钢铁蒸汽与火焰

“于是我最终得出一个结论。”韦尔斯根据自己接近十年的工作经验，以及以往经历过的事件，有了一个想法，“有其他势力介入到了对圈养场得筛选中了。”





钢铁蒸汽与火焰 第一三六七章 老板（下）
韦尔斯很相信自己的感觉。就在他工作的这些时间中，曾经遇到过这种情况。他那时知道协会的性质不仅是赚取利益，并且也是作为一个暗中存在的机构，对这些天然的、或者说人为插手较少的手术者们进行筛选。
协会有很长的历史了，每一年是从各类富人与权力者手上赚了很多钱，可因为在其中工作了很多年，韦尔斯曾有机会，参加过几次类似协会的总结会议。会议内容上，利润从来都是放在最后讲，最开始以为这样做是因为利润确实不够高，放在后面可以多少避免引起最终控制人的注意。
过后几次大抵都是如此，韦尔斯期初不在乎，只是在其中一次会议上，协会的高层们汇报工作时很激动。其后，他知道因为什么事情，整个协会都受到了丰厚的奖励。至于奖励是什么，韦尔斯不得而知，不过，因为这一情况，他暗地里自己作了小小的调查。
也是从那时开始，他忽然明白了协会的性质和自己的工作差不多，都是一个中间商。区别在于协会这个中间商是为特定的人工作，且结构更加庞大。不局限在英安斯公国内，周围其他国家里，同样有协会的影子在。辐射开一片大地域，笼罩了数十个国家。而自己所在的协会，不过是这个巨大架构中的一处分支而已。
并且遇到相同的情况是在五年前，那会儿韦尔斯已经知道协会存在的真实目的不是靠着这些赏金猎人与雇佣军们赚取利益，而是在于通过各种信息的收集，以及一些任务来具体且合理化的分析他们，达到严格筛选的目的。
协会内，任务等级一般分为五个级别。最高的是零级任务。不过这里面有一个传统，一级与零级任务向来只会由协会的高层们自己发布。他们的内容是什么，又会是哪些人去完成，韦尔斯这样的人不会知道。
于是猜测这些或许就是最终的考核任务，韦尔斯很早开始就这样想了。因为工作的漫长时间中，就说他自己管理的区域里，算上人员流失和走动，以及任务失败导致死亡的因素在，一些他曾经努力开出高条件想留下来的人，确确实实不知不觉就从视线中完全消失不见了。
韦尔斯感觉自己的猜想是有足够的证据支撑，加之五年前那一场涉及到整个架构的动荡，他相信这两周发生的事情应该就是一个信号。五年前，协会在半个月时间里全面收缩，高层下达的命令是进来一段时间不接受任何任务。随即，就是信息情报的大汇总，韦尔斯记得那时自己，还有和自己一样的片区分管都被集中叫到一家酒店的巨大会议室中，由他们不曾见过的人专程来询问一些细节问题。
那时，协会内一些他知道的中高层在那几人面前，就像自己面对拉切尔女士一样。永远低着头，让笑容始终对着地面。那绝对是害怕的体现，对这种动作深有体会的韦尔斯在清楚不过了。
“只是，自己将这些话写出来，交给了拉切尔女士，好像也不能成为帮助自己的证据。中间走对应的流程，再交给那些高层们判断，这些时间就足够自己死去很多次了。”韦尔斯自言自语，“为什么偏偏是自己。”很感叹，可更像是抱怨。这无异于是将让韦尔斯解释一件他完全不知道的事情，而且所有信息情报都得靠自己收集，且没有对应的人员协助。
放下笔，韦尔斯在不大的房间中走了几圈，这才不得不坐下。即便没有好办法，他认为自己还是得将这件事情写出来，无论结果如何，总好过没有希望地站在原地等着自己被吊死。
“霍尔顿少爷的死亡，很有可能是在调查过程中发现了这件事，被对方察觉后，被实行了对应的行动。”韦尔斯写完这句话，发现突然之间自己好像已经没有可以写出来的东西了。
知道霍尔顿死在了自己管理的区域中后，韦尔斯不是没有想过去调查。安排了人员收集那几天内的所有可疑信息，也全部交给了协会。但那些资料他看过，根本提取不出任何有价值的东西。对方将痕迹处理得非常干净，韦尔斯相信协会到现在为止还在寻找霍尔顿的尸体，以及他被杀害的可能地方。
徒然的行为，韦尔斯想起与自己见面的那名男子，感觉自己应该是很早以前就被盯上了。这是一场早有计划的行动，将这句话写上去，韦尔斯放下笔，起身将几张纸整理好，用杯子压住，这才躺到床上，不到一会儿便已经完全入睡。
这些天时间，他确实很累。
第二天一早，韦尔斯从昏睡中醒来，只觉得脑袋痛的厉害。去浴室冲了热水澡后好歹缓和些，坐在床边等到症状完全消失，他才换上衣服，去到酒店免费的自助早餐餐厅中。
其实根本用不着吃东西，韦尔斯完全感觉不到胃袋有传来饿意。只是需要做一些事情分散注意力，他有着很大的压力。因为知道逃跑完全没有作用，协会的力量在他看来不可抵抗，独自离开只会加速自己的死亡。
此刻刚好是早晨六时半，外面的天色还昏暗。餐厅里只有不到十来人，韦尔斯自己取了点食物，找了一个靠窗的位置坐下，有一口没一口的吃着。注意力因为各种事情分散得厉害，以至于有另外一人端着满满一盘食物，拉开椅子坐到他对面时，他才轰然间察觉。
浑身震动一些下，习惯性的保护动作，他的手立即摸向自己腰间，放在腰间的手枪上面，这才看向对面。是个年轻人，韦尔斯的第一印象。普通人的面孔，但却有一种说不出的味道。反应过来时，韦尔斯才记起，这种感觉和五年前的那一次非常相似。
那些在酒店大会议室里询问自己问题的人，身上就有着一种说不出的压迫感觉。虽然没有从任何言语和动作上表现出来，可韦尔斯那时就明白，自己与那些人有着从出生就开始积累着的差距。
对面坐着的男子见状，立即摆摆手，“别这样，韦尔斯先生，这里也算公共场合，一些事情处理起来很麻烦。只是时间节点快到了，不得已之下，出来和你谈谈。”
韦尔斯深吸一口气，当即站起来，端起了自己的餐盘：“我不认识你，我们之间也没有什么可交谈的，想必你认错人了，先生。”
“你是在担心自己身边有人监视？”对方见韦尔斯起身，也放下了餐具，说了句，“韦尔斯先生，你真的认为你们协会的人会对你这般放心，身后都不派人跟着看看？”
“我不清楚你的意思。”
“你肯定清楚，我能找到你，今天一早还能和你一起吃早饭的原因。”男子说，见到韦尔斯停下脚步，点点头示意韦尔斯坐下，因为周围已经有人看过来了，“有很多话，你肯定会感兴趣的。”
约莫半分钟，站着不动的韦尔斯才重新回到座位上。
“昨天你从酒馆出来后，身后跟着三个人，实力都不错，应该是协会里擅长这方面的人了。不过嘛，他们出来后不久便因为脚滑摔进地下水道，全部摔死了。”男子说，，“想看证据吗？我拍了照片，只是不知道你认不认识他们。”说着摸出三张照片，全是尸体状态下拍摄的。
韦尔斯看后变得沉默，他将照片收进口袋里。男子见状开口：“只能自己看啊，不要想着交给协会了。在协会上面的那些人没有过来这里前，我其实并不想搭理你们。完全是浪费时间的举动。只是有人觉得你的能力不错，看中了你的经验，所以让我离开这里前，务必过来看看，确定是否和他想的一样。”
见到韦尔斯沉默，男子一面吃着食物，继续说：“你不会忘记了吧？两周多前，我们见过面的。”
“你是那个中年男子？协会口中的‘老板’？”韦尔斯知道自己走不掉了，这才在一次绵长的呼吸后，开始想办法，期望从面前男子的口中套出更多有用的话来。因为对方看起来可以一只手捏死自己，不过，态度上似乎有些轻视了，至少他这样感觉着。
“我是当初和你见面的那个中年男子没错，毕竟人在外面，需要做点装束保护自己。不过你们口中的‘老板’不是我。‘老板’他现在也没在这边，至于为什么，因为我们预估过你们的力量，大概我就能单独做完所有事情，所以用不着因为你们而将他也拖在这里。最近一段时间，我们确实有够忙碌的。”
“我刚才就说了，你们协会上面的人不过来，或是留守在这里的人不行动，我真的不想搭理你们。嗯，就像看地面上的蚂蚁因为雨天要来了正在迁移自己的虫卵一样。有兴趣就看看，没兴趣不如到处走走。你，韦尔斯先生，应该明白我在说什么吧？”男子盯着韦尔斯，很明显是在观察他的表情变化。
结果没有令他失望，看到了想要的东西，也听到了想要的回答。
“我知道，协会只是某个下属机构。只是它属于谁，替谁办事，这方面我并不清楚。”




钢铁蒸汽与火焰 第一三六八章 初步组建（上）
韦尔斯本来就不饿，现在完全没有了食欲。他盯着面前的男子说，“先生你找到我并没有什么用，我知道的东西很有限。”
男子摇摇头，露出沉思的面孔，像是在想如何为面前的韦尔斯解释一样，“韦尔斯，你到现在为止好像都弄错一件事情了。我找到你，或者说，你们认为的‘老板’让我过来找到你，并不是因为你知道些什么，也不是想从你口中得到什么东西。你知道的很有限，若是想要得到某些信息，直接去找协会的高层都要比你这里快上很多。”
“还是那句话，今天来到这里，我只是单纯想和你谈谈。你将我当成老朋友，很久没见了，今天突然找到你，在这里闲聊一会儿时间，这样去理解就行。”
男子看向韦尔斯，眼神在询问是否明白。韦尔斯点点头，抿着嘴巴，虽然他并不明白男子的用意，但此刻的自己只有照着做。
“对了，你可以叫我赫斯列。”男子开口，“来到英安斯公国内快一个月时间了，本来马上就得离开去往下一个目的地，不过嘛，因为另外的事情留了下来。毕竟小事情往往都是最浪费时间的。”
“赫斯列先生你好。”韦尔斯保持着礼貌，至少目前男子身上没有敌意。
“先说现状吧，韦尔斯先生。”赫斯列吃过一口食物，“你今年已经快五十岁了，虽然在手术者的行列中绝对算得上年轻。调查过你的相关资料，没有进协会前，你似乎是一个小势力中管理部的人，专门负责势力内部信息库的搭建。主要也是做人员信息这块的。过后你从那个势力离开，辗转来到英安斯公国内。中间有一年时间的空白，不过之后，你就进入到协会内部，从事你现在的工作。还是算人员信息的管理吧，不过事情要比以前更加多了。”
韦尔斯没有说话，算是默认了赫斯列说出来的话。
“韦尔斯先生，你知道当我第一次看完你的资料，有几个信息让我非常惊讶。”赫斯列脸上露出难以相信的神色，仿佛是有东西在冲击着他的认知，“按理来说，你在协会中工作了接近十年，即使不被提拔成中高层，但就经验和履历，在工资上也该有所增加吧？”
韦尔斯自己也露出疑惑，他原本以为自己被找到就是因为那些让赫斯列惊讶的事情。
“一年一百五十万远海共同国货币。”韦尔斯自己说话，“在协会里，就我的职位，我想不算少了。因为工作性质只是信息上的处理，偶尔与客户见见面。就像不久前和赫斯列先生你见面一样。没有危险，悠闲时间也多，并且每一年协会也会依照我们个人的情况，发放一批用作促进实力增长的药剂。我想，这些东西在小势力里面或许可以得到，但是身份地位上大概得是核心的几个人物才行了。其他小势力中根本没有这种药剂，就算有资金，也找不到门路。”
“我不认为它有什么问题，赫斯列先生，请允许我这样说。因为就我二阶段中期的实力，还没有什么经验，想依附一个大势力，杜绝一些潜在危险，我想这都是应该的。”
赫斯列露出“你说好就好”的表情，不再这件事上多说什么。
“那么，韦尔斯先生，说些别的吧。你现在对我们正在做的这件事情怎么看？或者说，你知道协会存在的真实目的是为了筛选。能否说说你自己的看法？”
“没有什么看法，反倒是知道过多的事情而担心自己。”韦尔斯回答，“协会不会因为我知道什么而对我做出任何调整，反倒会因为这件事将我列为观察对象吧？我想这才是应该的结果。不知道自己为什么会这样想，但被别人察觉到什么来，当事人心里总会不舒服。另外，就只说英安斯公国内部吧，其实在五年前，若是我判断得没有错误，那时就有另外的人再做与你们相同的事情。最后是什么结果，大概是协会这边胜利了，因为从那之后的五年，协会还是依旧照常运行着。”
“我不是很清楚经过几年时间考察和筛选，那些最终被选中的人会有何种结局。但是被选中肯定都是雇佣军与和赏金猎人中最强的几个，我想他们肯定进入到协会所属的机构中去了，算是高升了吧？”
赫斯列像一个记录者，听完后点点头，“有可能高升，但更大的可能不是。”
见韦尔斯的表情，赫斯列继续自己的话，“就我手里拿到的资料，你们协会上面的是远海共同国内一个中大型家族，至于多久派人建立了协会这样的组织，倒是没有得到资料。对于一个家族的运行模式，不知道韦尔斯先生你是否清楚？”
“家族的运行模式？”
“看来你并不清楚了。”赫斯列叹气说，“总之，你只要记住一点，除非是自身特别优秀，否则无论什么事情，无论什么决定，都是以与家族有血缘关系这点作为第一判定要素。简单的例子就是，假定两个完全一样的人，一个是家族内部成员，一个是外来吸纳人员。现在这里有一个职务，两人的能力都能胜任，但最后的结果，绝对是家族内部成员优先。加上小国内资源很缺乏，我对这些所谓优秀的人选并不抱多大期望。比起一些家族内部从小接受过优良教育的人，他们欠缺了很多东西。像小国里的环境，这些优秀的赏金猎人与雇佣军们确实可以出色的完成很多任务，因为它并不需要过多的配置。但说了这么多，这些情况也仅限于小国中了，这些人组成一个队伍，与一些家族的正规队伍碰撞，极大概率在几轮进攻后就会变得支离破碎。”
“若是这样，协会的筛选岂不是没有什么意义？”韦尔斯说，“我想既然协会存在了很长时间，也再持续做着这种事情，就说明这种模式肯定有其存在的道理。”
“当然有了。赏金猎人与雇佣军中优秀的那一批都富有经验，在战斗上面，或是处理战斗上面，就像韦尔斯先生在人员信息的处理上。他们经过培训后，能很快追上家族内部的大部分成员。不过顶尖的那一批、、、”赫斯列没有说话，“总之，有些差距确实和自身天赋有关。再则，家族内部的环境与教育影响了其成员几十年时间，这种影响在我看来才是最关键的地方。”
说到这里，赫斯列看了看时间，“差不多了，说是交谈，也只是想过来确定一些事情。你已经给了正确的答案。那说说其他事情吧，你知道我们现在正筛选着这些雇佣军与赏金猎人们，并且我也说了，因为很多事情，忙碌程度超过了我们自身的计划。所以，为了能让时间节点基本上与计划对应，这里需要一个，或是说几个人来协助我们。”
看向韦尔斯，赫斯列顺带摸出一份手写的清单，递了过去，“简单来说，有‘老板’看中你，想拉你进来，作为我们的成员。这份清单算是报酬，不知道上面的一些东西你是否清楚。还要其他问题的话，你大可以询问。时间还有很多。”
韦尔斯看了一眼清单，有些无奈地笑起来，“不知道为什么会看中我？我的意思是，这种工作，是个人都能很好的完成。并且就我的职务，协会在英安斯公国内分了接近二十个片区，也就是说还有二十个和我一样的人在。”
“运气吧。”赫斯列说，“我也不知道为什么，总之我们想要的那几个赏金猎人都在你管理的片区中。于是后面经过各种事情，我就过来找到你了。那你能说说为什么几个优秀的人都在这片地域中？”
“韦尔斯先生，你千万不要小看了这十年来自己的变化。你自己察觉不到，那是因为这种变化是潜在积累起来的。我们找到你，肯定有着我们自己的原因。你现在需要考虑的是答应，还是不答应。”
“不过在这之前，我想你可以考虑一下自己的处境。这不是我的威胁，你心里对自己目前的情况再清楚不过。还有，当初有一队人因为我委托给你的任务而过来调查，不知道你是否清楚？”
“霍尔顿少爷的队伍？”
“我不知道他的名字。”赫斯列露出明白的神色，“应该是他们了。我没对他们动手，我猜测应该是你们协会内部人员间的矛盾，你口中的霍尔顿成为了牺牲品。而你，应该就是过后不久用作收尾的人了。”
“或者换一种说法，你知道的事情，协会的上层肯定知道。就是有人正在他们的圈养圈中挑东西这件事。没有挑明，大概是因为时代的关系，你们协会的性质要做出一些改变。由人员的筛选，变成一个在小国中的可运作据点。其中多少涉及到权利职务上的变动，所以发生这种事情再正常不过，至少就我身边，激烈的竞争关系往往都是以性命作为最终的休止。”




钢铁蒸汽与火焰 第一三六九章 初步组建（中）
“需要我给你考虑时间吗？”赫斯列询问，转而开始将注意力放在还有大半的食物上，“会在两天之后离开，期间你可以好好考虑。对了，我还会给你一份基本的资料，有关我们。可以帮助你大概了解我们，知道是做什么的，你若是加入进来，需要做哪些工作。旅游指南一样的小册子，等你询问完所有问题后再给你。”
韦尔斯点点头，沉默了小会儿后，才抬起头看过来，“赫斯列先生，从你的角度看，若是我将你们的资料交给协会，有多大机会可以证明自己与这件事情没有任何关系？”
赫斯列不在意韦尔斯提问的方式，想了想才回答：“几乎没有。从你口中的霍尔顿过来调查这件事情开始，一个借助此情况的计划就紧跟着出来了。也就是说，那时起，你，韦尔斯先生，就成为注定的用来收尾的人。为了能让计划顺利进行，在你身上，制定计划的人肯定会下些功夫。最简单的做法，便是你提交给协会的所有东西都会经过计划人的手。”
“你认为那时你提交的资料会还能保持完整和真实性？肯定会被更改，或者说你提交的资料完全被舍弃不要，他们另找人专门来伪造一些信息。总之这种事情做起来很简单，加之对方在协会中肯定具有一定权势。你若是没有特别力量的帮助，不可能在这场战斗中获胜。若换做是我，现在肯定是想着如何逃走，而不是想着自己是否可以靠着一些收集到的资料来证明自己是干净的。会选择你只是因为霍尔段正好要调查，他刚好又在你管理的区域中。所以从那时起，你的结局就已经决定了。”
“韦尔斯先生，你的性命在他们眼里根本不值钱。你也用不着去想着如何证明自己与整件事情没有任何关系。因为他们不会在乎这件事，只要目的达到了就行。另外，我也说了，协会的高层们知道有人在光顾他们的圈养圈。总之，综合这么多信息来看，你能获胜的局面就是零。”
“那我似乎没有选择了。”带着苦涩，韦尔斯说。
“选择还是有，只是每个选择都有必须的前提条件。能达成的话，可以选择的路就多了。”赫斯列回答，“不需要你很快就给我答案。吃过早饭后，你可以到处走走，放松一下，再来考虑我说的事情。另外，最近两天的活动范围最好不要离这家酒店过远，否则一旦发生什么状况，我来不及赶过去。”
“赫斯列先生，加入你们就能保证我自己的安全吗？”韦尔斯很诚恳的询问，“我的意思是，你们的性质大概和协会差不多，都是为了在各地域找到合适的人选，将他们招募进某个巨大机构中。我见识的东西确实不是很多，唯有在工作上倒是十几年来勤勤恳恳。这里有一个疑问，就我知道的，协会的力量遍布在这片巨大地域，笼罩十来个国家。就协会自己的力量，不说那些加入的雇佣军和赏金猎人们，我想无论对谁，都能造成很大的压迫性吧？情报信息上，协会内部也有对应的情报科，想要找到离开的我们，几天之内大概不会有问题、、、”
说道一半被打住了，赫斯列预料到会出现这种情况，“可以保证。老实说，就我个人的意愿上，确实不希望与协会为敌。协会在这片地域存在了很长一段时间，力量还有关系上都已经深入到了很多方面。不过，我们的计划里，有五个小国家是与协会的笼罩范围重叠在一起的。怎么说呢，你们口中‘老板’的想法，暂且先观察一段时间。因为我们不做其他事情，只是从里面捞几个人出来，随即就走得远远的。若是协会觉得这种事情就那般算了，那当然再好不过。但是，若是感觉自己的权威受到了挑战，肯定又会是另外一种情况。”
“但这里可以告诉你一点，其实协会远远没有你想象的那般强大。甚至可以说非常地、、、脆弱吧，你可以这样去看待协会。它单纯就是一个用作筛选的机构，建立之初或许有远海共同国那个家族的增援。但现在嘛，上一个星期，‘老板’就传来讯息，他追踪到了协会的总部，并花了点时间去探查过几次。给我的讯息是不用担心，一切按照计划行事就行了。”
赫斯列这里顿了顿声音，“协会的总部那里，留守的人不过是一支十五人的队伍。也就是说，若是协会想在没有上层家族任何支援的情况下动手，他们的中坚力量就是这些加入协会的雇佣军与赏金猎人们。完全不在一条水平线上，与家族中的正规队伍相比较，小国中的雇佣军与赏金猎人的现状就是这般。所以在安全上，你完完全全可以放心。再则，计划中，虽然一些地域多与协会的笼罩范围有所重叠。但之后选择扩展时，肯定是那些没有重叠的区域优先。韦尔斯先生，若你加入进来，工作的环境也好，地点也罢，都会是全新的。”