员，严肃之中带着让人恐怖的压力。严肃男子算是四阶段内的一种力量上的最后保障了。
商议期间，前方传来最新消息，敌方飞空艇舰队再度前压一段距离后停下，不再前进。与之一同停下的，还包括两方的高阶手术者。唯有地面队伍的战线还在陆陆续续地蔓延开，激烈程度逐渐上升，未被这场大暴雨冷却下去。
关于那名带着合金面具的女性高阶手术者，也即是丽苏曼，在过后的商议中又被火焰联盟的人提起。只是这一次，是由自然协会牵头，联合火焰联盟的白鲸部落，通过深蓝领域带来了一些必要的关于巨鲸力量的详细信息。但对诺诺斯卡他们而言，作用无异于只是进行一番简单的科普式说明。谈及如何应对与解决，还得是圣皇厅与教国来人的事情。
商议最后，待到大部分人离开，只留下严肃男子时，诺诺斯卡询问了关于自然协会的一些事情。着重点则是在于自然协会在这次事件中的支援。据诺诺斯卡的考虑，教国既然派出了包括教廷教皇副官与三大骑士团封号骑士的一支队伍，自然协会理应该有同等的配置才会显得正常。
“或许有，或许没有。”严肃男子不可能正面回答，或者说他对之也并不知情，“我仅知道一点信息。圣多拉格帝国的第三代骑士王艾琳诺在返回的途中受到了阻挡，而这件事便是我们自然协会全权负责的。”
诺诺斯卡当即明白自然协会的支援是教廷教皇级的人物，同为超越五阶段之上的巅峰力量：“但，若自然协会有高阶手术者前来支援，我希望先生你能在合适时间给予我们这一信息。你知道，很多时候，士气与高阶手术者带给下方这些人的信心，其作用能起到意想不到的效果。”
“我会的。”严肃男子点头答应下来。





钢铁蒸汽与火焰 第一八一一章 黑暗中的守望者（二十七）
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树屋中再次只剩下诺诺斯卡他们三人。大暴雨的声响不曾有过任何变化，成为自然声音的它早已被自动屏蔽掉了。这座联合基地不时出现轻微的摇晃，向其内的成员报告着外部暴雨的强弱大小。
脸上没有过表情，除了说话时肌肉都不曾动过的严肃男子离开后，三人才继续他们间才会进行的对话。诺诺斯卡与奇尔曼坐到椅子上，希拉瑞莉则是忙于收拾其他几人离开后留在桌面上的酒杯，不让屋内看上去显得杂乱。
诺诺斯卡给三个杯子倒满酒，喉咙动了动，没有话说出来，却拿起杯子喝下半杯，发出满意的声音来。
“我还是保持我一贯的意见，卡西亚再怎么被称为怪物，也被各种情报信息证实，他的确就是怪物。但目前，他处于三阶段也是不能被否认的事实。天才也好，怪物也好，都得有成长的时间才行。教国的每一任教皇，圣多拉格帝国的骑士王艾琳诺，哪一个不是时间下的产物？诺诺斯卡，你的确有担心的理由，但还是希望这不会影响你的心情。”看出诺诺斯卡情绪的奇尔曼像是在安慰。
“我们需要的只是那么一段时间而已。计划之中，最少也是三名我们这般的成员对卡西亚进行围剿。各有自己的能力与手段，经过多次的讨论，各种组合下都能应付繁多种情况。在过后，计划肯定会有所变化。但也要清楚，被挑选到能参与围剿计划中的人员，不说全部，但百分之八十的占比是有的。这百分之八十的成员都是极富战斗经验与临场判断的人物。我们一面绝对不去轻视敌人的准备，和敌人的反扑强度。可另外一面，也不能看不见我们自己的准备与决心啊。”
三人组中，奇尔曼在很多时候都充当心理导师样的角色。这与他以前常年混迹教国黑暗世界有关。周旋在很多势力间，如同调和剂，让一些交易与合作得以顺利进行下去。
“我知道的。”诺诺斯卡开口，“后相大陆的这几年，与当初远航去未知海域探索的最后数年很相似，至少对我而言。过得很辛苦。一旦意识到再有数天，或是一两周时间就能撤离脱离任务，就有难以抵挡的轻松感来撬动我的身体防御。我是在抵御这个东西。”
“会好好思考的，倒是不用过分担心我的状态。”将杯中的酒喝完，诺诺斯卡吐息，释放身体上的压力。
奇尔曼与希拉瑞莉不再开口说话。三人相识时间很长，彼此都互为了解。他们都感觉得到，至来到后相大陆，每个人多少都出现了些改变。相互间担心的也就是这种东西。
远洋探索的那三十几年，不仅是对他们，也是对最后活下来的那一批人，都造成了巨大的影响。远洋探索巨舰与其繁多的附属船只，其本质上，是的的确确从开始的探索船队，变成了最后的一座航行在无人区的海上炼狱了。
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以往只是以为成为球形的阿托环，其身上的脂肪虽然隐藏着一些东西，但大体上与常见的高能脂肪没有多少本质区别。此刻因为好奇，加之掌握部分关于声波的应用，卡西亚尝试以高频声波穿透，才发现其密度远远高于高能脂肪，已然达到软质骨骼的程度。
“或许这也是一项根据自身情况，而由家族内部团队为之专门开发的手术项目能力。”得到结果的卡西亚只能这样去思考。
有很长时间没有见面，手术原因让大家的样貌都很难在短时间内有所改变，但看见从飞空艇上下来的阿托环与塞尔默等人，记忆也不受控制，回到军部学校的那段时间。
相比自己脸上的严肃，阿托环的神情显得苍白和苦恼很多。卡西亚很明白阿托环此刻的感受，无能为力之时，大抵情绪都会跟着难受，包括现在的自己。
塞尔默依旧如同磐石，见面之时也仅是点头，无话，没有多少表情。语言对他来说已经是被删除的一项东西。卡西亚后面有了解过，其原因源自塞尔默最开始的家族。虽然在他加入叶捷琳的联盟后，时间去到第二年过半时，这个家族就因为“各种原因”从帝国消失了。不过，消失的结果，大概也是塞尔默加入联盟之初后，叶捷琳给予他的一项承诺。
塞尔默现在的身高逼近三米，身体的横向展开差不多就要追上阿托环。鼓起的肌肉如同被蒙上一层丝绸的艺术品，视觉上能看出其中蕴含的爆炸性的力量。这也是塞尔默自己选择的路线，如同卡西亚这种稍微健壮一点的身材情况，想要具有巨大力量，需要很多很多条前提才行。
而如同塞尔默这样的巨人状身体，其实在手术者当中是较为普遍的情况。但很多任务需要自身的隐蔽性，导致很难有他们参与的机会。在势力间的冲突混战中，倒是能见到很多这种依靠体型去创建力量优势的手术者在。
阿托环给卡西亚带来新的通讯器，其外，还有一枚不过半个拳头大小的椭球型物体。
“强制性信号干扰装置，算是只在无限通讯公司内部流通的物件了。能屏蔽掉现目前绝大部分通讯信号，在过后或许会有使用的机会。”阿托环的话语时常带着叹息声，“敌人很有可能会在大姐琳的身体中安装追踪器，或是小型炸弹，将之作为最后的威胁手段。即便是来到这里的信息通讯飞空艇，它们的加强信号也不能突破这枚东西的屏蔽机制。一道保险吧，这也是我目前能做到的事情了。”
能谈的事情并不多，阿托环还需要回到飞空艇上负责大面积的通讯事宜。那里是另外一片战场，属于专业人员间的比拼。
“卡西亚，总感觉每到这种时候，我们都得将所有压力放到你身上去。以前是这样，现在也是这样。”阿托环回去飞空艇前感叹着。他与塞尔默虽然已经进入到手术二阶段前中期，但在森林内部的战斗中，这种实力完全起不到作用。这也是卡西亚见到两人时，察觉到其身上环绕着一种低落气息的主要原因。
卡西亚未能多说什么，安慰人并不是他的强项，且他自身也有这种情绪环绕，只是全被压在了心底深处而已。
在森林内部休息，天空之上的飞空艇舰队处于盘旋状态，是战略性质的休整，为等待另外一边，属于奇拉安第家族的舰队到达指定位置，同时给予对方压力。联同进攻，四阶段手术者也已出动，一旦某个环节出现失误，一支地面队伍的消失只是眨眼间的事情。
卡西亚使用冻气在地面上围了一道墙，过后又尝试精细化操控，倒是在花了些时间后，制作出一块较为粗糙的半球形寒冰罩子，将自己和卡西黑笼罩，免受大暴雨的侵蚀。身上的雨水便是以体温解决，一两分钟内就完全变成蒸汽，连带衣服也被烘干了。
去到卡西黑脊背上躺下，在这无人的时刻，卡西亚才缓缓吐出一口气。沉浸在黑暗中，反倒使得卡西亚稍微好受一些。只是他也感觉到，见过阿托环和塞尔默他们之后，自己从来没有如同现在这样害怕失败过。
将眼睛闭上，卡西亚无声与卡西黑交流。过后在半空中的战斗，亦或是对地面的进攻，不能全部是自己控制。需要卡西黑主动站出来，这般才能发挥出两者各自的巨大作用。卡西亚知道卡西黑对天空上的事物带有出生以来就经历过的恐惧。加上自己这些时间没有进行很好的教育，现在的交流，也只是能起到一点作用，就是为过后的行动提供更多的成功可能性。
大概是四五个小时之后，卡西亚没有去详细的计算时间。一声惊雷在附近炸开，白光穿过圆球形冰盖。咔咔声中，惊雷力量带来的震动使得已经失去过多力量的冰盖崩裂，随即变成碎片坍塌。冰冷的风气带着十足的雨水冲刷而下。
时间接近凌晨了，这场大暴雨的势头再度变大。隐约察觉到差不多到时间了，卡西亚带着卡西黑去到半空，雷鸣和闪电重回这片地域，提供了夜晚不可多得的短暂的光亮。
不久后，通讯器以密码语传来震动，告知卡西亚可再度出发。
贴着森林飞行，卡西亚抬头，注视着雨云：“自己冲进去，将它们带到地面上，会拥有何种破坏力？”
终究是没有答案的问题。冰冷的雨幕中，或许是因为短暂的一点情绪波动，靠近自己心脏的位置，埋于血肉中的那小块铀金竟出现一点不正常的热流。卡西亚因此警觉，感知探寻四周，但毫无发现。他不会相信是因为情绪波动引起了铀金不稳定，原因很有可能来自于此刻所处的环境。时间的轨迹没有变化，但有些东西在时间下发生了变化。
“是因为进入南方森林深处后，此刻越发靠近中心区域了吗？”




钢铁蒸汽与火焰 第一八一二章 黑暗中的守望者（二十八）
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不久前进入南方森林，那些隐隐约约的视线就让卡西亚有所想法。接触古历史当中世界树的碎片，看见那些幻象后，他就认为新生世界树绝对拥有自主的意识，也知道自己的身份，有着想与自己接触并沟通的想法。
并且接触世界树碎片后见到的幻象，卡西亚也大致认为那一次与前两次所看见的不同。前两次可看做被动触发，幻象如同自然而然存在于那里的事物，无论是谁触及，都能看见一样的场景。但世界树碎片这一次，卡西亚很愿意相信是新生世界树专为自己所准备的东西，意在暗示，或是想借这次幻象给予自己某些重要信息。
极限地域的环境内层上，本就不同于正常区域，卡西亚认为身体中铀金的反应大抵上算得上正常。若是以南方森林的中心为，这片巨大的森林就能以圆环形式划分成数个区域。卡西亚认为刚才的自己是走过了不同区域间的过渡区，身体出现自我适应而发生了正常的反应。
不过卡西亚依旧警觉，这小块铀金身上承载了太多东西，不能出现任何问题。
暴雨下的南方森林就是一张看不清颜色的黑色背景板，看不见，也感受不到任何东西。卡西亚倒是希望新生世界树的意志能主动找上自己，这样就能得到相互间沟通与交易的机会。接触世界树碎片时，那些话一直让卡西亚在意。不是很明白自身的价值在哪里，但卡西亚知道，对于新生世界树，自己具有可以去交易的价值。
“若是新生世界树愿意帮助自己、、、”卡西亚不禁陷入一阵不切实际的幻想中。他不知道作为植物类的生命，会以何种形式出手。从有限的信息之中，卡西亚觉得若是世界树愿意，肯定会有很多种办法，并且也能取得让人满意的效果。
当初在火山无人区，受到辐射病菌侵蚀而改变的那些植物，就有一些不错的进攻方式。
从思绪中走出来，眼前的黑色与风雨的冰冷使得卡西亚叹息几声。飞行路线做出了一些调整，绕过的圆弧度更加巨大，也更加蜿蜒。从阿托环那里得知，敌人能知道自己的大概位置，利用的正是飞空艇舰队中旗舰上的侦查机构。但这种机构需要事先知道一片大概区域，才能做更细致化的探测。过后，卡西亚只能将之归结为敌人在情报信息的分析能力上。
在正面战斗中没有见到自己的身影，那么路线上，势必就只有两翼可选择了。直线间的距离本就不过八九百千米，以此前提思考，这似乎也不是一件看上去不可能的事情。
行进过程与之前没有区别，卡西亚不时让卡西黑去往高空，靠近雨云层，让身体存储更多的冻气，以便过后使用。
接下来的数个小时都显得安静，只有一人一龙在森林上空以不错的速度飞行。经过入夜那段时间的试探，敌人好似放弃了拦截。途中，卡西亚没有受到任何干扰，惊雷时常在周围炸开，引得空气震动。
停下时，时间去到清晨七时。多少有了些许光线，不至于一眼望去全是黑色。调动脑袋内的地图，休息的地域距离敌人联合基地不过两百千米的距离，卡西黑全速飞行，十来分钟就能走过。
卡西亚寻找一片地势较高的位置，去到古树上，探测周围的动静。防守区域还不会扩展至此，但再向前几十千米，就该能碰到敌人放在周围的暗哨。
在自己头顶凝固了一片寒冰，挡住树冠层上汇聚冲刷而下的水流。卡西亚坐在古树的一条枝丫上，眼睛盯着联合基地位置，久久未曾移开。他记得上一次和卡西黑这般行动，还是接近两年前的骑士侍从考核。想起那时的悠闲，以及这时的复杂心情，卡西亚不由得有些感慨。
卡西黑趴在古树旁边，任由雨水冲刷它的躯体。不是因为劳累，它也感觉到了大暴雨环境下散逸在空气中的压力，以及危险。变得很安静了，借着不时的闪电亮光，可见卡西黑此刻将整个巨大的脑袋都放在地面上，不时还会张开嘴巴，喝一大口冰冷的雨水下去。卡西亚看了看被固定在其背上的那把巨剑。自己不在的时候，卡西黑除了挖地洞，便是用自己锋利的爪子在剑身上划出各种奇妙的符号。那不是奇异文字的一种，卡西亚也是想了一段时间，才察觉到自己曾经在火山无人区的龙类骨骼化石墓地中见过类似的符号。
那是组成六芒星样图像的东西，遍布整个龙类骨骼化石墓地。卡西亚当初没有去详细记下这些图案，此刻看见巨剑上卡西黑依靠本能所刻画出来的这些符号，才突然间意识到，这些符号或许就是古历史，或可追溯至神话时代的一种应用类标记。简单来说，这些符号图案在特定的环境中，能充当管路一样的东西，起到对某些物质的传输作用。
卡西亚想起似的拿过第二代圣剑，几次闪电亮光后，他并未在剑身上找到类似的东西。剑身上的确有着精细的纹路，但并不多，大都集中在剑柄位置处，并未散开很远。
这个世界还未对自己完全展开，但自己所不知道的东西，也只剩下那么一点点了。卡西亚在枝干上躺下，吐出好几口热腾腾的气息，这才将眼睛闭上，大部分精力都用在汇聚冻气上了。
直到早晨十时左右，通讯器才有震动传来。可并不是卡西亚想要的信息。
继续等待——传来的信息很简单，卡西亚的身体都没有动作，只是眼睛睁开了一下，顺带加固了盖在自己身体上的寒冰盖子。
卡西亚知道这是在等待所有队伍就位。麦格里那边的五阶段手术者、遍布周围的四阶段手术者、数量繁多的地面队伍、能支撑一段较长时间作战的后勤补给物资、飞空艇舰队的位置，以及需要在帝国黑市中发布这些信息，以便让其他势力的人注意，提醒他们做好自己的准备等等。
卡西亚不知道这是否是最后的一场混战，但他知道一旦开始后，就不可能短时间内结束。而过后他所要做的，除了充当吸引注意力与火力的诱饵，也需要好好削减敌人三阶段的手术者数量了。




钢铁蒸汽与火焰 第一八一三章 黑暗中的守望者（二十九）
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每半个小时睁开一次眼睛，用数分钟时间观察四周，也在脑袋中对比声波脉冲探测到的图片，确定四下是否有敌人靠近。雨天、昏暗、充满背景声音的环境，与卡西亚有着奇妙的搭配，两者可以相互融合且适应，如同一体。这样的环境下，卡西亚拥有丰富的作战经验，知道且明白如何利用环境。所以对于敌人会如何适应这种环境，他脑袋中也有大量的模板存在。高阶手术者不知道，但三阶段往下的手术者，卡西亚还未碰到能绕过这些模板的人。
当第六次睁开眼睛，已是下午一时。卡西亚呼吸中已充满冻气，胸口的轻微起伏，使得他的每一次呼吸都带上一片向下沉降的霜粉。不知不觉间，逐渐平静的心情使得冻气似乎满溢。卡西亚所在的那片古树枝干，已然在他的意识之外被完全冻结，覆盖上一层三四厘米厚的坚冰来。
算得上是好消息，卡西亚因此感觉到心情上的高兴，可脸上无论如何，也在此刻以及往后的时间段里，不能很容易出现笑容了。没有活动身体的想法，按照惯例，几分钟的探查后，卡西亚在惊雷的亮光与声响中闭上眼睛。冻气的汇聚吸收不曾停止，精力在这之后，卡西亚分出一部分用以观察惊雷带来的声波震动。
过后，面对敌人联合基地处数量庞大的敌人，卡西亚的计划之中，以卡西黑的躯体为源头，释放范围更广，能量更加庞大的低声波，便是方案之一。即便会受到阻碍，不能一直持续。但将自己的喉咙换做卡西黑的喉咙，简单的换算之后，卡西亚得到半分钟至一分钟之内，就能影响到大部分三阶段手术者行动的结果。若敌人想要恢复，也得以小时为单位计算时间。
并且与卡西黑一起飞行的这段时间，卡西亚不是单纯地呆在它的脊背上，除了汇聚冻气，就是等待到达目的地。有做一些试验，简单来说，就是尝试在自己控制卡西黑身体的时候，是否能将自己迄今为止完成了的手术开发项目，或是知道但未去进行开发的手术项目，转接到卡西黑的身体上。
手术项目能力的开发应用离不开身体中植入的龙类组织，将龙类组织增殖，逐渐同化并完全替代自身的肌体，就是同化融合的一种表象解释。那么在全是新鲜与纯正的龙类组织的龙类身上，去进行这些项目开发，是否会有意想不到的效果？比如非常迅速，没有阻碍，不存在风险等等。
而且卡西亚也发现一个关键点。进入三阶段，形成了术语上的“精神体”后，身体当中诸多“记忆”，其实并不是扎根于躯体，而是扎根在“精神体”上。就如同声波上的能力，卡西亚认为自己可以使用低声波与高频声波，全是因为自己的喉咙与听觉得到过长时间的不断改造。可他在卡西黑身上进行一次不经意的尝试时，才发现使用时虽然不如同自己的身体流畅，但也不是自己最开始所想的那样，完全不可行。