乱世铜炉

“隆……德，”秦苏辨认出了碑上的两个字，便跟胡炭道：“到隆德府地界了。”催马上前去，果然是隆德府的界碑。隆德府离济源县有三百多里路，并不算远，照两人这样的脚力，算来再走两三个时辰，就该进入城中了。
“炭儿，你饿不饿？要不要先吃点东西？”
“不吃，”胡炭摇头道，“我到了隆德府再吃，我要吃原味斋的鹿肉。”
“还有两三个时辰要走呢，哪能这么快就到。”
“那就饿一会好了，也没什么，忍忍就行。反正我今天一定要吃到香酥鹿肉。姑姑，你不知道，昨天那个客人把鹿肉说得有多好吃……”胡炭眉飞色舞，把昨天几个客人怎么夸赞鹿肉外酥里嫩，怎样入口即化，怎样留香齿颊的话都学了一遍，终于又把自己说馋了，肚中‘咕’的一声响，咂咂舌头，口水险些流出嘴角来。
“傻小子，万一原味斋歇业，或者客人太多，鹿肉卖没了，你还不吃饭了？”秦苏见他一脸馋相，便笑道。
“不会这么倒霉吧，怎么偏偏我来了就吃不到。”胡炭道。“前天人家还吃了呢。”
“那可不好说，你看看刚才，从我们身边经过了多少江湖中客？现在隆德府肯定不止这些人，要是每条路上都这状况，现在隆德府至少也有五百多人了……咦？咦！不对！炭儿，怎么这么多人？不过是去贺寿而已，用的着这么多人都去么？”秦苏终于也发现了不对。碎玉刀纵然名声远播，却也不至于让天下这许多门派连师傅带徒弟的都一起去庆贺。
发生了什么事？难道隆德府还有什么别的什么人或事，让天下群豪如此趋之若鹜？
秦苏有些吃惊，正迟疑间，听见胡炭在边上大嗅鼻子。
“怎么了？”
“姑姑！有药材的味道！”胡炭说，抬目向前方望去。
雪后风清，并无尘障。这一条道路正好没有弯路，笔直的直伸远方。胡炭看见前方半里之地，一行黑点正在缓缓移动。那是十余匹骡马正负着货物在行走，偶歇的风声里面，隐约听到“铃铃”的銮铃声响。一阵一阵淡淡的药材气息，正是从那飘来。“肯定是他们！哈哈，太好了！”胡炭高兴的叫道，“姑姑，说不定有卖人参的！咱们去问问他，要是有的话，咱们再买几支！你有些日子没吃到了。”
人参益气补血，壮基培元。正是秦苏伤后所需之物。只是现下南北通路塞绝，货物难进，许多城镇都已经断货了，偶尔有几支，价格也贵得离谱，秦苏自秋末以来便没再买到好人参。当下听见胡炭叫得欢喜，心中也颇感高兴。
拍马赶上去，却果见是一个肥头大耳的南方药商，也骑着马，正催促下人们赶路。秦苏两人在前几年里曾卖过各类山珍草药维生，对药物颇为熟悉，这胖子身上一股辛烈的冰片黄连气息，定是药商无疑。
两人策马追赶，刚跑到车队后头二十余丈处，便听见那胖子的尖声斥骂：
“……奴才骨头！老爷我供你们吃穿，养着你们这么多年。该当你们出力时就偷懒！告诉你们，三个时辰内赶不到隆德府，耽误了镖车，你们就别想吃饭！”说完马鞭一挥，“啪！”拍在身前马匹的药袋子上。把马后的伙计吓得一趄。
胡炭面色一沉，低声对秦苏说：“姑姑，这也是个大爷。咱们不用花钱了。”
对欺压良善的骄横之辈，胡炭一向用“大爷”来戏称，每遇大爷，必下手惩戒。当下两人缓缓按马，放慢速度，蹑在商队后面跟着，也不追赶。
那商人自想不到后面有人在虎视眈眈，骑着马来回折返，只是狠命的教训伙计。什么“狗奴才，断腿的杀才……”一通乱骂，大抵便是手下人干活不遂己心，慢慢腾腾，不知时间宝贵。胡炭听得片刻，已把一行人的身份摸清楚了。
自古来行商获利，所靠的秘诀，便是“卖稀抬贵”四字。什么东西愈是紧缺，价格便愈高。每一个商家，几乎都会投机，低买高卖，囤货居奇，便是获利来源。眼前这个商人正是个不折不扣的投机者，现下宋辽交兵，民不聊生，南北各方都有数不清的病患需待救治，偏偏货运受阻，南方的药物运不到北方，北方的药物也卖不到南方，致使各地药材价格上扬。
这商人是在江浙一带开的药铺，感此商机，便从当地进了一大批益母草，苍术，穿心莲，杭白芷药物，押运到北方高价出售。而后在边关的真定府等地，深入到山里，从各处收集到山参，木通，紫菀，鹿茸，准备再贩到南方获取高利。
这一行人不顾天气冒雪路，便是因为这商人要趁这难得的恶劣天气，其他药商来不及运货的工夫，捷足先登。只苦了他手下的伙计，人人目光呆滞，布满血丝，想来被主人催赶过急，连觉也没有睡好。
胡炭从他身上嗅到了各类药材的气味。其中有人参，这是断断没错的，其味香冽，品质该当不错。
又待了盏茶工夫，那商人把手下伙计都骂得狗血淋头，凶恶刻薄之态尽现。胡炭二人也看得差不多了，小恶魔便催马上前，笑问道：“老爷是江苏人吧？”
商人折马来回数次，早就看到秦胡二人了。虽不知二人身份，但看到秦苏和胡炭服饰都丽，价值不菲，料知不是平头百姓，也没敢小瞧。当下听见胡炭问话，便点点头称是，狐疑的看着胡炭，看他有甚话要说。
“我和我姑姑早些年也接触过药材，闻见老爷货物里好像有人参味道，所以冒昧过来询问，想跟老爷求购一支。”
“原来是来求药的。”那商人舒了一口气，把心里的戒备解除了大半。行商买卖，最不怕的便是求购者，价之在我，货也在我，不见真钱不出货，断无风险可言。看了一眼秦苏，慢慢说道：“小哥好眼力！不错，小人是收到了几支人参，准备运到南方去卖的。不过不要紧，行商买卖，随处是市，小哥如果想买，也好商量。不过小哥该知道现在的行情吧，这个价格嘛……”
“价格不是问题，老爷请放心。”胡炭笑着说道。“只要人参是好东西，断不会让老爷吃亏的。”说着，从马鞍下囊袋里摸出钱囊，打开了，却是几封齐整银子，几锭烁烁大金，还有一些碎散珠宝。“不知这些钱，够不够买人参的？”
那商人看到这些黄澄华丽之物，心里哪还有个犹豫的道理。心里仅存的那点戒备也尽数消除掉了，忙说道：“够了！够了！便是买上十支也够了，请恕小人眼拙，怠慢了尊客。”伸手入怀，摸出了几个红布包裹，问道：“不知小哥想要什么样的人参？我这里有三百年生的，一百年生的和六十年生的……”
“三百和一百的，都包了给我。”
商人满心欢喜，料不到如此大发利市。这小少年想来是生于大富之家，出手如此阔绰，买卖东西连价钱都不还，当真好运气！手脚麻利，将一支三百的和两支一百年期的人参都包裹好了，恭恭敬敬的交给胡炭：“小哥，这三支参一共是两千二百两银子，谢您惠顾。”
“不错，价钱很公道，你很好。”胡炭咧嘴说，这一句话没让那胖子打心眼里乐出来。天啊！遇见财神爷了！即便是在如今这样货物难通的情况下，三百年长的人参也不过八百两一支，一百年长的是五百多两一支，光是这一笔买卖，他赚了不止一千两银子！
看着少年豪客数银子，交付过来，细细验辩之下，并无赝物。那商人对小胡炭当真喜欢到了极点！心花怒放，只恨不得立时跪倒在这少年脚下，抱住他的鞋子狂吻，把所有的谥美之词都奉送给他。商人最喜欢什么人？最喜欢的就是这样财大气粗，二话不说就扔钱的主！
“老爷这些货里，还有什么珍奇的东西么？”收完人参，胡炭意犹未尽的问。
“有！有！前面马匹驼着的，都是极品鹿茸，不知道小哥……”
“鹿茸就算了，不是什么稀奇东西。”胡炭说。商人立即点头附和：“是是是！小哥是大贵人，这些东西当然都看不上眼。”顿了顿，又道：“我在苏州的药堂里，还藏着一支已成人形的首乌，只可惜……”他热切的看着胡炭，只盼这小富豪心血来潮，肯同他到苏州去买卖也未可知。
“哈哈哈，成形首乌是好东西，可惜苏州太远了，千里迢迢，我可走不了那么远。”
商人也觉得此念荒唐，连忙赔笑，道：“是是是，是小人想得多了，也是今天看到小哥这样的好顾客，才忍不住想要献宝。”
“哈哈，老爷的生意一向可还好吧？”
“劳小哥过问，一向倒还过得去。小店诚信买卖，在苏州府还有点名气……”
“不错，不错，等什么时候经过苏州，一定要到宝号去看一看。”
“欢迎之极，像小哥这样的贵人，能够光临小店，当真是蓬荜生辉，到时候谢某一定竭诚相待。”
“好说，好说。”胡炭笑着说道，不断地寻找话题，与那商人云里海里的侃谈。如此一个着意结交，一个取意巴结，只不多时，两人便熟络得如同相识了许多年一般。谈着谈着，便说到了商人在北方山里进货的情况。
“唉！这潼山里真不是让人住的地方，没有米面，没有食盐，那里面的穷棒子脏得不成样，大冬天里还有虱子咬人！你能想象得到么？我在里面呆了一个半月，几乎要憋疯了，若不是看在这几支人参的份上，打死我也不愿住上一天。”商人在感叹深山里的苦况。
“是啊，做生意要吃的苦头太多了。”胡炭满含同情的说道。“老爷是进的潼山么？大冬天里还有虱子……咬人厉不厉害？”
“厉害！我睡了一晚上，次晨起来，你猜长了几个红包？三十多个！南方的虱子哪有这么凶的，穷山恶水，果真不是人呆的，冬天里还有虱子，过去我想都想不到。”
“潼山这地方我知道。”胡炭说。“我有个远亲叔叔，在袁继忠将军手下当差，以前就曾派到潼山里挖壕沟，防备契丹人入侵。”
“噢！令叔精忠报国，社稷栋梁，当真让人敬佩。”商人赞道，“说起来咱们这些行商买卖的，若没有前方勇士保驾，国破家亡，还能挣什么钱。”
“呵呵，他曾经跟我爹爹提到过，真定府的潼山一带，有许多奇怪的小虫子，其中一种叫……胡虫的，跟老爷刚才提的那种虱子很像，雄性吸食人血，雌性吸食人精。那时我也在旁边听着，觉得这虫子怪有趣的，就记住了。”
“哈哈哈，是吗？”那商人干笑起来，“说不定我碰上的就是这个胡虫，嗯，看来咬我的都是雄虫，只吸血。若是来只母虫，那便糟糕了，呵呵呵。”
“是啊，若是碰上雌虫，那便糟糕了。”胡炭看着那商人笑道，“雄虫吸过血也就罢了，这雌虫却很阴毒，从人的尾椎和脊背****……”
那商人笑嘻嘻的听着，什么虫子能从人的尾椎****，尾椎也有精么？
胡炭接下来说的便是：“我叔叔说，咱们普通人，身上精气一般都聚在头顶和足底，唯独在尾椎后背没有精气，这雌虫却有法子，将人的精元逼迫到尾关，吸完之后，还将剧毒刺入人的体内。”
那商人想：“噢，原来他说的是精元……咳，我倒多想了，这少年小小年纪，本来也不知人事。”
“这毒性可不同一般，会要人命的，不过这虫子很小，毒性发作也慢，一般都要咬后一两个月才发作，当时我叔叔军里就有好些兵勇死于虫咬。”
“是吗……”那商人脸上微笑慢慢凝固了，强笑道：“幸亏我没被咬，要不然……”
“哈哈哈，当然，瞧老爷红光满面，定然没中毒。”胡炭心无城府的大笑，“中完毒的人很容易辨认的，我叔叔说过，被虫子咬后，对风寒感觉比一般人更敏感，会感觉忽冷忽热的，从尾椎到脑后一条直线，便是虫子下口的地方，被咬之处会鼓起指头大的一个红包……”
那商人这时候浑身便起了一身冷汗。
不会是这样吧……这一月来他都会感觉有时冷有时热，一直以为是天气状况紊乱人体阴阳才如此。刚才他就觉得有些不适，身子一阵冷一阵热的，便似受了风邪一般。天杀的，可千万不是真被虫子咬了！他笑不出来了，伸手直探后背，只担心自己尾脊之上会长出一个红包。
这时胡炭还在谈他叔叔的经验：“……虫毒极其难解，一般来说，毒发之后不过三五天，人一定完蛋。我叔叔早年跟在药行里，识得一些药物，把这毒虫的特性跟我爷爷说了，配出一剂解毒药……”话还没说完，便听见了那商人凄厉的叫喊：“随喜！随喜！你快来看！我身上长了什么！”他的手摁着脊背正中，面色灰败，浑身发抖。那手指哆嗦得几次滑到一边去。
那名叫随喜的下人一路小跑过来，打躬问道：“老爷，怎么了？”
“你……掀……掀开……我的衣裳，看看这里……这里……怎么了……”只不过片刻工夫，这个志得意满的成功商人，就变成了面色惨白的虚汉，嘴唇紫绀，胖身子一会儿僵硬如铁，一会又抖如摇筛。随喜听见吩咐，便撩起主人长袍察看。
“老爷……看你的脸色不太好啊。”胡炭关切的说，“唇色发紫……啊哟，不好，这是……这是……你不会真被虫子咬了吧？老爷，你浑身发冷么？”
那商人听说，身子大抖了一下，恐怖的看着胡炭。他从胡炭的眼里看到了吃惊和惋惜。
“老爷，你这里长了个红包……”随喜恰在这时候说道。
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乱世铜炉 第三十八章：蚁聚(下)
贫病者敢死，富贵者惜生。
人的通性，大抵如此。
一旦身外之物丰裕，能知俗世之乐，人便格外珍惜性命。
那肥胖药商虽不敢说是家财巨万富贵骄人，但毕竟累世经商，日子远比他人富足。多年吃喝无虞，堂上有老膝下有小，常享人伦，如此身世，当他遇到钱命抉择之时，会寻向何途，这是每一个人都可想到的答案。
胡炭只不过施展了小小手段，便将一个精明的商人唬得半生不死，言听计从。不大一会工夫，寥寥数语勾拨，那商人刚收进怀里还没有捂暖的金银便再度易手，交到胡炭手中，连身上的那几支人参也没能幸免。
不能怪这商人太过轻信易骗。
江湖鬼蜮之术，障眼遮断之法，这岂是普通人所能轻易辨识清的？饶是你精明过人，博学多智，当亲身陷入古怪危急中时，没有方寸不乱之人。方寸一乱，迷局顿布，由不得人反抗脱身。
这些惑人的小招数千年来不失其威，时至今日，仍可令许多精明人折戟其中。难道受骗者都是傻子么？不然，其中受者，不乏国之官员，业界菁英，学术泰斗，此等人精炼老到，机心之重实非尔我能及。盖因施术者善觑人危，知人弱点，凭此而发则无有不中者也。
话休絮烦。
胡炭用了一张“父亲寻访天下，费数年之功精研，珍贵无比”的无敌活命符，换回来两千五百两银子和剩下的几支人参，在商人的千恩万谢之下，心满意足策马离开。
路上秦苏问他：“你刚才拿什么虫子咬他？”
“斑蠖。”胡炭笑着说，把手里拿着的乌黑小瓷瓶扬了扬。
斑蠖状类潮虫，性喜阴湿，多生在沼泽之地，身子细小如蝼蚁。虽然毒质甚微，但此虫妙在毒发极快，普通人被咬后不过一刻钟便有症状，身子易受寒热，然后肤表有绷僵之感，不过不致人死命。
“嗯，这就好，”秦苏点头道，“对付这样刻薄刁钻的人，轻轻惩戒就够了，他们不是大奸大恶之辈，我不许你用剧毒虫子害他们。”
“知道啦，姑姑。”胡炭点头说。
道上他事不提。姑侄二人连番策马，在路上行了两个多时辰，终于在申酉之交进入隆德府。天初向晚，许多人家已经点起了灯，临街的店肆，更将灯笼高高挂起，红光将街道照得明亮。胡炭一入城门，便开始捉人打听原味斋的位置，得到指点之后，便匆忙寻找客栈，急欲找好房间就去大快朵颐。
谁知这客房却难找之极，两人寻了七八家客栈，都回说已经宿满。看到所有旅店大堂中，座上都是神情粗豪的汉子喝酒吃肉，大声行令，秦苏知道，定是这些突然涌入的江湖客把客栈都挤满了。
没奈何，姑侄二人只得另寻他法，在问过两家客栈仍然无果之后，便在城西敲开一户人家的门，请求借宿。户主见是一个年轻女子带着小童，幸而没有拒却。
安顿完后，小胡炭急不可耐，肚中馋虫勾发，便拉着秦苏去寻找原味斋。循着路人指点，很快就找到了，离住处半里左右，一座灯火辉煌的饭庄便是。二人站在门口，看见饭庄顶上一块九尺长的青色木牌高悬，龙飞凤舞写着“食止原味斋”五字，正门两侧，从顶檐长长垂下两串灯笼，几乎接地，金丝银穗，暖色摇光，果然是个气派门面。进得门去，便有青衣小童过来打躬引路。
胡炭满心欢喜，瞧这饭庄造得大气，牌匾上又敢写出“食止于此”的口号，料想菜肴定是非同凡响的，心中对那道“香酥鹿脯”更是充满期待。
店伴把两人引上二楼，带到散桌前面，一张大圆八仙桌周围，却已坐着五人。这几人看见秦苏他们到来，只抬头看了一眼，自行窜座，仍默默不语的饮酒吃肉，与其他桌人喝彩大笑的情状迥异。秦苏瞧他们的行装打扮，也是术界中人，只是这么安静，定是独身的行客，没有同伴，而且交游也不甚广，与满楼的食客们都不识。
“姑姑，你要吃什么？”刚一落座，胡炭就问秦苏。他看到四周饭桌上，各类美食佳肴香气扑鼻，早就馋涎欲滴。秦苏知道小童饥饿，便笑着对小二说：“给我来一盘糖醋鲤鱼，一份香酥鹿脯。温一壶酒就成。”
“伙计，等等，他们吃的那是什么？”看看伙计要走，胡炭又叫住了他，指着邻桌一盘菜肴问。
“回客官，那是酒蒸三宝。”
“哪三宝？”
“黄猄，果子狸，穿山甲。”
“好，不错，给我来一份……那个呢？那是什么菜？”胡炭指的是一罐白瓷壶，用小炭炉煨着，正咕咕的冒着香气。
伙计道：“那是秘汤炖龙盅，客官也要来一份么？”
“炖龙啊！有趣，我喜欢这个名字，给我来一份，另外，你们店里有没有炸糕？”
“本店有三十六种糕点，不知客官想要什么样的？”
“三十六种……算了，不用这么麻烦，给我来最普通的就成，就是这里人们平常吃的，不要太甜。”
伙计下去了。秦苏慢慢啜饮茶水，耳中却开始留意别桌食客的对话。她在路上时就隐隐发觉事情有些蹊跷了，及至寻客栈被拒，心中的担忧更深了一层。隆德府的江湖人物实在太多了，多得异乎寻常，先前她估计有五百人到来，现在再估算，只怕七百人也不止。
碎玉刀的声誉便再隆盛，他的七十大寿也绝不可能使动这么些豪客前来捧场的。看看不少门派，是师傅弟子数十人并程而来，还有许多平常难现踪迹的人物，也都都纷纷赶来……这里到底发生了什么，让这些人如此聚集？
食客们喝五吆六，的是在说江湖上的逸事。只不过，跟眼下的事情没什么关联。“梅花掌”门派的几个弟子，得意洋洋的在跟同桌人讲述他们师傅当年击杀著名巫觋的故事。一个声如破锣的中年汉子，正嘎嘎大笑，他说的是八年前追赶仇敌，两人误入十二桥领地，被貌美如花的十二桥女弟子囚禁后，两人如何化敌为友。
坐在楼梯口附近的一个和尚更是谈兴横飞，此秃乃是个游方酒肉僧，天下各处庙宇无所不至，山野僧寮，也常拜访，号称铁履和尚。眼下正大啖羊腿，跟众人讲述普陀山沙弥如何如何联众勾引良家妇女，用迷药熏倒漂亮香客。五台山经阁长老如何如何监守自盗，将典藏经文高价卖给人，拿钱私养小妾。鸡鸣寺方丈如何名不副实，半夜躲在禅房里喝小酒，被当场捉拿老脸丢尽，白马寺住持如何名利熏心，专一往皇宫拍马屁，领了一个护国法师的名号，其实功法差劲不值一提。
秦苏听得大皱眉头，这秃驴嗓门粗大，用词粗鄙下流，经常把周围食客引得会意大笑，实在不堪耳闻。正不耐间，两人叫的酒菜开始端上来了，胡炭欢喜雀跃，把盘盏往秦苏面前一推，道：“姑姑吃。”秦苏只得暂屏耳目，专心吃饭。
一壶酒饮掉一半，菜也陆续上齐了。胡炭正抱怨“炖龙盅”里面的“小草花龙”比蚯蚓大不了多少，而且草蛇远不如毒蛇味美，掌勺师傅太没见识……正愤愤咕唧的时候，听见楼梯口突然一阵喧哗，十数人步履沉重的拥上楼来。
走在当先的是个秃头汉子，身材高大形貌威猛，一双虎目扫射，不怒而威，颌下浓髯如铁，根根直立。刚上楼来，便见周围群客纷纷起立欢呼：“哈哈哈，雷大胆，你还没死啊？”
“老雷，听说上个月你被你师傅一禅杖打翻了，骨头没断么？”
“大胆，怎么才一个月不揍，你又皮痒了，上来喝花酒，小心你师傅知道。”
那汉子满面笑容，大声笑骂：“王八蛋！一群狗贼原来都躲在这里，雷公钉！你娘！尖嘴猴子！你娘！淝水王八，你娘！”团团作了一礼，佯怒道：“******人心不古，平时跟老子称兄道弟，现在都巴望老子死掉。老子又没偷你们家的娘儿们，值得这样仇视我么？”
众人呵呵大笑，六七桌人纷纷挪让位置，让新上来的十余人分批落座，添酒加肉，重新开席。
听见众人寒暄片刻，秦苏便明白了。原来这胖大汉子，便是疯禅师的徒弟，号称“雷大胆”的。因性情粗豪，最喜交友，五湖四海都有结交。而且其师名震天下，功法厉害，人人都闻名而慕见，所以甚得人心。
筛过酒，便有人问雷大胆：“大胆，怎么你也赶过来了？你师傅的名声不比凌飞道长差多少，让他知道你也来凑热闹，小心再揍你一禅杖。”