钢铁蒸汽与火焰

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大半个小时的时间差，依旧没能将身后的人完全甩掉。明白手术四阶段后，或许很多东西都会从根本上发生改变。但卡西亚认为自己已在这段时间中以高速奔跑，持续了数个小时没有停下来。换做其他三阶段手术者，除了零号或许有这份耐力外，卡西亚想不到还要谁拥有相同的体能了。
危险信号的升起是在下午三时左右，那时卡西亚知道自己被追上了。过后，危险信号就不曾消失过，一直存在身体中，随着时间缓慢增加着浓度。此刻，危险就在周围不远处，这场拉锯战本应该很早就结束，硬生生被卡西亚拖到如此时间。
卡西亚在寂静之下停下呼吸与心跳，潜行时的每一步都非常小心谨慎。没有一点声音发出，卡西亚甚至不敢使用声波脉冲。他并不知道四阶段之后由生物电感应力场加持后的感知为何模式，但察觉到环境下的声波脉冲对这些高阶段的手术者来说不是困难之事。
这才是高阶段给予三阶段向下的手术者的压力，卡西亚心里对自己说“的确切身感觉到了，真不是好的体验。”
视线很小心的观察周围，不敢散开太大范围的感知只在周身两三百米的范围。卡西亚不知道这是否有用处，或许心里安慰远大于实际作用。持续潜行，卡西亚无声绕过前方的矮土坡，他思考着自己是否要找到一个地方将自己完全埋起来，借助排斥反应抹除气息，停掉所有生命活动时，没有任何缘由，危险信号呈现几何倍数的在身体当中增加。
思绪瞬间出现凝滞，对于危险的本能反应，时刻积聚在肌肉上的力量于此刻全面爆发。卡西亚穿梭在爆炸的空气中，朝向侧旁瞬间移开二三十米的距离。随即不敢有任何停留，虽然他自己并未实际上发现任何敌人，但有声音一直在脑袋提醒着他，要一直跑起来，一直不停地变化位置，直到遇到一个自己认识的人才能停下来。
身体机械化地执行着命令，卡西亚在这片矮坡上的树林间拼命奔跑，每一步都将地面踩踏得凹陷下去。还是不够，这一刻，实质性的视线终于不再隐藏般，紧紧锁定了他的后背。被利剑刺中般的感觉，现在想要呼吸的卡西亚却有一种呼吸不上的错觉，肺部似乎已在视线中失去正常机能。
双脚还在不停动作，但卡西亚感觉到越发无力化。周围景物早已成为激流样的东西，但这种速度还远远不够。黑色鳞片此刻爬满卡西亚的全身? 他甚至不知道自己究竟在躲避着什么东西，感知当中没有任何事物，周围除了自己的脚步声? 再也没有其他声响。
错觉让矛盾在心中激增? 卡西亚思考着危险信号倒底是因为什么引发而出? 一股巨大的力量已然穿透空气与重重树木，形如带着制导的巨型卡车，准确无误的避开所有阻碍? 甚至是避开了空气? 轰然撞击在了他的身上。
一直被卡西亚视为阻碍的体重在此刻不再具有作用，力量过于巨大，轻易穿透卡西亚的身体? 鳞化状态似乎在这力量前失效。卡西亚看见自己周身的空气在这瞬间爆炸开? 或是说被这撞击而来的力量硬生生挤开。地面瞬时凹陷? 周围空气形成冲击波? 扩散向四周。只是眨眼间? 卡西亚周围的空气就被完全抽离? 连同这片空间中其他事物也被排斥开，一片直径几十米的真空以他为中心瞬间成型了。
真空具有巨大的吸扯力量，如同旋转的星体的巨大引力，被冲击开的空气，以及泥土碎石断裂树木等等? 在下一刻都受到这股巨大的引力作用。被排斥开的物体的方向瞬间改变? 通通朝向卡西亚疯涌过去。
“咚！”眨眼之间? 一颗直径去到数米的混合物圆球突兀出现? 轰然砸落于下方的凹坑中心。落地之时，却是空气扭曲，那颗混合物圆球的一小片地方出现暗红色裂纹? 下一刻，暗红裂纹变成炽白光线，继而炽白光线直接化为一道粗壮的凝实白色火柱，蒸发掉小半混合物圆球，斜冲向数千米外的半空当中。
火柱持续不过两三秒中，复数的爆炸声响在这片地域当中响起。这里像是一块被指定轰炸的核心区域，那些声响的数量全是在瞬间出现，随后便激增到了峰值。寂静的山脉里，眨眼间就随处可见空气激荡的波纹，树木开始成片倒塌。
卡西亚从吐息蒸发的地方爬出来，全身布满的黑鳞之上沾满真空引力吸扯物质撞击身体而渗出的淡青色浓稠血液。高温与腐蚀形成了一片轻烟，将之环绕。
完全不知道敌人在何方，而自己却几乎在那短瞬间就用尽了所有的力量一般。这种感觉让卡西亚有种恐惧感生出。黑鳞之上重新亮起无规则的红色纹路，卡西亚握紧第二代圣剑，站在原地，观察着周围。
空气不再稳定，气流就在周围相互摩擦激荡开。声波脉冲里，卡西亚的确看见了人影，但即使是声音的速度，此刻也不能再锁定这些移动的影子。超过声音的速度，空气对这些人来说如同一堵堵没有尽头的墙壁，需要时时刻刻去撞破它们，才能获得前进的通路。
卡西亚不知道自己应该警戒哪个方向，他很清楚以周围这些人的速度，自己靠着感知反应过来的仅会是精神层面，身体上是完全跟不上思考的速度的。
“嗡嗡、、、”思绪才开始运转，一种奇特的声响侵蚀进卡西亚的脑袋，瞬间将之拉回现实。尚未清楚发生了什么事情，他便感觉到自身因为外界力量的牵引，黑鳞上的红色纹路急速增加，几乎将他整个人完全包裹起来。
第二次吐息尚未来临，卡西亚便看见自己周围接近百多米的范围里，枯叶也好，断裂落下的树木也好，亦或是碎石和泥土，它们如同瞬间就因为某种原因生出转变，在此刻通通发出刺眼的炽白色亮光。
温度的升高只是瞬间，这还是卡西亚第一次感觉到自己居然不能承受周围的热浪。
“嗡、、、”脑袋中奇特的声响在这时突然变得尖锐，炽白光芒随即变为实体，卡西亚得视线一时间都被炽白色充斥满溢。呼吸与心跳，甚至连同感知都在这时被剖离掉。他失去所有知觉，自己只存在于自己的精神当中，不再与外界具有联系。
不知道是多久，当这些感觉开始回归，卡西亚猛然深吸一口气，干燥与炙热烧灼肺部，但却切实让卡西亚有安心的感觉。当视线从炽白色中脱离出来，自身周围，除了脚下一块不大的范围，直径百多米内，地面整整齐齐向下降了接近半米，无数还留有白色的高温物质像是才出炉的铁水，正在缓慢流淌，逐渐成为暗红色的熔融状。
这俨然就是一片炙热铁水环绕的湖中小岛！
而自己身边，不知何时，三名穿着各自不同的人已经站在周围，警觉着四周。





钢铁蒸汽与火焰 第一六三二章 帝国之巅的人们（中）
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灼热的空气当中存在着某种无形之物，卡西亚能模糊的感觉到这种无形之物。它们来自三人的身体上，此刻相互融合一起，形成一块球状薄膜，将脚下未化为熔融状物质的这块土地所笼罩，保护了起来。
烧蚀的高温物质正在迅速褪去色彩，但光线依旧刺眼。卡西亚眯起眼睛，没有去想象那道奇特的“嗡嗡”声真正落在自己身上时，会产生怎样的后果。整齐下降接近半米的地面是直观的答案，那一刻，此范围内的物质如同进化与升华了，自发冒出炽白光芒。那种场景，卡西亚不愿意去回想。
自己甚至不清楚是怎样的原理才能引发这种现象的产生。卡西亚心里生出声音，知道肯定与生物电感应力场有联系，可对于他自己而言，生物电感应力场唯一的特征不过是起到一个保护作用，破碎散发后会带有极高的温度，蒸发融化可见的绝大部分东西。
音爆声随后朝向这里汇聚，仅是眨眼间，这片发出光亮的“炙热铁水湖”边，一名名形态各异的人相继停下脚步，相互间保持着一定间距，观察着四下的情况。随着暗号与密码语的使用，大群人在沉默中逐渐朝向自己的团体汇集，成为两方分立炙热铁水湖两边，各自对峙。
气息如同黑夜深海上的暴风雨，作为小船的卡西亚随之会在其间覆灭。或许这里的很多人都是熟人，但有一方都带着统一的合金面具，被角质固定的它并没有脱落掉的可能。没有人掩饰自己的气息，其中或多或少有隐藏与伪装，但无论是哪一个，其压迫与冲击对卡西亚来说都能造成感官上的迟钝。那像是小孩子面对拿着滴血匕首的凶徒，区别在于卡西亚还能呼吸，双脚也依旧保持着力量。只是，呼吸多少不顺畅了，双脚的力量也不能完全发挥。
这里都是站在帝国之巅的一群人，卡西亚不知道他们的手术阶段，可想一想也能清楚，作为此刻对峙的两方，应该不会有四阶段的人参与进来。站在这里的四阶段手术者，其感受大概与卡西亚相差不大。
身上积聚太多视线，每一道都如同利剑? 虽不能照成实际伤害，但卡西亚感觉得到这些视线的强大穿透力。身体中的抑制管，以及固态红水银等等? 都在生物电感应力场的视角下没有任何隐藏的可能。
双方此刻都没有动作? 像是在等待一个时机。
自己现在应该怎么做？卡西亚思考着。对于保护自己的这一方? 自己无异于是一个巨大的累赘，就如几天前的队伍当中，伊莎与夜鹰他们相对于自己的作用。需要做一点什么才行? 卡西亚想着? 大口呼吸时好歹动了动身体，看向周围。
身边的三人全是陌生面孔，卡西亚并不认识。看向旁边? 卡西亚这才发现即便是保护自己的这方? 其中也有接近三分之一带着面具? 不过其样式与形状与对面有着明显差别。
“卡西亚? 这里！”一道熟悉的声音散开炙热铁水湖上冒出的烟雾? 也是打破两方对峙的沉默? 在四下传开了。一人向前走出几步，看了对面一眼，像是给予尊敬与礼貌一般，只是一个简简单单的跳跃，便稳稳落在卡西亚身边。
“孛锒教练、、、”不知为何? 对于此刻的卡西亚来说? 有相识的面孔是多么幸运与高兴的一件事。站在这里的自己对于此刻周围的任何一人来说? 都显得格格不入。他们给予卡西亚压力的同时? 卡西亚何尝不是在心理层面上给予了他们压力。
孛锒对着卡西亚点点头，算是打过招呼，但没有说话。回头看过对面一眼? 收集到那群人眼神中的信息后，孛锒这才一把抓住卡西亚的肩膀，无视他的体重，折返到刚才位置处。当即有人靠拢而来，将卡西亚与孛锒挡在了身后。
卡西亚很识趣的没有说话，也没有询问。“湖中小岛”上的另外三人此刻也相继跳回至人群中。孛锒这时拍了拍卡西亚的肩膀，手势示意卡西亚跟着自己向后撤。尚未走出几米远，却是孛锒再度抓住卡西亚的肩膀，猛然提速。
只感觉到巨大的加速度让身体有一种撕裂感，无形的空气在瞬间成为坚硬的墙壁，毫无保留地直接撞击过来。卡西亚尚未察觉到发生了什么，眯缝的眼睛当中，周围所有事物就已经被一片淡蓝色的实质性光芒完全笼罩。光线像是烟雾，也如同巨大的沙尘暴，一时间吞噬掉了所有事物。卡西亚还能感受到的，只要肩膀处孛锒抓住自己的那只手。
就像一个没有丝毫重量的挂件，空气一层层飞速撞击着卡西亚的身体，而眼睛中，淡蓝色光线所笼罩的范围似乎没有边际，根本看不见尽头。数个呼吸后，光线似乎稍有减弱，随后瞬间，淡蓝色光线消失。只是周围根本不能用激流来形容的流动的景物，以卡西亚此刻的动态视力，也没有办法去辨识清楚。
知道自己正在高速移动就行了，卡西亚想。声音在这时失去了普通世界的形体，此刻涌进耳朵当中的全是一片被压缩与加速的声响，第一次被动进入超音速奔行的卡西亚并不能适应这种奇怪的感受。他看过很多有关声音声波的资料，知晓这种现象的原因。只是实际感受时还是不能理解。
身后有着什么，卡西亚已经不再去关心了。如同还在小队中时，卡西亚时常让伊莎和夜鹰等人好好呆在原地就行了一般，此刻不做多余动作，不做任何事情，才是身为一个“累赘”最大、也是最好的作用。
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一根体积比肩一半巨鲸身体的雪白色独角上，一块六芒星图案如同自然生成，出现在独角末端的近似平面的端面上。六芒星上有着九个明显的纹路交汇处，像是特意准备的节点。
九个节点上，已有六个位置镶嵌上了形态不一相同的结晶体。在巨鲸卡俄伊斯催促得眼神当中，女孩从自己带着小包里拿出从坟墓当中取得的那一块白鲸的结晶体，抛给了它。一道冰柱从冰面上如同藤蔓般生长出来，将结晶体接住，小心且富有仪式感的靠向第七个节点位置。
注视着这庄严仪式的女孩突然被另外一道光芒截断视线。她伸过自己的手，和先前一样，亲亲触碰了一下身后的黑色袋子。
“麦格里？希尔达？他们两个先后使用了圣枪吗？”喃喃自语间，结晶体在卡俄伊斯的控制下稳稳嵌入了第七节点当中。




钢铁蒸汽与火焰 第一六三三章 帝国之巅的人们（下）
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生物电感应力场的视角里，随着结晶体潜入第七节点，数不尽的光路以六芒星图像为原点，不断生成的同时，也源源不断地汇聚向巨大独角顶端那尖锐的唯一一点。
变化不仅限于这一支大半部分冻结在透明冰山中的独角，这是一次连锁。随着独角上光路的生成与汇集，整座巨大冰山中原本就存在的无数能量纹路几乎是同一时间，从冰山浸入深海中的部分开始，突然间急速增加起来。
几个呼吸过后，女孩与巨鲸所呆着的洞窟当中，因能量纹路增多，交汇节点相应增加，从冰山当中散发出来的蓝色光芒也越发明亮强烈。这些没有规律的纹路增加了数倍，不久前看上去还较为稀疏，此刻却已几乎遍布冰山的每一部分。
“还剩下两个结晶体了。”女孩收回视线时深深看了冰山中心一眼，“不找回剩下的两枚，这七枚的作用不过是用以稳固你们的集群坟墓。这座冰山当中的世界树碎片是从遥远的海域当中找回来的吧？我们这里的碎片已经陆陆续续被收集完了，最大的那一块成为了新生世界树的根块，你们也不可能从那里分出一部分。”
“剩下两块早已有了线索，其中一块已在运送回来的路上，所以群族不怎么担心结晶体是否能凑齐的问题。这项计划，集群考虑了很久很久，否则当初也不会使用这根独角作为基础之一了。这点倒是不用担心，毕竟我们的记忆很早就提醒着我们，危险正在不断靠近，必须要提前准备应对办法。”卡俄伊斯的声音有着自信。它们是目前唯二可以自由深入极为遥远海域的生物了，很多东西也只有它们具有找到与带回的可能性。
“会在时限之前完成。”像是承诺的话，卡俄伊斯继续着，“世界树的碎片却始终会是一个隐藏的危险，即使这一次它不会成为阻碍，但漫长时间之后，它总会成为新的威胁。依靠巨鲸力量复苏的它，或许会成为群族不能处理的一个点。无论这一次红星来临期间的结果如何，群族上已经有了决定，也是我们几位首领一致达成的意见——在红星降临期结束前，我们会主动将这块世界树碎片毁灭。”
女孩对于这项决定并不上心，这是巨鲸群族的问题，如何处理与她没有多少关系:“这里的埋骨，整个集群坟墓都会随着处理世界树碎片而成为废墟。”
“这本来就是当初用它作为基础之一的代价，也是我们的职责之一。”声音当中有着与女孩一般无二的不在乎，卡俄伊斯将视线聚焦于冰山中心，那一块世界树碎片形如从陆地上拔出的巨大山体。表面依旧保持着被烧蚀的焦黑，古历史时期的那场大火并不是现在的山火可相比拟。那时的火焰带来的伤害似乎灼烧了世界树本身的时间与灵魂? 导致那些焦黑痕迹并不会随着时间的跨度而逐渐消失。
不过，世界树碎片上的焦黑表皮也多有皲裂，裂缝是一条条数米宽的沟壑。这些裂缝下露出的是一片片新鲜的树肉? 仿佛才砍到的树木枝干一样? 有着浓郁的生命气息。且在一些裂缝当中? 鲜嫩的根茎已然生长出来，以冰山作为生长的土壤，深深的扎根在了上面。
这绝对不是一个好消息? 几位巨鲸首领很清楚这件事? 第一次来到这里的女孩同样清楚。世界树的本质是树木没有错，但这个身份并不妨碍它会具有生物般的精神与思考，就如同人类和第二类生物。加之树木几乎没有限制的生命? 两者相叠加下? 或许就是一件可怕事情的源头了。
“从很早以前开始? 群族就不断地去探索无尽海域。”卡俄伊斯说起其他事情? 它知道这也是女孩来到这里的目的之一? “我们知道古历史时期存在一个大陆群? 那是神灵时代以巨大力量，将这片世界的各片大陆强硬汇集在了一起所形成。而作为稳固这片大陆群的东西，便是那时的世界树了。”
“以根茎将大陆群牢牢地束缚在原地，保持这项计划发起者想要的样子。这就是那时世界树的作用之一。只是世界树过后倒塌、断裂，成为碎片? 并且很多部分已在那片大火中成为灰烬。而后? 群族认为大概是各片大陆原来所在位置对这些大陆的召唤与最原始的吸引? 失去束缚的大陆群过后相继散开? 各自回到各自原本的位置上。只是，每一片大陆间的距离是否太过于遥远了些？”
“这么长时间了，群族中一些成员在成年后就开始出发进行探索。其中一些在死亡期限来临时也未再度返回。没有神灵时代? 或是古历史时期的通讯联系手段，我们的探索终究是具有极限的。但至少在我们巨鲸群族个体的生命周期里，我们探索的极限范围内，是有发现一些大陆群散开时遗留下来的痕迹，但那只是没有任何生气的岛屿。除此之外，就再也没有其他东西了。”
“有时候，我们曾经一度怀疑古历史时期，那场大火，以及随后世界树的倒塌，是否已将绝大部分大陆毁坏，只留下了现在这三片大陆来、、、”
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卡西亚什么也不去想，什么也不去做，只是维持着鳞化状态，抵抗空气的巨大撞击。眼睛在不断观察周围，只是景物流动的速度完全超过视力的捕捉上限，除了一片又一片相互叠加、或是相互吞噬的光芒外，他并不能看见其他东西。
危险信号没有因为身边的孛锒教练而减轻，反倒是一直增加着。卡西亚思考之后才想清楚，作为三阶段的自己，此刻身处在一群站在帝国之巅得人们的战场中，随意一点战斗的余波落在自己身上，应该就是一次有关生死的时刻了。
仅是空气的凭空撞击就使得他感觉难受，偶尔偏过头看向身后，战斗产生的冲击波能直接撕裂树木，一块块地面也会突兀间便直接融化成为熔岩湖泊来、、、这样去思考，危险信号的增加的确很合理。
让心情平静下来，直至数十分钟之后，当耳朵当中再也没有失真的声音涌来时，孛锒降低了速度，在一块空旷位置停了下来。




钢铁蒸汽与火焰 第一六三四章 离开与旅程的继续（上）
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看了身后一眼，孛锒好歹松了一口气：“全是因为那把剑吗？这是、、、嗯、、、团长送给你的礼物？”
“不是、、、因为一些特殊原因，自身体重占了一半。抱歉了。”深吸几口气后将呼吸平缓下来，卡西亚蜕掉身上的鳞片，一面无奈的说，一面活动在空气当中撞击得发痛的身体。骨骼声音噼噼啪啪作响，卡西亚这才感觉到一阵轻松。身后已是一片平静样貌，爆炸声被隔绝开了，不再能传到这里。还能看见天空上隐隐闪亮的光芒，距离这里很远。没有具体的数据，不能计算出这期间自己与孛锒教练倒底走过多少距离的卡西亚只能放弃这方面的思考，记住这里算是安全就行了。
“看来你离开的这段时间有不少精彩的经历。”孛锒从衣服口袋中拿出被压扁的烟，捏了捏后用指尖温度将之点燃，深深吸了一口，“我觉得这接近两年的时间对你来说差不多了。不是说你再逃避什么，你肯定在以自己的方式努力。不过环境很重要，不要小看了他的作用。呆在帝国当中，很多方面都要比那片小国好上很多。小国的话，我曾经一个学生的描述——那里就是老了后去修养的地方，没有巨大的危险，也没有什么压力。即便心理上有着诸多东西，时间久了，依旧会逐渐淡化掉。”
“当然，我是没有具体经历过，唯一休息的时间，大概就是上一次战争结束后因为一些原因沉寂了数年。那之后，我倒是一直呆在帝国当中、、、”说到一半，孛锒感觉是与自己想要表达的主题不相符合了，于是自行将之掐断掉。
“这一次回去后就不会离开了。”前几天才与骇交谈过，卡西亚不认为自己已经完全想得明白，但疏通到七七八八的占比还是有的，“很多东西的确要去承认，也有很多东西并不是一个人，以及短时间就能做出成果的。特别是帝国这种环境。”
三口便抽完了一支烟，孛锒听卡西亚说话时续上第二根，“你肯定不是我见过的最好的学生，天赋也好，认知也好，脑袋和思想上也好，有太多瑕疵与致命点了。若是遇见那些身处高位的老家伙们，没几句话就能把你一直以来的信念啊、思想啊什么的通通打碎。你还不能反驳他们，毕竟他们说的话都是事实，只不过这些事实都是九层真实加上一层谎言而已。我自己曾经遇到过类似的事，倒是不想自己的学生有一样的遭遇。”