钢铁蒸汽与火焰

“周围是否有针刺状之类的毛发，或是某种较为刺鼻的气味？”将索亚的话消化后，萨斯尔首先开口，“会在黑暗森林之中主动打洞的类第二类生物有很多，但按在索亚队长的描述，这般巨大的洞口，大概率会是王鼠这种类第二类生物的产物。除了洞穴入口巨大外，洞口周围有刺鼻气味也是最明显的特征之一。这种气味是一种生物毒剂。”
见到索亚摇头，萨斯尔仔细想了想。他的确还知道很多种能挖掘出此类洞穴的生物，但它们大都有固定的生活环境在，几乎不可能出现在黑暗森林之中。
“总之也不过两分钟左右路程了，去到那里后再做判断也不迟。”索亚开口，于是众人将疑惑放进心里。
不久后，晦暗的森林内部前方，逐渐多出来一片光照充足的区域。大束光线落下，舞台的聚光灯一般，将两三百米前的那块地方照亮，如同正等待演员的进场。
索亚与托尔诺斯此刻的脸色已经非常难看，等到可米舒尔等人察觉到两人的不对劲时，整个队伍已不知不觉停在了原地。
“树堆不见了！”索亚开口，语气凝重。
“一个巨大的树堆，不久前砍了好些古树枝丫，堆积起来，就在那片阳光下。”托尔诺斯接上话，补充详细情况。他和索亚一样，不断确定周围古树上做下的隐晦记号，以及观察那片明亮的区域，与自己的记忆相对照，确定自己不是找错了地方。
“的确不见了，地洞出入口也重新被堵上了，还做了伪装。”





钢铁蒸汽与火焰 第一七五六章 龙骑对龙骑（十五）
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索亚与托尔诺斯此刻对视一眼，几乎同时看向旁边的萨斯尔。
“没有感觉到任何东西。”萨斯尔回应两人的目光，“忘记了一件事情，若是地洞过深，超过一定限度，龙类的感知也不能侦查到什么。另外，黑暗森林永远都是世界树的主场，地面下根茎交错，有很多奇特的结构，将整片森林连接为一个整体。所以在地底下，很多东西不仅仅会被泥土吞噬掉，这些以另外一种意义‘活着’的根茎也会吞噬掉一些东西，包括气息与气味等。”
“只是，我很在意一点。”萨斯尔将目光投向那片光线充足的地方，“巨龙告诉我，它感觉到周围存在隐隐约约的危险。是一种微弱的感受，有时可以感觉到，但有时却完全不存在。这种感觉，几天前它有大致相同的记忆，是在、、、”
萨斯尔听着巨龙从精神上传导给他的信息：“是那艘坠落的护卫舰级飞空艇附近。”
说道这里顿了顿，萨斯尔明显也想起了一些事情：“我还清楚的记得，当时因为这种危险感觉，福斯特与已经死去的尼克尔斯直接对那片地域以龙息进行了毁灭性攻击。杰里米先生，可米舒尔小姐，那艘飞空艇就是你们那方的，不知道对此是否有印象？”
“拉着一堆物资，以及一大群监狱的犯人。只是那些犯人尚未起到作用，绝大部分就死在了龙息之中。”可米舒尔回话，毫无感情，这些人本就是需要他们去清理，“攻击之后，那种危险感觉是消失了吧？”
“的确是这样。我过后去到过地面，并未感觉到尼克尔斯所说的危险。那时我和福斯特，以及尼克尔斯都认为那种危险感是来源于那片地域当中的一头类第二类生物领主。过后危险感消失，或许是领主在龙息之中死亡，也有可能是在感觉到龙类的气息后主动隐匿下去了，以致于过后危险感觉消失不见。”
“当时，那群犯人已经结成防御阵型，警戒着周围了。带来这种危险的主人在龙息落至地面前，曾经投掷过巨石去进攻他们。大概是会使用工具的智慧型类第二类生物领主。”萨斯尔补充，他见到可米舒尔与索亚等人脸上的思索神色，再度开口，“领主不会轻易放弃领地，除非是受到严重威胁。我不认为龙类的气息就能将之吓跑，让他有几天时间不会主动出来活动才是最合适的结果。而且那时的类第二类生物是什么，我们也未仔细调查过。”
“目标卡西亚是否知道这里有这么一个东西在？”可米舒尔将目光从前方转回，巡视了周围一眼。她想表达的意思已经非常明确了。
“卡西亚不会认为一头类第二类生物领主就能对他起到多少帮助吧？”杰里米说，“真是这样，那他对自己也太没有自信了点。我还是认为这只是碰巧，或者说索亚队长他们口中的地洞进出口并不是我们所想的那样。另外，这里是南方森林，另一种意义上的极限地域，出现一些奇怪现象很正常。若不是我们身边有萨斯尔队长他们在，我想不时便从旁边窜出来进攻我们的类第二类生物不会让我们有这样去思考的时间。”
杰里米向前走出数米远，“就在前方两三百米，即便是类第二类生物领主，我想在这里的各位都是有实力单独将之解决掉的。不如走近看看吧，毕竟目标还在我们身后，而零先生正在为我们争取必要的时间，以便我们做好完全的准备。”
队伍再度前行，只是杰里米话语的效果并没有想象中的那般有效。
萨斯尔从侧旁加快了点速度，对于类第二类生物领主，在龙类面前，只要是处于同阶段之中，绝大部分都是优质的口粮。能主动猎杀龙类的类第二类生物，即使黑暗森林巨大，其存在的种类与个体也非常有限。而这类生物通常都会更加靠近森林中心带，而不是出现在这里。
几个呼吸之后，随着一声巨响，相同的景象再度上演。岩石板崩裂成碎片，滚落进坡度极大的地洞之中，随即就淹没进如水的黑暗里。几颗照明点打进去，黑暗被驱散的同时，在地洞口向下接近五六十米远的位置处，一堆像是揉过的纸张样的树堆被什么东西拍过，大半都嵌进了泥土中。
杰里米和索亚他们见到那团树干枝丫后，几乎同时看向一旁巨龙脑袋上的萨斯尔，等待他的判断。
“地洞之中的确有危险的东西存在。”萨斯尔带着凝重，“龙类化很严重的类第二类生物，难道是从中心带迁移过来的、、、”
萨斯尔这时看向杰里米等人：“可以的话，我认为要么是将洞口完全炸毁，要么、、、我以龙息直接进行攻击，消除大家心中认为的隐患。杰里米先生刚才的话没有错误，我们最好不要将黑暗森林中的所有事情都与目标拉上关系。但另外一点，可米舒尔小姐的担心也不无正常。目标一路走过来也不过四年时间，没有实力和脑袋，也不会让现在的我们难做了。”
“三千米半径范围。”萨斯尔开口，“还请各位退至安全区域外。”
可米舒尔等人再度看过地洞深处一眼，选定一个方向后转身离开。但才走过不过几十米远，通讯之中突然传来海诺依的声音。
“大范围的航弹与燃烧弹，其中还有少量云爆弹，全部贴近森林上空飞行，预计半分种后会有一批抵达你们所在的范围处！我可以拦截下你们所在上空的一部分，不过散开在周围的那些就只能任其爆炸了。”
“燃烧弹与云爆弹吗？”此刻却是杰里米突然开口，“海诺依小姐，你能观察到敌人的飞空艇吗？”
“不能，应该是躲在了不多的云层后，或就是贴近森林上空飞行，利用伪装色隐藏了。”
“那海诺依小姐你继续自己的侦查，不用清理我们上空的东西。”此刻却是可米舒尔和索亚一起开口，阻止了海诺依的动作，“这样很有能会暴露我们当前的位置，若有飞空艇正在某处观察这里，其主炮与航弹群会让我们的情况变得很不利。”
“萨斯尔队长，等会而需要你帮助挡住洞口上方了。”可米舒尔说话时转身，“所有成员进入到地洞内，只在洞口附近停留，等到这一波范围性进攻结束后出来。杰里米、索亚队长，我们去最下方，随时应对地洞中可能会窜出来的东西。”




钢铁蒸汽与火焰 第一七五七章 龙骑对龙骑（十六）
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巨龙几步去到地洞口附近，将整个洞口遮挡在自己展开的双翼下。可米舒尔和索亚等人已经率先进入地洞，攀岩一般，去到离洞口附近五六十米远的位置处停下。不过十来秒钟，以整支队伍成员的平均实力与自身素养，一些指令只需要简单传达，就能得到一个恐怖的执行力度。
两百多人较为均匀的依附在地洞口附近，一些看向头顶上巨龙的铠甲，一些则将目光投向下方的黑暗。几个照亮弹再度打出，飞过几十米远，也只是嵌在倾斜的地洞壁上，并未去到底部。
地洞更深处的模样与洞口附近没有什么区别，差异只在于它离得地面更深了而已。进入其中，可米舒尔等人有了不同的感受。
地洞内部有微弱的风，带着热度，以及新鲜泥土和树根的气味。还有莫名的气息，一直若隐若现，没有痕迹，时有时无的状态。处在最下方的可米舒尔和索亚等人也亲身了解到萨斯尔所说的在地面下，气息与气味会被吞噬的感觉。
感知的范围突然之间就减小了一圈，并让他们感觉到处处受到了限制，似有东西在不停的挤压着那缩小的范围空间。黑暗之中绝对有着东西，可米舒尔等人凝视下方的同时，下方也有事物在观察着他们。
作为女性的直觉，现在让可米舒尔感觉到矛盾。一方面，地洞深处的确存在着危险，进入地洞后身体变开始本能地紧绷，另一方面，直觉却告诉她，至少过后一些时间，这种危险并不会靠近自身。
下方，照明弹很快燃烧完，黑暗围拢，除了抬头能看见上方那片明亮的洞口外，周围似乎全是一片漆黑的样子。几颗照明弹再度打出，一片复数的穿梭声也同时传进洞口，回荡起来。随即，剧烈的爆炸声成片响起，大片红光绕过巨龙和其双翼的遮挡，将地洞口附近染亮。爆炸产生的震动在地洞之中产生“嗡嗡”声，使所有人的耳膜有胀痛感。
巨龙扇动双翼，劲风将周围燃烧的火焰直接吹灭。可更远处，大片火焰已经初具势头，并迅速蔓延。一些树冠层也在燃烧弹释放的燃料下燃烧起来，想要依靠人力将之熄灭，完全没有可能了。
“几乎全是燃烧弹，航弹与云爆弹非常少。”进攻只是简简单单的一波，过后再无其他动静。等到可米舒尔等人从地洞中出来，萨斯尔开口说到，“是敌人无差别的范围性攻击，现在去看，其目的应该就是将这片范围点燃。”
周围已经弥漫了一层烟雾，要不了多久，就能将大片范围完全笼罩其中，制造出一个类似清晨大雾天气的环境来。
“加之燃烧提供的温度保护、、、温度感知在过后也将失去效用了。”可米舒尔环视周围一圈，还有大团正燃烧的燃料带着窜动的火焰，从树冠层上散落下来，像是一场并不均匀的火雨，持续不断引燃地面上的枯叶，一直去到视线的尽头外，“视线过后会严重受阻，感知上失去一项重要探测手段，这对我们非常不利。”说着，可米舒尔看向零号和目标所在的方向，“需要想到办法，否则等到一定时间过去，情况会发生反转，变成我们被目标拖延至此，而被动防守，最终被逐个击杀，直到我们全部死亡才结束。”
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可米舒尔这时转身，并抬头看了一眼天空：“就选择这里吧。虽然不明白地洞与卡西亚的联系，但泥土的新鲜度的确需要我们去给予更多的关注。或许下方就是支援卡西亚的那批敌人也说不一定。”
“杰里米，索亚队长，首先带队将周围燃烧的火焰清理掉，这样能给我们争取到一段不错的时间去准备完全，虽不指望重创目标，但也能在这里拖延很久了。萨斯尔队长，地洞的处理还是依照你原来的计划，无论地洞之中是什么，龙息至少可以起到威慑作用，并将洞口破坏掉。运气好的话，说不定还能将地洞内部的东西解决掉。”
队伍当即以圆形散开，一面去往龙息攻击范围之外的安全区域，一面顺手将周围燃烧的火焰熄灭，以便为过后移动至此的零号与卡西亚准备好对应的战场来。
、、、、、、
“开始有多久了？”深蓝领域之中，钢之王笛福尼·菲尼克斯法看向飞行器圆窗外几乎化为实质性的黑色的风，开口询问到。
“有些时间了，大概一两个星期。”身后有人回答他的询问，“奇拉安第家族几乎全部出动了，并且牵动了圣多拉格帝国近乎所有的头部势力被迫参与进去。只是其第三代骑士王去往无尽海深处，尚没有具体返回的讯息。”
“即使知道会返回，时间上也赶不上了。这之后绝对有教国与自然协会的支持在。加之极海漩涡下的那头巨龙也开始活动了，它说不定有方法利用古历史时期那颗世界树遗留至世界各处的树根去探测到一些信息也说不一定。”
“也就是说，他们很有把握？”
笛福尼摇头：“把握说不上，只是他们能保证帝国的骑士王不会干涉到这次行动，即使她回来了，也会有人去拦截她。不过，这也不重要了，大概率会是圣皇厅取得这次行动的胜利。奇拉安第家族虽然在托维勒斯特离开后有麦格里与希尔达在主持着，但终究是让力量流失掉了部分。原本超过其他大公家族一截的它，此刻也只具有微微一点优势了而已。倒是接受了托维勒斯特的圣皇厅会迎来力量上的一个顶峰。”
“毕竟托维勒斯特与麦克奥尼斯也是站在五阶段顶峰的人员了。”其身后的人附和到。
笛福尼却是再度摇头，并看了身后那个样貌年轻的副官一眼。虽是副官，但对方也是一名五阶段的手术者，年龄快去到五十岁。五十岁在五阶段的手术者之中的确算是较为小的年龄，否则远海共同国的高层们也不会让他呆在笛福尼身边学习一些东西。
“迎来顶峰不是指有两名强大手术者加入，而是托维勒斯特手里的生物技术，是关于延长寿命的。”笛福尼此刻笑笑，“他之前可是阿瓦隆机构的人。即便这技术有假，但一段时间中，肯定会有大量去到衰老期，或是临近衰老期的人愿意为圣皇厅效力。这才是圣皇厅迎来力量顶峰的原因。”
“但的确不重要了。”笛福尼感叹，“无论是世界限制临近消失，还是即将来临的六颗红星，只要能在之后的变革与战争中活下来，或许大家都能迎来一个全新的时代。”
“时间虽然是一直往前走，不曾回头，但、、、历史却一直都是圆圈，不断循环着。说不定不久后，神灵时代与古历史时期又会重现了、、、”




钢铁蒸汽与火焰 第一七五八章 龙骑对龙骑（十七）
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“我们只是环境下不断挣扎、不断被循环的测试产品，可以这么说吧，笛福尼大人。”身后副官开口，“现在时代的五阶段手术者想要活过两百岁，都必须舍弃大量东西。而得到的结果也仅是活着——全身插上各种管子，还得浸泡在昂贵的特制营养液当中，失去自由才能苟活到两百岁之后。但是这样和死亡又有什么区别。对于一名五阶段的手术者来说，能接受这种活法的人大概是没有的。”
“所以大家才会选择各种技术冰冻自己，将希望留给未来。只是等待的未来也不是所有人都希望的。只要高层换代，各类事情的发展都会改变道路。看似冰冻自己是祈求得到更长寿命的最好方式，可是殊不知，自从冰冻高阶手术者的技术被开发出来后，又有多少人会在各个时期被强制性唤醒，从而失去延长寿命的机会。”
“还是太危险了，将自己的性命交给其他人，却是已经不能用‘危险’去形容了。”笛福尼也赞同副官的话。
“世界整体环境的影响还是太大。一方面大家都希望世界限制存在，因为它的确在很大程度上让各极限地域的类第二类生物听话，不会轻易越界。且对于地下生物而言，世界限制对他们更是毁灭性的灾难。另外一方面，我想也有很多人希望世界限制就此消失吧。毕竟根据各种对神灵时代与古历史时期的描述，即使在这两个时期，‘永生’也是那个时期绝大部分人的追求之一。但是那时具有力量的人们，寿命起步都是以千年计算。”副官提及自己对神灵时代与古历史时期资料的理解。
笛福尼这时像是在整理必要信息，停顿了有那么几秒，在副官正准备继续时，他开口说话了：“毕竟时代也好，世界的环境也好，都不一样了。若是有一个参照对比，五阶段手术者在当时的环境下，年龄的极限至少都是以数万年为基数去计算的。更别说世界环境的宽松使得那时有很多方法能去低副作用延长寿命。”
看向副官，笛福尼脸上有淡然的笑容：“就拿我们现在专为对付高阶手术者的红环子弹举例子，制造它的主材料——秘银，我们根本没有办法和环境去制造出这种东西了，唯有从各处遗迹当中去获取。不过作为替代，其实将秘银换成究极金属也同样可以有机会破快生物电感应力场，但效果上终究是差了不止一个阶层。很多东西都逐渐消失在历史中了，当时存在的各类种族就是最好的例子。”
“虽然不肯承认，但环境的影响的确巨大，并且不容忽视。”
笛福尼再度笑笑，直视着副官，“可不止是‘不容忽视’，而是必须去重视。没有环境，也得去制造环境才行。一个问题，大家族之中出现强者的概率高，还是那些小家族之中出现强者的概率高？不要和我扯什么个例，我是说大数据上得出的结果。”
副官喉咙动了动，笛福尼封死了他去辩解的路。过了一会儿，副官这才开口，“大家族之中，但质量上是互有胜负的，就如同和笛福尼大人你。”
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“再询问你一个问题。”笛福尼知道副官会说起自己，“若是你出身小家族，你认为现在的自己会去到手术五阶段，并被安排到我身边吗？”
副官思考了会儿，摇摇头：“不能，难度太大。实力也好，运气也好，时代的走向也好，都必须相互契合起来才行。”
“这就对了。”笛福尼叹息一声，“普通世界当中的树木因为水份运输问题，极限高度也就一百多米，但在极限地域，高度去到数百米的树木几乎随处可见，这就是环境带去的改变和影响。还有，你也不要总拿我作为辩解的例子。说倒底，我能被冠以‘钢之王’的称号，也只是因为我多少算是个天才，加之较为努力罢了。你现在回头看我的一生，顺顺利利。可实际上当中有多少危险，现在也只有我自己清楚。一个不小心，我就会成为别人脚下的枯骨。”
笛福尼并未深度去回忆自己的过去：“我一路走过站在这里，总结过来也非常简单——不断强制自己变换环境，没有环境，就制造环境，绝对不能让自己呆在死水潭里。这一点，你没事时可以多研究研究圣多拉格帝国的资料，它们在制造环境上属于后相大陆上做得最好的国家。只是竞争激烈程度和损耗率确实有些高了点。”
说着笛福尼有看向圆窗外的风：“但是，只要走过这些困境，每次都能迎来一次巨大的提升。就像下面正发生的事情，若是麦格里他们能赢得这次的胜利，圣多拉格帝国的局势就将发生巨大的变化。并且，他们的胜利对于我们的计划有巨大帮助。相反，若是圣皇厅得到最后的胜利，我们就得考虑更多的东西了。虽然这对我们也有帮助，因为奇拉安第家族那一方必定会在过后寻求更多的合作成员。只是这样的话，我们就将承担更大的风险。”
“笛福尼大人，帝国议会比之火焰联盟的大祭司他们，应该更难说服吧？毕竟两者的情况完全不一样。”
“是这样，圣多拉格帝国好歹拥有铀金弹这种能起到威慑的东西在，教国与自然协会同盟自然不敢轻易触碰底线，帝国也就不太需要与我们合作。但刚才我们也讨论过了，时代的不一样会造成环境的不一样。世界限制、六颗红星，极海漩涡下的巨龙开始活动，以及他们内部还有很多人想要靠着利益交换，从极海漩涡下的巨龙手里获取更为悠久的生命。”
“世界巨大的变化，加之根本不能被拒绝的诱惑，即使是活了一百多岁的老人们，也不会显得冷静，反倒会比你们这些年轻人更加疯狂。因为他们就只有那一点念想和追求了，其他的、、、早就拥有过并体验过了。”
“种种原因加起来，让这个千年帝国内部混乱不堪。至于这是否能成为拖垮帝国的东西，却没有人敢下结论。因为无论是我们远海共同国，还是圣多拉格帝国，人口基数铸就的地基实在是过于巨大。想要彻底垮塌，除非是将‘手术’这种东西完全普及。否则，说来也是一种讽刺——后相大陆三大巨型国家都是金字塔结构，由手术完成自上而下的统治。但正是因为‘手术’而分割开的两种不同状态，使得坍塌的也只是手术铸就的高层，反倒不会影响到基盘。”
“希望这一次与帝国议会的商谈能成功，顺利结束这一次行程。”副官看出笛福尼不想在这些事情上面多做讨论了，转移开话题。
“这是最好的结果。”笛福尼其实并没有多少把握，“不过顺路去见一些老朋友，也算是一次不错的旅程了。”
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“被希尔达小姐说中了。”
“倒是不希望碰到你。你也不希望出现在这里的人是我吧？相互被限制，只能坐着等到这次事件完全结束了。”麦克奥尼斯收起手中的短剑，去到一颗古树脚，坐在露出的树根上，“事情已经计划完了？我认为你下来的时间有些早了。圣皇厅这边还有很多棘手的人物需要专人去应对，否则过后会造成连锁反应。”
“自然是安排好了，否则我也不会离开指挥位置，下来应对来到这里的棘手的你。”麦格里也用黑布重新包好圣枪的一部分，坐到麦克奥尼斯对面。